Максим Макаров – Побеждая пустоту (страница 19)

Моментально грохнули три пары залпов. Фигурки вскрикнули и пропали. Их больше не видно.

Только обрыв стоит.

Атаман и правитель стреляли одновременно, и неясно было, кто из них попал. Вероятно, оба попали; однако атаман сразу же объявил, что «те три штуки – тоже его» и нет повода сомневаться в его выигрыше. Правитель резонно заметил, что сперва следовало бы посмотреть на дичь. Атаман пришел в ярость – выхватил тесак и пару раз махнул возле самой головы правителя. Потом он вогнал лезвие в ствол (по самую рукоять), и сказал, что, в общем, на дичь стоит посмотреть. Ему нестерпимо было думать о том, что он «проиграл».

На склоне тел не оказались – очевидно, они упали прямо в чащу. Склон был очень крутой, под 90 градусов, весь покрытый породой с острыми ребристыми краями и довольно-таки длинный. До верхушек самых высоких деревьев было шагов сто.

Правитель предложил послать слуг – атаман выругался и заявил, что сам установит «кто попал, а кто – слепой». Он согнулся перед обрывом, перекинул одну ногу, другую и полез.

Края склона резали довольно неприятно. Тогда атаман с силой оттолкнулся и полетел прямо на заросли. Его материал был достаточно прочен, чтоб выдержать столкновения с деревом на такой высоте. Атаман рухнул в заросли: наверху свистел ветер, а внизу изо всех сил били зеленые плети, хлестали нещадно. Атаман не замечал. Он ударился оземь, перевернулся, посмотрел – ветви сходились настолько плотно, что полностью скрывали небосвод.

Атаман опять открыл рот – ругательство не получилось. Он хотел подняться, но потом передумал и пополз, оглядываясь.

Он искал убитых оленей, с орнаментами на голове; но повсюду были только заросли, словно лес проглотил несчастных жертв и не хотел отдавать их ни атаману, ни правителю, ни кому-либо другому. Заросли все гуще, гуще.

Атаман искал, не догадываясь, что его уже нашли.

Мелкий предмет – кибернетическое тело, размером не больше песчинки – обнаружил атамана еще задолго до той операции, после которой началась охота. Предмет соткан из тончайших волокон, а внутри него сидит искусственная сущность, управляемая своим хозяином. Этот хозяин был никто иной как Вор-Юн-Гак, Хитрый Подлый Змей; он давно приметил бравого атамана и решил, что командир наемников будет гораздо эффективнее, если будет выполнять его, Змеевы инструкции. Он всего две или три секунды контактировал с атаманом; после этого атаман ткнулся головой в живот и стал дрожать.

Наверху уже беспокоились.

- Господин верховный! Господин верховный! Посылать на поиск, что ли? Может, он что-нибудь повредил?

- Снизу он передавал, что все нормально. Не сейте панику.

- Да вон он!

Атаман стоял на другом краю склона. Непонятно, как он мог преодолеть такое большое расстояние столь быстро; никто не видел даже, как он поднимался. Он просто возник и все.

Правитель поспешил выразить свое восхищение стрельбой и ловкостью атамана, но тот лишь вертел кулаками. Потом он велел собрать все заработанное и сворачиваться; правитель изъявил желание сотрудничать и дальше; атаман молчал. Он стал вдруг очень собранным, словно сдавленным изнутри.

Часть добычи он велел отправить в мир с непонятными координатами; там орудовали чудища – прихвостни Вор-Юн-Гака, посланные им собирать полезный продукт у доверчивых и богатых.

После возвращение на базу, атаман залез в свою комнату, и уж больше не выходил оттуда. Он прирос к золотой циновке. Управлял ли им Хитрый Змей издалека или сам атаман настолько проникся идеями Змея, что забыл все остальное – неизвестно; выяснить, что творится в атамановой голове, не смог бы даже старый ловкий Ю-х, а ведь его специальность – шпионаж. Он способен выведывать любые тайны, может своровать секреты из-под стоуровневой охраны. Правда, ему и его адептам далеко до талантов Вор-Юн-Гака, а кроме того, для работы им нужна большая аппаратура. Ее добывают различными путями в тех мирах, где проводятся операции; попросту говоря, наемники присваивают себе чужую технику. Создать свою они не могут за неимением технологической базы, к тому же, ни у кого из них нет ни малейшей тяги к исследованиям и опытам. Умножитель структур через третьи руки им подарил Хитрый Змей.

Наемники не имеют большого разнообразия талантов. Но в мастерстве войны они преуспели ничуть не меньше чем Воблид; более того – благодаря четкой организации и многофункциональной ориентации боевые группировки наемников могут побеждать в любой ситуации. Почти в любой.

Иногда с ними происходят странные вещи.

…Один хозяин жил в большом поместье, куда входили поля, озера, реки, даже целые материки. Он имел огромную челядь, состоящую из живых и очень красивых существ, которым он ни на грош не верил. Он подозревал, что слуги лишь внешне кажутся покорными и работящими, а на самом деле – мечтают его ограбить. Хозяину требовалась надежная охрана, но поскольку в своем мире он никому не доверял, то пришлось послать просьбу в сторону голубого гиганта, на базу наемников.

На базе генералы посоветовались и решили: дать охрану. При этом они выставили цену, равную четверти доходов всей планеты. Но хозяин был очень богат.

Главным достоянием той планеты была красота ее жителей. В каждой области Космоса есть свои представления о красоте, однако всякий, кто посещал тот мир, признавал удивительную гармоничность и плавность тел ее обитателей. Правда, их жизнь нельзя было назвать гармоничной: хозяин, владевший почти всем миром, считал себя вправе относиться ко всем как к вещам и делал с ними что вздумается. Мог запросто убить; ему казалось, что насилием он предотвращает возможные беспорядки, а кроме того, хозяин видел в этом нечто увлекательное.

Его дети были такие же – подозрительные и драчливые; разве что самая младшая дочь не имела еще склонности всех подозревать, она просто так хулиганила.

Поэтому главной задачей наемников было не допустить бунта.

Обвешанные автоматами и лазерами, они ступили на поверхность планеты, заняли все материки. Страх сковал жителей; им казалось, что хозяин взял на службу рыцарей из преисподней – у наемников для здешних мест была слишком необычная внешность. Поэтому никто даже посмотреть на них не мог.

- Думаю, дело здесь будет легкое – сказал командир-наемник. – Местные ничего не смогут нам сделать. У них даже нет ручных лазеров.

Команда согласилась:

- Да, у них ничего этого нет. Они не в состоянии добыть себе приличные пушки. Болваны.

Хозяин был очень доволен: он получил лучшую на свете охрану. На это нужно было тратить много средств, но чего не сделаешь для спокойствия. Это чувство хозяин ценил превыше всего – наряду с деньгами.

Наемники рассредоточились по планете и нельзя сказать, что они осуществляли активные действия. Происшествий не было никаких, все боялись кремниевых исполинов.

Но однажды младшая дочь хозяина – та, что хулиганила просто так – устроила хорошую суматоху. Началось с того, что она сообщила, будто ночью к ней приходил «жутик в светящей маске» и сказал, что нехорошо бить сограждан. Еще он посоветовал ей побольше думать. На вопрос, как выглядел этот «жутик», девчонка лишь топала ножкой и корчила рожицы. Она сама его не разглядела.

Хозяин срочно созвал всех командиров наемников на совет – потому что испугался. Он вообразил, что некие враги хотят убить его через дочь.

- Что это еще за жутик? Что это такое? Из чего он состоит и зачем к нам притащился?! – кричал хозяин.

Дочь отвечала просто: жутик и жутик, а больше ничего.

Отец требовал ото всех объяснить ему, что же, в конце концов, видела его дочь.

Но наемники не умели анализировать прошедшие сны, и не умели моделировать. Они умели воевать.

Один офицер, разведчик, сделал предположение, что никакого «жутика» не существует, а просто к ним – странным образом – проник шпион-пропагандист. Вероятно, шпион ошибся и принялся воздействовать не на тех, кого следовало; но все же часть информации он выдал.

Однако аппаратура наемников не зарегистрировала никаких возмущений – вероятно, они были вне диапазона ее чувствительности. Следовательно, заключил разведчик, у шпиона была очень хитрая маскировка.

Хозяин завопил: разыскать, поймать, найти! Наемники перетряхнули все континенты, облазили все дома, но «жутика» не обнаружили. Вместо него они нашли много лиц, чье поведение можно было истолковать как подготовку к бунту. Местные жители, несмотря на тяжелые условия, шили красивые наряды, изготавливали разнообразные предметы быта, сочиняли. Все это они, как правило, делали коллективно, а хозяин всегда подозревал, что в тесной группе зреют самые злые заговоры. Теперь же он просто взбесился.

- Бунтовать решили?! Против кого?! Против меня!! адовы создания, да я в вас, да я к вам… разберитесь с ними, господа.

- Завтра всех вас уничтожат – скучным голосом казал командир-наемник.

Все жителей согнали на огромное поле, которое наемники со всех сторон окружили минами и боевыми установками. Убежать было нельзя – охрана открывала огонь из лазеров. Хозяин очень суетился.

Ночью в небе видели яркую бело-голубую звезду, испускавшую необычные волны. Аппаратура наемников портилась из-за этих волн, даже при малейшем контакте. Наемники злились, ведь они практически не умеют ничего чинить. Командиры дали приказ усилить охрану приговоренных и быть начеку.