Максим Казанцев – Мститель (страница 41)
Это был ключевой момент его самоидентификации. Момент, когда Марк перестал быть жертвой обстоятельств и стал… кем-то другим. Охотником. Воином. Силой, с которой нужно считаться.
Он опустился на колени рядом с волчицей. Достал нож. Осторожно, уважительно вскрыл грудную клетку. И нашёл то, что искал. В самом центре, между лёгких, покоился небольшой кристалл эфириума. Размером с ноготь большого пальца. Чистый. Прозрачный, с лёгким голубоватым оттенком.
Марк достал кристалл и вытер с него кровь. Поднёс к лицу. Структура была идеальной. Без изъянов. Без трещин. Природный кристалл из тела вожака третьего ранга.
Знания Кайрона подтверждали: эфириум был идеальным носителем для артефактов. Способен накапливать огромные объёмы энергии. Способен усиливать плетения. Способен…
Перед тем как погрузиться в сон, он бросил последний взгляд на тушу волчицы, уже сливавшуюся с тенями леса. Не врага, а достойного противника. Учителя. Она сделала его гораздо сильнее за один бой.
Впервые за последнее время, Марк засыпал с чувством глубокого удовлетворения. Да, дальше его ждали новые испытания и новые враги. Гораздо могущественней и сильнее. Но сегодня. Сегодня он смог то, что было не по силам большинству одаренных. И эту искреннюю радость победы у него никто не сможет отобрать.
Глава 14
Выполнение клятвы
На следующее утро, сразу после скудного завтрака и традиционной разминки, Марк решился на эксперимент. Кристалл из волчицы лежал перед ним на плоском валуне, сверкая на утреннем солнце, пробивавшемся сквозь туман. В голове уже созрел план.
Используя этот идеальный природный аккумулятор, он создаст на его основе артефакт. По технологии Древних. Не что-то сложное, а аналог того самого «Щита Возмездия», что он оставил в аукционном доме. Простой, надёжный щит. Только на порядок лучше — ведь носитель совершенен. Дополнительная защита будет совсем не лишней в предстоящей битве с эфирником четвертого ранга.
Работа пошла как по маслу. Кристалл принимал руны с лёгкостью, которой Марк не видел даже у лучших драгоценных камней. Это был не инертный материал. Он был… живым, отзывчивым. Рунная вязь «Щита» — сложный концентрический узор — легла, как родная. Руна «Автоматического наполнения» вписалась рядом, как неотъемлемая часть любого артефакта Кайрона. Контроль третьего ранга делал своё дело. Каждая линия ложилась точно. Каждый символ сплетался с другими, образуя гармоничное целое. Марк откинулся назад, смахивая пот со лба. Готово.
Настало время первичной активации артефакта. Он подал в кристалл энергию, соблюдая порядок наполнения. И тут его ждало новое открытие — камень ему помогал! Он был полон своей энергии и щедро делился ей, стоило только Марку направить первичный импульс. Вот оно решение! Теперь он сможет создавать более мощные артефакты не рискуя убить себя или искалечить в процессе активации.
Прошло несколько секунд, и кристалл вспыхнул мягким, золотистым светом. Вокруг Марка возник, замерцал и стабилизировался полупрозрачный купол щита. Мощный. Стабильный. Прочность… он оценил её как очень высокую, на уровне четвёртого ранга. Идеально. Через десять минут, деактивировав щит, парень откинулся на камень, довольный собой. Теперь нужно дать кристаллу время зарядиться от окружающего фона, чтобы проверить скорость восстановления.
Марк следил за наполнением и испытывал чувство эйфории! Казалось, что руны и камень вступили в эффект синергии. В третьем, насыщенном энергией, круге артефакт пополнялся невероятно быстро, намного опережая скорость заполнения природных камней. Время пролетело незаметно и вот, спустя несколько минут, в его руке лежал полностью заполненный артефакт. Невероятно! От открывающихся перспектив у Марка закружилась голова.
Но тут он заметил нечто странное. Кристалл, лежащий на ладони, не потух полностью. Глубже погрузившись в артефакт своим восприятием, он увидел проблему. Кристалл был заполнен до предела. А руна не останавливалась!!! Она чувствовала, что камень еще принимает энергию и направляла ее в него.
В центре артефакта зародилось светящееся ядрышко и начало быстро расти. Кристалл в его руке начал сильно нагреваться, а свечение стало ослепительным.
Марк швырнул артефакт в сторону. Изо всех сил. А сам рухнул за ближайшее дерево, прикрывая голову руками.
Не огненный. Не дымный. Всплеск чистой, дикой, неконтролируемой энергии. Вспышка света, ослепившая даже сквозь закрытые веки и ударная волна, сбившая дыхание. А потом наступила тишина. Глухая, абсолютная. Казалось, что вся аномальная зона замерла, пытаясь осознать произошедшее на поляне.
Когда Марк открыл глаза, мир был… другим. Вдалеке, там, где упал кристалл, зияла аккуратная, чашеобразная воронка диаметром в несколько метров. Края её были оплавлены, превращены в чёрное, стекловидное вещество. От кустов, камней, травы по краям воронки не осталось и следа — их испарило. В воздухе пахло озоном, расплавленным кремнием и чем-то пугающе чистым, как после грозы.
Поднявшись, он подошёл к краю и заглянул внутрь. Глубина — метра полтора. На дне — ничего. Абсолютная пустота. Простояв так, может, минуту, он медленно опустился на корточки, уставившись на оплавленное стекло под ногами. В голове, поверх звона в ушах, начали выстраиваться мысли. Холодные, чёткие, без эмоций. Инженерный отчёт о провалившемся эксперименте. Первая мысль была практичной.
Ему было сложно судить о мощи, но судя по последствиям, любому одаренному вплоть до пятого ранга придется плохо. Смертельно плохо.
Вторая мысль была более важной. Эфириум — это материал вне понимания знаний Кайрона. Он не инертен. Обладает собственной, активной природой, своими законами взаимодействия с эфиром. Сходу он не смог найти решение этой проблемы. Руны наполнения были краеугольным камнем древней артефакторики. Неотъемлемой частью. Наследие Кайрона было гениальным, всеобъемлющим… и бесполезным в данной ситуации. Марк считал себя способным создать любой артефакт. Решил, что уже многому научился. Но столкнулся с фундаментальным незнанием.
Мысль не огорчила его. Наоборот. В ней было… облегчение. Признание того, что путь не закончен. Что впереди — не просто накопление силы, но и накопление знаний. Посмотрев на воронку последний раз, он, мысленно поставил на ней жирный крест и надпись:
Спустя несколько минут, проверив снаряжение и приготовившись к дальнейшему путешествию, он посмотрел вглубь леса, туда, где по его расчётам должна была находиться старая шахта. База бандитов. Его взгляд был твёрд.
Два дня кропотливого поиска. Два дня Марк рыскал по третьему кругу, словно хищник, выслеживающий добычу. Двигаясь методично, расширяющимися спиралями, он периодически останавливался, запуская сонар и анализируя результаты. Он искал. Искал признаки человеческого присутствия в дикой, враждебной местности.
И он нашёл…
Старый рудник. Заброшенный, полуразрушенный, давно забытый цивилизацией. Он стоял в низине, окружённый искажёнными деревьями и клубящимся туманом. Накинув плащ, Марк разглядывал его с безопасного расстояния, спрятавшись за массивным валуном на склоне холма.
Большая часть строений превратилась в руины. Крыши провалились, стены осыпались, оставив после себя лишь остовы былого промышленного величия. Природа агрессивно отвоёвывала территорию. Но не всё было мёртвым.
Три строения сохранились относительно целыми. Одно — длинный, приземистый барак с залатанной крышей и забитыми досками окнами. Второе — двухэтажное здание, видимо бывшая администрация, с уцелевшими окнами и даже остатками вывески над входом. Третье — складское помещение, наполовину вросшее в склон.
Марк не стал приближаться сразу. Он потратил половину дня на изучение обстановки. Периодически меняя позиции, он обошел лагерь по периметру, запоминая детали. В конце разведки он забрался на толстое, искривленное дерево, ветви которого нависали над разрушенными строениями рудника. Удобно устроившись, слившись с корой и тенями, Марк начал наблюдать.
Сонар показывал жизнь. Двадцать меток. Двадцать человек, распределённых по зданиям и территории. Был и патруль — два человека на охране периметра, меняющиеся каждые два часа. Они двигались предсказуемо, по одному и тому же маршруту.
К вечеру активность в лагере возросла. Люди собрались у костра перед бараком, ужинали, переговаривались. Голоса доносились обрывками — грубые шутки, смех, ругань. Обычные разговоры бандитов, уверенных в своей безопасности. Марк считал. Отмечал лица. Запоминал, кто чем вооружён, кто более бдителен, кто расслаблен. Он выявил две ключевые фигуры.