Леонид Ангарин – Неандерталец: Навстречу солнцу (страница 27)

— Водяной зверь похож на фигурку животного, которую Лэпу вырезал из дерева для Имелы по рисунку Эссу, — заметила Грака. — Откуда он мог знать про него?

— Он не мог знать, — покачал рыжей головой Рэту. — От Белой горы, где вырос Эссу, до этого озера пять зим пути.(3)

Но свою женщину он, кажется, не убедил.

— Грррр-ыыыыыые…

Лучше им покинуть это место и отправиться дальше вдоль берега озера, а не злить агрессивного зверя.(4)

Широко разлилось озеро — временами противоположный берег пропадал из виду, словно это и не озеро вовсе, а море с горькой водой. А вот чему Рэту по-настоящему обрадовался, так это появлению полосы травы у берега. Через несколько дней пути она сильно расширилась и превратилась в настоящую равнину, с редкими одиночными деревьями, простирающуюся далеко на восход. Где есть трава, там должны пастись и животные. С тех пор, как они вышли к озеру, они, конечно, не голодали, но и все время есть рыбу порядком надоело. И его предположение скоро подтвердилось.

Попастись бык вылез под вечер прямо из озера, вымазанный илом так, что определить его масть можно было только по черной шерсти на опушенной крупной голове.

— Обойди его с подветренной стороны, да так, чтобы он тебя не заметил и не убежал, — Эпей отправил Эду перекрыть пути отхода быку. А сам вместе с Рэту попытался, скрываясь в траве, подползти поближе и по охотничьим правилам белогорцев, нанести удар в упор.

Но бык заметил их, принюхался, а затем, вместо того, чтобы убежать, глухо замычал и побежал прямо на них. Странный бык пролетел мимо, но снова развернулся, издал утробный вой, снова попытался затоптать противников. На этот раз ему сопутствовала удача, Эпей охнул и улетел в озеро, зато увернувшийся от него Рэту успел всадить ему в бок короткое копье. Взбесившийся бык подпрыгнул на месте, вырвав копье у него из рук, и вновь заметив обидчика, заревел и собрался затоптать его. Но его отвлек дротик, который теперь торчал из его левого бока — спасибо, Эду. После чего он завертелся на месте и вдруг помчался прочь.

Никто не хотел терять добычу. Рэту и Эду шли по следу, который оставил раненый бык. Не стоит торопиться: пусть ослабнет от потери крови. Тогда только и останется, что добить его. Пятна крови вели прямо в заросли камышей, где черный бык, видимо, решил умереть. Тащи его теперь оттуда.

Эду едва успел оттолкнуть зазевавшегося Рэту, когда из тростника на них рванула измазанная в грязи и крови крупная туша. Он не ушел умирать, а засел в засаду. Только несколько ударов копьем и топорами прибежавших на подмогу охотников-белогорцев наконец-то утихомирили его.

— Не видел никогда таких злых быков, — Эпей Три Пальца весь в грязи, прихрамывая, доковылял до них и теперь рассматривал обидчика.

Крупный самец черной масти, вытянутый вперед череп, растущие по бокам головы острые закрученные вверх рога, которые срослись у основания. Передняя часть туловища заметно мощнее задней.

— А почему он был один, а не в стаде? — вопросы у Эпея не заканчивались.

— Не знаю. Нам попался храбрый, злобный, сильный и хитрый бык.(5) И не хотелось бы встретить целое стадо таких, — Рэту разводил костер, чтобы отведать мясо достойного противника, которое оказалось довольно жестким и невкусным. Неудивительно, учитывая его скверный характер.

Через несколько дней озеро сузилось, образовав протоку, которая соединяла ее со следующим крупным водоемом. При желании без труда можно было бы перебраться на другой берег.

— Эти озера как бусинки на ожерелье, — проворчала Грака.

Недалеко от берега в нем стоят на тонких ножках подкрашенные розовым крупные птицы с большим кривым клювом. Время от времени то одна, то другая опускала голову с изогнутой шеей под воду и бродила по мелководью, в то время как другие стояли на одной ноге. Проблем с едой у них долго не будет.

— Как эти птицы на Эду похожи, — заметил Рэту. Такие же ноги длинные.

Добычи оказалось так много, и давалась она так легко, что женщины и дети из всей подбитой туши предпочитали забирать себе только нежные языки, оставляя увесистые тушки валяться на земле. Весь берег озера покрылся слоем красивых розовых перьев, которые дети втыкали себе в волосы и, стоя на одной ноге, подражали этим птицам.

А в один день все птицы разом исчезли. Еще вчера они толкались по всему озеру, все уменьшаясь в числе, а сегодня не осталось ни одной. Просто поднялись в небо и улетели куда-то в холодную сторону.

Им оставалось только идти по травяной равнине дальше на юг, стараясь не отходить далеко от берега озера. Большую часть пути проделывали утром, а в самое жаркое время дня прятались в тени больших одиноких деревьев с плоской кроной. Вот и сейчас вся семья скучилась под одним из таких гигантов, дожидаясь наступления вечера.

— Эду бежит, — лежащий на траве Эпей увидел торопящегося от озера длинноногого, решившего сходить за водой.

— Я обнаружил следы нескольких костров, их разводили совсем недавно, — Эду так торопился, что с него слетела шляпа из листьев с широкими полями.

Наконец-то они вышли на след людей Долгой дороги! Рэту не дождался вечерней прохлады и побежал осмотреть находку Эду. Обложенные камнями прогоревшие костры количеством пальцев одной руки были расположены на одинаковом расстоянии друг от друга. Это не могла быть стоянка всех людей Долгой дороги, костров тогда должно было быть значительно больше, но, видимо, огонь для вечернего приготовления пищи разожгла одна из семей. И горел он довольно давно, луну назад, не раньше. Тщательный осмотр вокруг этого места принес еще находки в виде поломанных каменных наконечников, формой напоминающих молодую луну, пустотелых палочек, обглоданных костей птиц и целую кучу панцирей раков.

— Как думаешь, далеко они успели уйти? — Эпей пнул ногой панцири выпотрошенных раков.

— Другой дороги кроме как вдоль озер здесь нет, мы скоро догоним их. Эссу не так уж далеко.

Следующие дни доказали его правоту. С каждым днем им попадалось все больше доказательств того, что не так давно здесь прошло много людей. Это и проплешины от костров, и кости животных. Только дерева не было, что и понятно. Никто не выбросит поломанную палку от саней, если кругом только редкие деревья.

В один из дней белогорцы расположились у очередной чистой протоки, отделяющей озера друг от друга.

— Равнина гудит, — безмятежно лежавший до того Эпей поднял голову. — Желтый зверь проснулся, надо найти укрытие.

Рэту приподнялся — нет ветра. Редкие облака словно прилипли к небу. Откуда взяться песчаной буре? Но он уже и сам слышал глухой гул с востока, а с ним к ним быстро приближалось темное пятно.

— Это не Желтый зверь, а большое стадо быков, которое бежит очень быстро.

Охотники загалдели и стали готовить свое оружие. Решили, что это горбатые быки — только они образуют такие большие стада. Не понимают опасности — если это такие же быки, как тот, который едва не покалечил Эпея, то им не поздоровится. Рэту заставил всех переместиться подальше за закат. Успеют добыть зверя.

Все-таки хорошо, что он сделал это. Приблизившись к протоке на огромной скорости, стадо не остановилось, а сразу же густой массой бросилось в воду, вспенив ее множеством тел стало перебираться вплавь на другой берег. Когда стадо целиком перебралось на другой берег, то на берегу осталось несколько туш бившихся в агонии животных, которым не повезло. Они поломали в давке конечности. Еще несколько зверей болталось в воде: утонули. И охотиться не пришлось — добыча сама пришла к ним.

— Это не горбатый бык, и не тот злой бык, — Эпей с другими мужчинами быстро разделывал крупного самца. Надо торопиться, в такую жару мясо быстро портится.(6)

Рога смотрят вверх, мощная грудь, короткая шерстка, пушистый хвост — совсем незнакомый зверь, как и все, которых они здесь встретили. И куда так спешило стадо, словно трава загорелась на равнине.

Рэту наблюдал, как мужчины белогорцев, держась за руки, лезут в воду: не хотят оставлять плавающие в воде туши, которые медленное течение несло на середину озера. Вот один мотает на рога веревку, и в этот момент откуда-то из тростников ему в спину прилетела тонкая тростниковая стрела.

Примечания

(1) Энку принес из пещеры кварцевый сталагмит. Красивый, конечно, но бесполезный.

(2)В ледниковый период Иранское нагорье было подвержено повышенной аридизации и опустыниванию. О чем свидетельствуют и минимальное количество палеонтологических памятников. Ничего удивительного, что людям Долгой дороги пришлось бежать оттуда.

(3)Если кто удивляется, что белогорцы все еще никуда не дошли, то напомню, что в нынешнем виде Персидского залива в тот период не существовало. Согласно теории английского археолога Джеффри Роуза вплоть до Ормузского залива на этой территории существовал так называемый Оазис Персидского залива с озерами, мангровыми лесами, и прилегающей саванной.

(4)Кстати, фауна и флора на Аравийском полуострове в тот период типично африканская, а не азиатская.

(5)Рэту сражается с диким африканским буйволом — одно из самых опасных и умных животных. Случаи, когда буйволы устраивали засады на ранивших их охотников фиксировались.

(6)Огромное стадо животных, пересекших озеро — это антилопа гну. Для них характерны такие эпичные миграции.