Максимилиан Безликий – Наблюдатель Книга 1 Эффект Иного (страница 11)

Но были и другие дни. Долгие дни пути, которые сейчас, перед лицом смерти, всплывали в памяти особенно ярко.

Лес менялся постепенно. Сначала это были знакомые с детства рощи — ухоженные, светлые, с аккуратными тропами и поющими птицами. Там пахло цветами, мёдом и смолой — привычно, уютно, почти как дома. Аннасеэль тогда ещё не знала, что это последние островки цивилизации.

Потом лес стал другим. Деревья выросли, сомкнули кроны, и под ними воцарился вечный полумрак. Воздух здесь пах иначе — сыростью, грибами, прелой листвой и чем-то ещё, чему она не могла подобрать названия. Это был запах дикости, свободы, опасности.

Она шла и думала. Думала так много, как не думала никогда в жизни. Раньше за неё всегда думали другие — отец, наставники, старшие сёстры. Она была «тихой», «исполнительной», «непредрассудочной». Её хвалили за послушание и не замечали в толпе.

— Ты надёжная, — говорил отец, похлопывая по плечу. — На тебя можно положиться.

Она кивала и улыбалась. А внутри всё кипело. Надёжная. Исполнительная. Удобная. Никто не спрашивал, чего хочет она сама.

И вот теперь она одна. Впервые в жизни одна. Никто не подскажет, не направит, не остановит. Каждое решение — только её. Повернуть налево или направо? Обойти болото или перейти вброд? Заночевать в пещере или под открытым небом?

Оказалось, что принимать решения самой — это невероятно тяжело. Гораздо тяжелее, чем она думала. Каждый шаг отзывался сомнением: «А правильно ли? А не ошиблась ли? А что бы сказал отец?»

Она так хотела стать самостоятельной. Мечтала об этом долгими вечерами, сидя в своей комнате и перебирая старые свитки. Представляла, как уйдёт в большой мир, будет сама решать свою судьбу, совершать подвиги, доказывать всем, что она не просто «тихая Аннасеэль».

А теперь, когда мечта сбылась, она поняла: самостоятельность — это не только свобода. Это ещё и страх. Постоянный, гложущий страх ошибиться. Страх, что от твоего решения зависит не только твоя жизнь, но и жизнь сестры.

Она вспомнила Олесиэль. Ту самую сестру, которую все считали гордой, неприступной, холодной. Ту, которая всегда была первой — первой в учёбе, первой в магии, первой во всём. Аннасеэль завидовала ей — тихо, глубоко, никому не признаваясь в этом. Завидовала её уверенности, её умению настоять на своём, её смелости.

А теперь Олесиэль там, в этой проклятой долине, одна, без магии, без защиты. И только Аннасеэль может её спасти.

— Я должна, — шептала она, шагая по лесу. — Я должна.

Но слова таяли в сыром воздухе, и на их место приходили сомнения. А если не успеет? А если Олесиэль уже мертва? А если сама погибнет по дороге? Что тогда? Кто будет помнить о них? Кто расскажет отцу, что они пытались?

Тропа становилась всё уже, лес всё мрачнее. Пахло уже не просто сыростью — пахло гнилью, болотом, смертью. Где-то вдалеке кричали птицы — не те, певчие и мелодичные, а резкие, каркающие, злые.

Аннасеэль остановилась, прислонилась к дереву и закрыла глаза. Слёзы сами потекли по щекам. Она плакала беззвучно, только плечи вздрагивали.

— Я не справлюсь, — прошептала она. — Я не такая сильная, как ты, сестра. Я не умею быть первой. Я просто... тихая Аннасеэль.

Но сквозь слёзы, сквозь страх, сквозь отчаяние, где-то глубоко внутри, поднималось другое чувство. Упрямство. То самое, которое помогало ей часами корпеть над скучными свитками, пока другие развлекались. То самое, которое заставило её, не раздумывая, собрать вещи и отправиться в этот безумный путь.

— Нет, — сказала она вслух, вытирая слёзы. — Нет. Я справлюсь. Я должна.

Она оттолкнулась от дерева и пошла дальше. Лес расступался перед ней, болота обходились стороной, звери не трогали. Или ей только казалось. Но одно она знала точно: назад дороги нет. Только вперёд. К сестре. К свободе. К неизвестности.

Корень и падение. И теперь, падая в темноту, она чувствовала не столько страх, сколько жгучую обиду. Неужели всё закончится здесь, на пороге, так глупо? Неужели её шанс ускользает вместе с сознанием?

Последней мыслью перед тем, как тьма поглотила её полностью, было лицо Олесиэль — не холодной и надменной, как обычно, а испуганной, каким она увидела его в последний раз перед катастрофой. И странный, ни на что не похожий тихий жужжащий звук сверху, и сверкнувший среди листвы безжизненный металлический глаз, наблюдавший за её падением.

«Я не успела», — подумала она. — «Прости, сестра».

И тьма сомкнулась.

Возвращение к жизни было похоже на всплытие из чёрных, вязких глубин озера. Сначала — только холод у корней волос, мокрый от росы или воды. Потом — давление. Твёрдое, ритмичное, на грудину. Оно отзывалось глухой болью во всём избитом теле. Потом — тепло. Истинное, животворящее тепло, вливающееся в её ледяные, неподвижные лёгкие. Оно приходило вместе с прикосновением.

Губы.

Чьи-то губы на её губах.

Но не в поцелуе — нет. Это было дыхание. Сама жизнь, перетекающая из одного тела в другое. Грубо, примитивно, без всякой магии — и от этого невероятно, потрясающе действенно.

Её эльфийское восприятие, обострённое близостью к смерти, не регистрировало это как медицинскую манипуляцию. Оно воспринимало символы. Твёрдость рук — символ силы и защиты. Тепло дыхания — символ передачи жизненной силы, самой эссенции. А губы... Его губы, коснувшиеся её, стали для её просыпающегося разума абсолютным, архетипическим символом связи, запечатывания договора, пробуждения.

В полубреду её сознание, воспитанное на эпических поэмах и романтических балладах, мгновенно и безоговорочно достроило картину.

Он был прекрасен.

Она не видела лица — только силуэт на фоне двух заходящих солнц. Высокий, широкоплечий, лишённый изящных эльфийских черт, но оттого казавшийся более монументальным, первозданным. Как древние герои, о которых слагали легенды. Как боги, спустившиеся с небес.

Мысли неслись лавиной, перескакивая с одной на другую, не задерживаясь, не анализируя — только чувствуя.

*Он спас меня. Он пришёл из ниоткуда и спас меня. Значит, я нужна. Значит, моя миссия не была напрасной. Значит, есть кто-то, кому не всё равно.*

*Он дышит в меня жизнью. Отдаёт свою силу, не жалея. Кто так делает? Только те, в ком течёт благородная кровь. Только те, кто воспитан на идеалах чести и долга.*

*Может быть, он — принц? Из какого-то дальнего королевства, о котором мы не знаем? Или рыцарь древнего ордена, сохранившийся с тех времён, когда мир был чище и добрее?*

Если он спас меня, значит, теперь я под его защитой. Значит, никто не посмеет меня тронуть. Ни гоблины, ни те лучники, ни даже Совет. У него есть сила. Я чувствую эту силу.

Всё будет хорошо. Теперь всё будет хорошо. Он не даст меня в обиду. Он проведёт меня через этот страшный лес, через эту проклятую долину, через все испытания. А когда мы выберемся, он представит меня отцу, и отец поймёт, что я не просто «тихая Аннасеэль». Я та, которую спас сам великий воин. Я та, ради которой он рисковал жизнью.*

*Может быть, он даже...*

Мысли путались, обрывались, сменялись другими, не менее прекрасными и несбыточными. Грёзы текли рекой, унося её прочь от реальности — холодной, грязной, смертельно опасной реальности Долины Предков.

Она не замечала деталей. Не видела, что его лицо покрыто щетиной — короткой, тёмной, неопрятной по эльфийским меркам. У эльфов вообще не бывает небритых. У них растительность на лице отсутствует почти полностью, а те редкие волоски, что появляются, тщательно удаляются с детства. Гладкая кожа — признак благородства, чистоты, принадлежности к высшему обществу.

Но здесь, сейчас, в этом полубреду, она не замечала этой небритости. А если бы и заметила, то нашла бы оправдание: *он же воин, ему не до церемоний, он в походе, он сражается, он спасает таких, как я...*

Не замечала она и запаха. А он был — чужой, резкий, непривычный. Пахло металлом — не благородным, сияющим, а каким-то другим, грубым, рабочим. Пахло потом — не благородным потом после тренировок, а обычным, человеческим, усталым. И ещё чем-то странным, горьковатым, тёплым — тем, что люди называют «кофе» и чего эльфы никогда не пробовали.

Но для неё этот запах стал частью образа. Металл — значит, воин. Пот — значит, он много сражался, много шёл, много делал для других. А этот горький, тёплый запах... наверное, так пахнут зелья, которые пьют герои перед боем.

*Он прекрасен. Он совершенен. Он мой спаситель.*

Тепло его рук на её груди — грубых, мозолистых, но таких надёжных. Давление — ритмичное, настойчивое, возвращающее к жизни. Губы — тёплые, сухие, отдающие дыхание.

В какой-то момент — она не могла сказать, когда именно — грёзы и реальность смешались окончательно. Ей показалось, что он не просто дышит в неё жизнью, а шепчет какие-то слова. Древние, как сам мир. Слова силы, слова защиты, слова любви.

— Тш-ш-ш, — слышала она сквозь пелену. — Дыши. Давай, дыши.

Она не знала, что это просто человеческие слова, полные тревоги и надежды. Для неё это было заклинание. Ритуал. Обряд посвящения.

Когда она, наконец, смогла сфокусировать взгляд, его уже не было рядом. Только на груди лежал странный, мягкий брикет в серебряной обёртке, а рядом — маленькая фляга из незнакомого, лёгкого, как перо, материала. Дары. Не медицинская помощь, а дары от загадочного покровителя.