Леонид Кудрявцев – Клятва крысиного короля (страница 4)

Да, этого хватит для того, чтобы кормить все население подземного города несколько месяцев.

Он осторожно закрыл крышку, взял шкатулку под мышку и быстро на двух лапах прошел к норе, через которую попал на склад. Наклонившись над ней, он позвал:

– Эй, Мунька, Мунька!

Крыса высунула из норы острую мордочку и, облегченно вздохнув, сказала:

– Ах, мой хозяин, ты все-таки обманул хихикающую смерть!

– Ну конечно, – ухмыльнулся крысиный король. – Не скажу, чтобы это далось мне легко… Впрочем, не будем терять времени зря. Склад свободен, и рассвет не за горами.

Мунька возбужденно пискнула и побежала в глубь норы. Крысиный король прислушался. Вскоре до него долетел топот множества крысиных лап. Это приближался его отряд.

Предводитель крыс ухмыльнулся еще раз. Утром, открыв склад, его хозяин сильно удивится. С другой стороны, у людей слишком спокойная и безмятежная жизнь. Время от времени удивляться им полезно.

2.

Подземный город был близко. Крысиный король переложил шкатулку в другую лапу и оглянулся, чтобы еще раз полюбоваться своим отрядом. Каждая крыса тащила за собой небольшую, но очень емкую тележечку, наполненную доверху всяческими ценными вещами.

Склад оказался чертовски богатым. В нем нашлось множество очень нужных и полезных вещей. Единственное, о чем крысиный король жалел, это о том, что в его отряде осталось всего лишь девятнадцать крыс. Таким образом, количество добычи, которую они смогли унести, уменьшилось на одну двадцатую часть.

«Ну да ничего, – подумал он. – Там, в подземном городе, желающих достаточно. Даже более необходимого».

Бежавшая вслед за ним Мунька, увидев, как он обернулся, весело оскалила остренькие зубки.

– Хей! – радостно пискнула она. – Идем с добычей!

– Точно, – кивнул крысиный король. – Сегодня удачный день.

И все остальные крысы хором радостно запищали. Они уже и думать забыли об одноухой. Единственное, что от нее осталось, – голый хвост в подвале. Она допустила ошибку – и этого вполне хватило, чтобы никто и никогда больше о ней не вспомнил.

«Вспомнит ли кто-нибудь обо мне, после того как допущу ошибку я? – подумал крысиный король. – Впрочем, наверняка вспомнят. Мунька, по крайней мере».

Он перехватил шкатулку поудобнее и больше не оглядывался. Крысам было тяжело, но он знал, что ни одна из них не отстанет и не бросит груз. Где это видано, чтобы крыса из-за подобных мелочей оставила добычу? Особенно такую.

Коридор стал шире. Вот его перегородила толстая каменная стена. В правом ее углу было отверстие, через которое мог проскользнуть зверь величиной с крупную крысу, не больше. Из отверстия высовывалась мордочка охранника.

Увидев караван, он едва не подпрыгнул от радости.

В последнее время люди стали особенно бдительны и большинство из отправившихся на охоту отрядов возвращались без добычи. Предводитель крыс знал, что бестолковым людям было свойственно время от времени, в тщетной попытке оградить свои богатства от расхищения, объявлять войну крысам. Как правило, их фантазия не шла дальше отравленной приманки и увеличения количества ловушек, кстати сказать, довольно примитивных. Ловушки и яд делали крысам большое одолжение, избавляя их ряды от дураков и растяп. Те находили свою смерть, съев кусок отравленного мяса или забравшись во вдруг появившийся у входа в нору ящичек.

Крысы о них не жалели. Есть ли смысл жалеть дураков? А умные и осторожные никогда в ловушки не попадутся. Умные, как правило, оставались жить.

Рано или поздно глупые крысы погибали все. Ловушки стояли пустыми, отравленную пищу никто не трогал. Люди говорили друг другу, что наконец-то одержали победу, и наступало затишье.

Конечно, крысы помнили о случаях, когда люди не останавливались и на этом. Откуда-то они знали о подземном городе и несколько раз пытались его отыскать, чтобы разрушить. К счастью, ни разу довести это дело до конца им не удалось. Все-таки имело смысл предполагать, что однажды они подойдут к городу очень близко. Именно на этот случай здесь стоял охранник.

Крысиный король подошел к стене и опустил шкатулку перед отверстием. Охранник освободил проход. Снова распавшись на десяток крыс, король подземного города очень шустро протащил ношу в отверстие. Оказавшись на другой стороне, он снова соединился и сунул шкатулку под мышку.

Оглянувшись, он убедился, что остальные члены отряда следуют за ним. Через десяток метров был мост, такой узкий, что крысиному королю пришлось идти по нему боком.

Однажды люди все-таки подобрались к подземному городу очень близко. Они разрушили стену и вступили на мост. Крысы едва успели перегрызть скреплявшую последний пролет веревку. Мост рухнул, несколько человек упали в наполненную до краев тухлой водой канаву. И утонули. Жители песков, как правило, плавать не умеют. Люди отступили, испугавшись того, что на пути к подземному городу их может встретить еще несколько подобных ловушек. Это было мудрое решение.

Прежде чем отряд крысиного короля ступил на окраины подземного города, ему пришлось миновать еще три подобные западни. В том месте, где был падающий свод, им пришлось буквально красться. Для того чтобы он рухнул, было достаточно одного неверного движения.

Наконец коридор перед ними расширился, и они оказались на окраинах подземного города.

Построенный в стародавние времена пеликанцами, поклонниками бога-крысы, он был огромен и находился в естественной пещере, имеющей несколько выходов. Сейчас крысы пользовались только двумя, тщательно замаскировав остальные. Сделано это было опять же на случай нашествия пресловутых людей,

В дальнем конце пещеры находилось небольшое озерко с чистой водой. Таким образом, для того чтобы утолить жажду, крысам не нужно было отправляться за тридевять земель. Поблизости от подземного озера, в стенах пещеры имелось множество ниш и гротов. В них крысы уже многие века разводили колонии съедобных грибов. Являясь приятной добавкой к столу подземных охотниц, в случае неожиданной осады грибы эти могли спасти всю колонию от голодной смерти.

Крысиный король с наслаждением вдохнул сырой, холодный воздух подземного города. После мрака коридоров его полутьма показался ему почти ясным днем.

Свет проникал в пещеру через несколько узких шахт, пробитых в ее потолке еще в незапамятные времена, когда по улицам подземного города бегали не только крысы, но неспешно ходили и их поклонники – пеликанцы. Шахты эти выходили на поверхность в районе плато огненных духов. По слухам, как-то Ангро-майнью, могущественному волшебнику ближайших двадцати пяти миров, доложили, что некто Крак-барум, очень ловкий, но совершенно лишенный чувства самосохранения вор, похитив из его сокровищницы парочку редких магических предметов, скрылся от погони на этом плато. Немного подумав, Ангро-майнью сказал:

– Ну и пес с ним. Самое главное, чтобы его добыча не попала в чужие руки. Конечно, я могу отправиться за похищенными предметами на плато огненных духов. Только стоит ли шкурка выделки? Доставая их, придется потратить столько магической энергии, что ее хватит на создание еще десятка подобных вещичек. Не проще ли согласиться с тем, что они исчезли, просто исчезли?

Он оказался прав. Похититель и его добыча как в воду канули.

Покрытый каменными плитами пол подземных коридоров сменила брусчатка улиц подземного города. Крысиный король и его отряд гордо шествовали по середине улицы. Впрочем сам крысиный король старался выглядеть не очень довольным.

Его отряд вернулся с богатой добычей. Ну и что? Так должно быть.

Дома подземного города не отличались особенной высотой. Крыша самого большого из них была на уровне макушки среднего роста человека. И все-таки в этих домах имелось по нескольку этажей, состоящих из множества комнат, в каждой из которых копошились крысы, крысы и крысы. Их острые мордочки и поблескивающие в полутьме глаза виднелись в каждом окне.

Крысиный король знал, что это самое высшее проявление восхищения. Вернись его отряд ни с чем, весть об этом моментально облетела бы город, и никто из жильцов его многочисленных домов даже не высунул нос на улицу.

Он снова оглянулся. Вслед за ним семенила верная Мунька, а дальше тянулась колонна запряженных в тележки крыс. Колеса тележек постукивали по брусчатке, и тащившие их крысы шли, стараясь не показать и виду, что устали, гордо подняв головы. Им, в отличие от крысиного короля, не нужно было делать вид, будто они не сильно гордятся богатой добычей. Они буквально упивались тем, что на них одновременно смотрит так много соплеменников.

Отряд прошествовал в центр города, где помещались склады. Возле них уже суетились кладовщики. По древней традиции все они были белыми. Считалось, что белая крыса исполняет свои обязанности гораздо лучше. Поскольку белых крыс среди населения подземного города было немного, количество кладовщиков обычно не превышало необходимого уровня, для поддержания складов в порядке и чистоте.

Несколько кладовщиков тащили за собой связки тонких дощечек, являющиеся своего рода списками хранившегося на складах. С помощью острых зубов белые крысы выгрызали на них понятные только им значки.

Здесь, возле складов, и состоялся дележ добычи. Крысиный король поделил содержимое четырех тележек между членами своего отряда, а остальные стали шустро разгружать кладовщики и утаскивать их содержимое в темноту просторных складов.