Лея Кейн – Алый почерк искушения (страница 17)

Я вышла из лабиринта прямиком к ожидающему меня принцу Айварису.

— Одиннадцать минут, миледи! — изумился Альдис и захлопал в ладоши, заставляя других невест с недовольными лицами одарить меня скупыми аплодисментами.

Оглядев сад на возвышенности, я опомнилась и сделала реверанс.

— В чем ваш секрет, миледи? — Принц Айварис поднес к губам мою руку и опалил ее легким поцелуем. — Только не говорите, что вы тоже волчица?

— Если только в душе, — улыбнулась я.

Он внезапно подхватил меня на руки, прижал к груди и понес вверх по ступенькам.

— Ох, ваше высочество, вы настолько покорены моей первой победой? Я бы и сама дошла.

— Вы достаточно прошли босиком. Не могу позволить столь сильной и яркой невесте сбивать ноги в кровь. Нам с вами еще на балу танцевать.

Мне казалось, я слышала шипение, когда он проносил меня между столиками. Мои конкурентки превращались в змей, готовых растерзать меня на кусочки. Кислой была и Хейди, хотя мы боролись за разных принцев. О причине ее плохого настроения я узнала, только когда села за столик. Принц Вермунд будто от сердца оторвал единственный балл, который колом маячил напротив ее имени на доске. А рядом с моей блестящей пятеркой принц Айварис написал щедрые десять баллов.

— Вы их заслужили, миледи, — улыбнулся он.

— Молодец! — похвалила меня Аника. — Никто не побьет твой рекорд… Особенно я… А как еще сразить принца Вермунда? Уже ясно, что задирать платье до груди — не выход. По баллу Хейди все очевидно.

— Я же говорила, что она пройдет, — улыбнулась Поли, жуя закуску.

Следующей пошла Синтия. И пока ее везли в карете, некоторые стены в лабиринте передвинули, поменяв всю суть пройденного мной маршрута. Однако это не останавливало Белорию сидеть и переносить ходы карандашом на бумагу. Похоже, она решила использовать теорию вероятности. Умная.

— Послушайте меня, — я привлекла внимание Аники, — не пытайтесь полагаться на интуицию. Идите на запах цветов.

— На запах? — Юная леди округлила глаза.

— Да. Ищите выход не глазами, а носом. Ветер со стороны сада — ваш проводник.

— Хорошо, я попытаюсь. — Аника потянулась за вилкой, но я схватила ее за руку. — Что такое? Ты же сама сказала мне поесть!

— Потерпите. Вам лучше идти туда на пустой желудок. От голода обоняние будет острее. Вернетесь с победой — и позавтракаем.

Она тяжко вздохнула, но согласилась прислушаться ко мне.

Синтия лабиринт не прошла, а вернувшись в сад, еще и попыталась закатить скандал. Возмущаясь, что это испытание — издевательство. Но Альдис напомнил ей, как его прошла я, пока Лета не подлила масло в огонь.

— Может, она жульничала, а мы не заметили. Было бы правильно ее перепроверить.

Однако вмешалась принцесса Эйрен:

— Если из всех восьми девушек Тереса будет единственной победительницей, тогда и проверим. До тех пор ваши голословные обвинения звучат как клевета. Не срывайте фестиваль. Умейте проигрывать с гордостью. Испытание очень интересное. Оригинальное и живое.

Мы с Альдисом переглянулись и оба ответили принцессе благодарными кивками.

Вермунд хотел было поставить Синтии пять баллов, но из-за скандала снизил до трех.

Шансы Аники на победу возросли. Осталось обойти Алию, и она будет на первом месте по итогам первого испытания.

Лета тоже не прошла лабиринт. Однако за неустанное стремление ходит по кругу получила семь баллов от принца Айвариса.

— Не волнуйтесь, — дала я последнее напутствие Анике, отправляя ее на стартовую линию. — Его можно пройти.

Конечно, это ее мало успокоило, и в самом начале лабиринта она путалась в переходах. Но спустя половину времени собралась с мыслями, последовала моему совету и на двадцать девятой минуте вышла прямо к принцу Вермунду, сразу же повиснув на его шее в надежде, что он тоже отнесет ее в сад на руках. К ее разочарованию, он всего лишь подал ей сменную обувь. Зато одарил твердой десяткой, так что Аника стала еще одной обладательницей высшего балла.

— Сестры Бартли явно прибыли сюда за победой! — Аплодировал Альдис, подталкивая других порадоваться за нас.

— Значит, обеих и проверим, — съязвила Лета, еще сильнее разозленная из-за своего проигрыша.

Но проверять никого не пришлось. Принцесса Эйрен и Белория тоже прошли лабиринт, получив свои пятнадцать заслуженных баллов. А Алии чуть-чуть не хватило времени, поэтому принц Вермунд не поскупился подарить ей десятку. Заодно предотвратил истерику.

По итогам первого испытания, подведенным уже ближе к вечеру, Хейди Айбер оказалась самым слабым звеном, но поклялась, что в следующий раз наберет больше остальных.

— Это только начало, — подбадривала она саму себя.

— Не отчаивайтесь, — обратился Альдис к тем, кто сидел с поникшими головами, — впереди еще много испытаний. В чем-то и вы будете лучше. Вижу, вы все устали. Для вас это был трудный день. Поэтому завтра мы отдохнем. Сходим на бассейн. Там потрясающее место, где можно искупаться и позагорать.

Девушки начали оживать. На их лицах появились улыбки.

— Госпожа Поли подберет для наших прекрасных дам купальники.

— На любой вкус и цвет, — добавила она. — Все уже приготовлено. Милости прошу в наш магазинчик.

— У меня баллов больше всех! — дошло до Аники, когда мы покидали сад. — Если так пойдет дальше, то моя победа будет у меня в руках! — Она обернулась и взглянула на принца Вермунда, обсуждающего с Айварисом и Альдисом результаты первого испытания. — Наши дети будут знать, как ловко я нашла трудный путь к сердцу их отца…

Нас догнал Хельвард и передал мне мои туфли. Но сделал это так, будто вручал что-то сокровенное. Улыбаясь и глядя прямо в глаза.

— Ты произвела впечатление даже на слуг, — хмыкнула Аника, поглядев ему вслед, но тут же переключившись на своего принца. — Ах, какой он красивый! Скорее бы увидеть его в купальных плавках… Или без них… Как думаешь, у него большой?..

Я наклонилась обуться, и в одной туфле обнаружила свернутый кусочек бумажки. Убедившись, что Аника с головой погружена в большой бассейн своих фантазий, быстро развернула записку и пробежалась глазами по ровным буквам:

«Миледи, я покорен. В саду еще долго будут убираться. А после заката я вынужден скрыться. Но я не могу завершить этот день, так и не узнав, кто лишил меня покоя и сна. Встретимся в лабиринте. Принц Айварис».

Стало ясно, чему блаженно улыбался Хельвард.

— Блин, — выругалась я, пряча записку под пяткой.

Неглупый принц тоже заметил слепую зону в лабиринте. Нашел способ прижать меня к стенке и потребовать ответов.

— Что ты там бухтишь? — Аника уперла руки в бока. — Обувь маловатая?

— Я так и не попробовала те ягодные корзиночки, что стояли перед нами.

— Я то-о-оже… — протянула Аника. — Может, сходишь заберешь, пока прислуга не убрала? А я выберу тебе купальник. Потом вместе попьем чаю. Расскажешь мне, как догадалась идти на запах цветов.

— Отличная идея, — поддержала я ее и даже махнула вслед, когда она поднималась по ступенькам к парадным дверям замка.

Отделавшись от своей младшей сестренки, я заметила, что Хельвард уже ждет меня у ворот, и подошла к нему. Он расправил перед собой длинный темный плащ с капюшоном и молча помог мне его надеть.

— Другим гостьям совсем не обязательно видеть, кто покидает стены замка. Смело идите по дороге. Стража в курсе, что у его высочества тайная встреча. Вас будут охранять.

— Хельвард, я вижу, вы хороший человек. Много лет посвятили верной службе принцам, пожертвовав своей личной жизнью. Лучше вас их не знает никто. Скажите, что меня ждет, если окажется, что я… совсем не та, за кого себя выдаю?

— Когда госпожа Янесса появилась в этом замке, я думал, что они с принцем Мортеном перегрызут друг другу глотки. А они поженились, — улыбнулся он. — Что вас ждет, госпожа? Я не знаю. Но одно могу сказать точно, принц Айварис не даст вас в обиду.

Глава 16. Наложница волка

Ближе к вечеру в лабиринте стало душнее. Зеленые стены напитали в себя тепла и света, и остывать им предстояло всю ночь. В том числе и от событий сегодняшнего дня, которые они засвидетельствовали. Возможно, с них начался общий путь принца Айвариса с принцессой Эйрен или Белорией Моран. Лабиринт уже стал прочным фундаментом для их будущего. А возможно, эти стены снимут с меня маску. Но мой обман не пробежит черной кошкой между мной и принцем Айварисом.

Я имела право на мечту, поскольку тонкая ниточка нашей связи вызывала у нас обоих только теплые эмоции. Между нами царила гармония. Мы понимали друг друга по взгляду, по улыбке. Или я дура и просто хотела верить в вымышленное счастье…

Напряженное ожидание, поселившееся в замысловатых коридорах, заставило мое сердце заколотиться чаще. Я не знала, что произойдет в следующее мгновенье, а о реакции принца на свое признание не могла даже думать. Любая мозговая активность о нем была непозволительной роскошью. Хельвард сказал, что мне нечего бояться. Но вряд ли принца Айвариса прозвали Грозным за его тактичность и обходительность. Было в нем что-то, чего я не заметила или не придала этому значения.

— Ваше высочество… — негромко позвала я, оказавшись на развилке перед слепой зоной.

Неужели он правда решил перепроверить меня? Заставил опять искать к нему дорогу?

— Мне казалось, вы прекрасно видите сквозь стены, миледи, — послышался его голос, и принц вышел из-за поворота.