Макс Глэдстоун – Охотники за книгами Сезон 1 (страница 111)
Этот прием он приберег до нынешнего этапа похищения. Это деморализовывало противников безотказно. Лиам изумленно смотрел, как туловище, за которое он цеплялся, развоплощается прямо у него под руками. Лиам упал на пол. Ноги Рескетеля бежали дальше. А верхняя часть тела, с головой и руками, — к ней по-прежнему крепился
Он слышал за спиной крики Лиама и Менчу — они поднялись и ринулись в погоню: выкрикивали какие-то слоги, видимо, имена других членов отряда. Рескетеля это не заботило. Дверь в основные помещения Черного Архива так и не закрыли. Но там, преграждая ему путь, стояла Асанти — и улыбалась.
— Прекрасно, — похвалила она. — Мне даже не придется жечь свои книги.
Из сопла огнемета вылетел поток пламени. На долю секунды Рескетель отпрянул. Впрочем, ничего страшного. Он подпрыгнул и растекся по потолку. Асанти выпустила в него еще одну струю пламени, но он к этому моменту уже бежал по стенам — стремительно стекающая жидкость с единственной рукой, в которой зажата книга. Остальную часть себя он направил в щель между стеной и полом. Для Асанти это выглядело так, будто у книги выросли невидимые колеса. Книга пронеслась вдоль кромки пола, скользнула между ног Асанти. У нее за спиной Рескетель перегруппировался и через дверной проем рванул в библиотеку.
Там шел снег из обрывков бумаги. Горогор лежал на холмике из книг, которые обрушились в аккуратную кучу будто бы для костра. Голова его торчала под странным углом, а люди, которые раньше с ним боролись, стояли над ним, тяжело дыша, — похоже, все-таки одолели.
Эриат уже преодолела половину сохранившейся лестницы: после устроенного Асанти взрыва лестница покачивалась, но держалась.
«Горогор погиб», — скользнула Рескетелю в голову ее мысль.
«Вот и отлично, — ответил Рескетель. — Сделали нашу работу».
«Верно», — подтвердила Эриат.
После этого Рескетель в очередной раз порадовался, что умеет прятать от сообщницы свои мысли. Не придется вести тяжелый разговор, который неизбежен, когда Эриат поймет, что Рескетель уже соображает, как бы поаккуратнее убить ее и единолично завладеть «Кодексом». Именно Эриат первой захотела заполучить эту книгу и стать владычицей всей Земли. Такая умная и такая наивная, подумал Рескетель. Да, захватить — это, безусловно, весело. Но потом всем этим нужно будет управлять — разбираться с рабами и приспешниками, не говоря о надзоре за огромной бюрократической инфраструктурой пыток, — Рескетель сразу понял, что ему такая жизнь будет очень тяжела. Кроме того, этот мир ему нравился и в его нынешнем виде. Многое в нем он даже находил красивым — в некотором смысле даже красивее того, чем был богат его собственный мир.
Просто ему нужны были деньги, чтобы жить в этом мире так, как хочется. Можно было, конечно, взять и вселиться в тело какого-нибудь богача, но Рескетелю хотелось заработать состояние собственными силами. Ему нравилось преодолевать трудности. «Кодекс», который он держал под мышкой, был для него средством мгновенного обогащения. Он обязательно продаст его кому-нибудь, кому вздумается использовать книгу в какой-нибудь иной плоскости бытия. «Нет уж, — подумал он, — этой штукой я ни с кем не собираюсь делиться». Оставалось лишь убить Эриат при первой возможности, может, даже прежде, чем покинуть эту комнату — и тогда сбудутся все его мечты. Он присмотрел себе домик на побережье Кюсю. Прямо видел его мысленным взором.
И тут он вдруг почувствовал, как что-то сдавило его туловище — не высвободишься.
***
Сэл продолжала сражаться с Рукой, когда разжиженный демон появился вновь, с «Кодексом» в руке, и стремительно двинулся по бумажной пустоши к лестнице. До этого она видела, как пламя озаряет вестибюль Архива, видела, как Рескетель отпрыгнул от двери, как за ним бросились Асанти, Менчу и Лиам, видела дым от огнемета. С момента появления демонов и разрушения библиотеки прошло меньше минуты. Сэл за это время не шелохнулась.
Рука замурлыкала где-то у основания черепа.
«Огонь. Хорошая мысль», — одобрил демон.
Сэл почувствовала внутри жжение: огненный шар разрастался прямо у нее под сердцем. Пламя потекло по венам, прорвалось сквозь кожу. Она закричала.
«Не убивай меня, — взмолилась она. — Я тебя очень прошу».
«А это и не входит в мои планы», — ответила Рука.
Пламя выжгло все ее внутренности, боль уступила место чему-то иному.
***
Остальным членам отряда показалось, что в библиотеке вспыхнул факел. Сэл оставалась Сэл. Но ее объяло лиловое пламя.
Рескетель изменился. Развалился надвое. Но на сей раз не по собственному желанию. Та его часть, в которой еще теплилось сознание, в изумлении оглянулась на вторую, которая превратилась в руку и крепко обхватила первую. Он утратил контроль над собой.
— Не нравится мне, когда пытаются украсть мою собственность, — произнесла Рука. Дым вырывался из горла Сэл, когда демон говорил.
Рескетель посмотрел на пленившего его человека.
— Повелительница, — сказал он, — знай я, что вы здесь, я никогда бы ничего такого не сделал.
Голос Руки стал громче.
— Дай сюда книгу.
Рескетель выронил
— Отлично, — похвалила Рука. — За уступчивость дарую тебе быструю смерть.
Рескетель взвыл, а демон вытянул из его тела еще одну руку, больше первой, обвил пальцами его голову. Обе гигантских руки сжались, четырежды перекрутили Рескетеля — так выжимают выстиранное белье, — а потом разорвали на куски. Из Рескетеля, точно из водяного шара, брызнула темная оранжевая жидкость. Руки затрепетали, растаяли в воздухе, а тонкая пустая кожа спланировала на пол.
Рука заставила Сэл вдохнуть поглубже.
— Теперь ты, — обратилась она к Эриат, которая лихорадочно пыталась добраться до верхней площадки лестницы. — Ты хотела поработить меня с помощью этой книги. Иди сюда.
Рука принудила Сэл открыть «Кодекс» и мгновенно подзарядилась, будто от аккумулятора. Пальцы Сэл совершили семь быстрых щелчков, и семь ступеней, расположенных прямо над провалом, оставшимся после взрыва, обрушились и отскочили от стен Архива — Эриат не успела спастись. Теперь Сэл сделала такое движение руками, как будто открывала книгу, защитная клетка, окружавшая лестницу, раскрылась — показалась перепуганная Эриат. Она билась и кричала. А потом вдруг затихла и замерла.
— А еще считают себя выше людей, — заметила Рука. — Да у моей одержимой сил побольше вашего.
Небрежно поманив Эриат пальцем, Рука оторвала ее от лестницы, и та поплыла по воздуху и опустилась на пол перед демоном. Лицо Эриат застыло в оборвавшемся крике.
Рука положила обе ладони на голову Эриат. Тело той содрогнулось, треснуло, а потом рывками втянулось в череп. Водя пальцами Сэл по затылку Эриат, будто бы полируя, Рука трансформировала голову демона — вернее, голову одержимой, которая делалась все меньше и меньше, и наконец смогла уместиться в правой ладони Сэл.
Рука заставила Сэл проглотить голову. После этого Сэл повернулась к коллегам.
— Надо же, это существо все еще живо, — заметила Рука, выпустив очередной столб дыма к самому потолку. — Как ему, наверное, больно.
Грейс проворно прыгнула на Руку. Но все же недостаточно проворно. Демон толкнул на нее воздух, ударил под колени.
— Кому еще врезать?
Лиам и Асанти застыли на месте, на их лицах попеременно отражались ужас и гнев.
Менчу за спиной у Сэл что-то бормотал себе под нос.
— Священная литания, я правильно расслышала? — осведомилась Рука. — Молитва для изгнания бесов? Не трудитесь, святой отец. Это пройденный этап. Никакие книги не помогут вам понять, что именно я намерена учинить в этом мире. А у вас, когда вы это увидите, не найдется слов для описания. Их просто не существует. По крайней мере, на человеческих языках.
Рука поднесла книгу к груди Сэл.
— До скорой встречи, — произнесла она громко.
«Готова?» — спросила она у Сэл мысленно.
«К чему?» — спросила Сэл.
«Сейчас увидишь», — сказала Рука.
Сэл захлестнула целая волна ощущений. Опять боль. Опять страх, очень сильный. А под всем этим — что-то еще, и оно все крепчало: чувство настолько сильное, что Сэл не сразу поняла, что это такое, а поняв, ужаснулась: восторг. Экстаз.
По лицу Сэл, объятому языками пламени, разлилось невыразимое блаженство. Она слышала, как ее собственный голос произносит непонятные слова. Воздела палец, и в воздухе над ней распахнулась дверь. Поднялся ветер, и миллионы обрывков бумаги, рассеянных по Архиву, сияющими перьями взмыли вверх. Сэл затянуло в эту дверь. Дверь за ней захлопнулась. Бумажная буря в Архиве улеглась. А Сэл просто исчезла, и «Кодекс» исчез вместе с ней.
Сигнализация продолжала завывать. Члены Третьего отряда слышали голоса членов Первого. Прибыли. Только поздновато.
Грейс поднялась.
— Что дальше? — поинтересовалась она. — Мы же не можем просто так отдать ему Сэл.
Асанти с Лиамом посмотрели на Менчу. Он стоял неподвижно.
— Разве у нас есть выбор? — промолвил он. — Мы должны ее отыскать. И наконец-то уничтожить «Кодекс». — Он взглянул на Лиама. — А заодно выяснить, как все это произошло.
Эпизод 13
Мур Лафферти
Друзья под рукой