На рассвете Дик подошел к ней и присел рядом.
– Совет решил идти дальше. Пойдем к рыболовам. Скорее всего, твоя девка там.
– Тогда не будем терять время, – ответила Найзи, с трудом поднимаясь с земли.
Дик тоже встал и протянул ей свёрток с хлебом и яблоко, а также небольшой бурдюк с водой.
– Спасибо, – сказала женщина, не глядя на Бесстрашного, но еду и воду приняла.
– Выходим, как только солнце поднимется над деревьями.
Найзи была голодна, и она очень давно не ела хлеб. Он был немного чёрствым, но она наслаждалась каждым кусочком, запивая небольшими глотками воды. Она сидела на бревне под домом Мелиссы и рассматривала пробуждающийся утренний мир.
Внезапно ей захотелось зайти в этот дом и посмотреть, чем жила эта девчонка и её отец. Доев хлеб и собрав аккуратно все крошки, она отряхнула руки. Остатки воды и яблоко Найзи спрятала в свою сумку, которую она сама смастерила из грубого и жёсткого растения, называемого цветком Вандалвов.
Это редкое растение едят монстры. Сам цветок небольшой, бледно-оранжевого цвета и находится внутри больших темно-зеленых листьев. Именно эти листья и употребляют Вандалвы. А вот сам бутон они не трогают. Люди её племени стараются обходить это растение стороной, хотя от него нет никакого вреда для людей. И только Найзи задумалась о том, что, возможно, у Вандалвов есть особая причина есть это растение.
Несколько лет назад её ныне покойный храбрый супруг и она столкнулись с вандалвом, когда приближались к лесу, который отделял их долину от Благих Земель. Они часто ходили в этот лес вдвоем для того, чтобы собирать травы и коренья для себя и своего племени. Иногда им даже удавалось поохотиться, хотя обычно это была мелкая добыча вроде крыс или небольших птиц.
Они шли по хорошо знакомой дороге, на которой обычно не встречались опасные существа. Но в тот день один не самый крупный монстр забрёл в эти места. Увидев добычу, он бросился на них. Коул, закрыв собой жену, вступил в схватку с ним. Он отбил бегущего на него монстра своим оружием, но вандалв успел задеть его ногу когтями. Однако Коул не стал ждать новой атаки и первым пошел в наступление, не обращая внимания на ранение. Вандалв, вероятно, был молод и недостаточно опытен в охоте, поэтому не ожидал от человека того, что он тоже может напасть. Коул, разбежавшись, в прыжке, со всей силы ударил его по голове. Монстр пошатнулся и упал на лапы, пытаясь сбить с себя человека хвостом. Но Коул ловко уклонялся от его ударов.
Когда вандалв на время затих, вождь Диких нанес еще один сильный удар по его голове. Монстр взвыл от боли и резко подпрыгнул, тем самым стряхнув с себя человека. Упав на землю, его оружие отлетело в сторону, и Коул мгновенно выхватил нож из-за пояса. В этот момент монстр уже стоял над ним, раскрыв свою пасть с огромным количеством зубов.
Найзи, наблюдавшая за ними из-за глыбы камней, в ужасе закричала. Монстр на секунду отвлекся и обернулся на крик. Коул воспользовался моментом и вонзил свой нож снизу в челюсть вандалву. Монстр заскулил и рванул в лес.
Коул, несмотря на попытки Найзи остановить его, решил преследовать вандалва. Он осторожно пробирался сквозь дебри леса, а Найзи неохотно и с опаской пошла за ним. Они нашли его на небольшой поляне, где рос цветок Вандалвов, когда монстр обгрызал листья с этого цветка. Коул не спеша продвигался к нему, попросив Найзи не высовываться, поскольку было неясно, был ли вандалв один. Коул очень тихо подкрался к нему и, вбежав по его хвосту, как по помосту, стал бить монстра по голове, не останавливаясь, пока тот не упал замертво на бок.
Коул успел отпрыгнуть в сторону и упал на траву возле цветка, который перед этим жевал монстр. И только теперь он почувствовал огонь в своей ноге. Но сейчас он не придал этому значения. Он приподнялся на руках и повернулся туда, где стояла Найзи. Увидев, что всё кончено, она подбежала к мужу и, влепив ему пощечину, крепко обняла его. Он простил её за это, рассмеявшись, прижал к себе.
Коул попытался встать, но сильная боль в ноге не позволила ему это сделать. На его ноге была кровоточащая глубокая рана, которая тянулась от бедра до середины голени. Рана пульсировала и горела, как огонь.
Найзи, наблюдающая за схваткой, обратила внимание на то, что вандалв, получив ранение, жевал листья этого растения. Она стала рассматривать цветок. Огромные твёрдые листья имели множество жилок, похожих на вены, по которым сочился какой-то сок.
С трудом отрезав кусочек листа, она предложила Коулу попробовать его, но тот отказался, предположив, что может превратиться в монстра. Это рассмешило Найзи, которая ответила, что он и так уже монстр, только на двух ногах и без хвоста.
После уговоров жены Коул сдался и решил попробовать. Лист оказался очень жестким и горьким на вкус, поэтому он почти сразу его выплюнул, сказав, что это не поможет. Но интуиция подсказывала Найзи, что это может быть лекарством. Она хорошо разбирается в травах, но лекарственных трав сейчас было не так уж и много, и найти их будет непросто. Надо идти глубоко в лес, а оставлять мужа в таком состоянии одного Найзи не хотела. Тем более что ночевать им и так придётся в лесу.
Она измельчила оставшийся лист между двумя камнями и приложила зеленую кашицу к краю раны Коула. Его кожа зашипела, как под воздействием огня, прижигая рану. Коул стиснул зубы и не издал ни звука, но по его лицу было видно, как ему больно.
Найзи продолжала срезать понемногу листья, перемалывать их и прикладывать к ране до тех пор, пока не удалось прижечь её всю. Результат был не быстрым, но через некоторое время нога перестала гореть, боль постепенно отступила, а затем появилось ощущение холода. Однако этот холод не причинял боли, наоборот, Коул почувствовал облегчение и смог встать.
Он отпилил своим ножом один из когтей вандалва, а также срезал несколько листьев и, по просьбе Найзи, бледно-оранжевый цветок в центре. Они пока не знали, как действует бутон этого цветка, но так как монстры сам бутон никогда не ели, это вызвало интерес у Найзи. Взяв цветок с собой, они решили проверить его действие позже.
Вернувшись на следующий день в свое племя, Коул рассказал о своей схватке с вандалвом и о том, как Найзи его спасла. Продемонстрировав доказательства в виде когтя и шрама на ноге. Но про бутон цветка Вандалвов ничего не упомянул.
Рана Коула выглядела как большой ожог, и люди неохотно поверили, что это действие листьев цветка Вандалвов. Хотя это был не первый случай, когда кто-то убивал вандалва, но чтобы в одиночку – такое было впервые. Поэтому люди так доверяли свои жизни Коулу и верили ему, даже если их одолевали какие-то сомнения. А вот его жену они просто терпели рядом с ним. Они считали, что Найзи заколдовала своими травами их вождя. Уже много лет она не могла родить ему наследника, но Коул никому не позволял плохо относиться к ней, и люди терпели её из уважения и страха перед ним.
Из когтя монстра Коул сделал нож и при всех подарил его своей жене, еще раз подчеркнув её значимость для него. Из одного листа этого растения и лианы Найзи удалось смастерить себе сумку, которую носила через плечо и брала с собой, когда они вновь ходили в лес. Этот нож и сумка – всё, что осталось на память о её смелом и безумном муже, помимо воспоминаний.
Глаза Найзи были серого цвета с зеленой окантовкой, поэтому при определенном свете казались зеленоватыми. Но сейчас, когда она сидела под домом убийцы её мужа, её взгляд был тяжелым, а глаза темно-серыми, наполненными злобой и ненавистью. Губы крепко сомкнуты, а скулы немного подрагивали от напряжения.
Внезапно она резко встала и пошла в дом. Но, стоя в дверях, увидев скромное, уютное жилье, она даже не сразу смогла войти. Из её глаз вновь полились слёзы, сердце бешено заколотилось. Она издала звук, походящий на рычание, и стала расшвыривать предметы, разбивать глиняную посуду.
Дойдя до неубранной кровати Мелиссы, Найзи достала нож и изрезала её травяной матрас и подушку. Затем, разорвав одеяло, она упала на кровать без сил и, закрыв лицо руками, разрыдалась почти беззвучно.
Успокоившись, она вышла на улицу, перед этим последний раз окинув взглядом разгромленную комнату. В её глазах вновь вспыхнула ненависть. Спрятав нож в сумку, она твёрдым уверенным шагом направилась на поляну, где уже собралось всё племя.
Племя Диких неспешно двинулось в сторону поселения рыболовов. Найзи шла в стороне от остальных, ни на кого не глядя, погрузившись в свои мысли.
Ночь прошла спокойно, но это не было поводом расслабиться. Поэтому после напряжённой ночи все продолжили готовиться к возможному нападению, выставив несколько дозорных по периметру леса.
Кара сидела на ступеньках своего дома, где жила вместе с мамой и отцом. Она заметно нервничала, постоянно кусала губы и всматривалась в сторону леса, ожидая, что кто-нибудь выйдет оттуда.
Кара очень переживала за Дэнима и с нетерпением ждала его возвращения. И вот она увидела Мелиссу – девочку, которая принесла дурные вести. Из-за них Дэним ушел вчера к лесорубам и до сих пор не вернулся.
– Эй, Мелисса, – окликнула её Кара. – Как тебе роль посланницы плохих вестей?
Мелисса остановилась и посмотрела на Кару. Девушка выглядела очень недовольной и даже немного сердитой, но в её карих глазах Мелисса заметила грусть. Губы Кары слегка улыбались, но эта улыбка не была радостной.
