Леонид Ангарин – Долгая дорога (страница 28)

Идти Андрей решил напрямик через равнину, чтобы не терять время, петляя вместе с рекой. Температура перестала падать с такой пугающей скоростью, как это происходило в последние два дня, стабилизировавшись где-то на уровне минус 5-10. Снег едва прикрывал траву и не мешал передвигаться. Эрра ничуть не сдерживал темп ходьбы, ловко орудуя своим костылем, а перед ночевкой насобирал по окрестностям небольшую кучу дров, которые пригодились, когда готовили на ужин подбитую большеносым большую жирную птицей. Не такое уж он и бесполезный. Надо к нему внимательнее присмотреться.

– Эссу, моя женщина не слышала еще «Сражение», – в голосе Энку слышны были просящие нотки. Появление Иквы немного смягчило его нрав, вот уже второй день он не вспоминал про однорога, и ворчать стал гораздо меньше.

«Сражение» Андрей проговорил на автомате, пару раз даже запнулся, поскольку параллельно пытался оценить перспективы контактов на постоянной основе различных семей. А перспективы вырисовывались довольно интересные. Это и быстрый обмен технологиями, а то путь их передачи через обмен женщинами довольно ненадежен, и возможность координировать свои действия против кроманьонцев. Да даже вовремя предупредить о грозящей опасности и то польза. Правда в будущем союзе семей смущал перекос в сторону длинноногих, которые, находясь на отшибе, сумели сохранить свою численность, в то время как большеносые и семья Граки ушли на Закат, а белогорцы, находясь далеко в горах, не хотят пока ничего менять в своей жизни.

Снег, который образовал неглубокий затвердевший наст, скрипел под ногами. Степь превратилась в белую пустыню, из под тонкого снежного одеяла которого местами выглядывала желтая трава. По-прежнему ни одного следа человека, только стада быков успели натоптать за ночь. Темнокожие никак себя не проявляли. Неужели устыдились перед бывшими хозяевами этих земель и убрались туда откуда пришли, освободив им равнину? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неугомонный большеносый с женщиной опять ушли вперед, якобы на разведку. Андрей рассказывал Эрре и мальчику про жизнь в каньоне, когда вдруг появилась растрепанная Иква и почему-то одна.

– Там… там темнокожие. Энку ждать Эссу.

– Ты их видела?

– Нет, я нет видеть, Энку видеть, где темнокожий жить.

Ничего не поняв, Андрей двинулся по ее следу. Надо бы ей чаще язык тренировать, а то не совсем понятно, что она хочет сказать. Через полчаса он увидел большеносого, который задумчиво стоял на большом камне. Не похоже, что ему грозит опасность, светится на всю округу. Встал рядом. С подветренной стороны ближайшего холма стали видны несколько шатров. Стоянка.

– Их здесь нет, Эссу, я обошел холм, и не увидел ни одного следа. Они ушли еще до того, как замерзшая вода стала падать с неба. Там нет дыма от костров и не слышно голосов. Так не бывает.

– Люди не уходят просто так, бросив все. Когда ушли большеносые из под Круглой горы они даже куска шкуры криворога не оставили. Только тебя. Посмотри, сколько здесь шкур на землянках. И напасть на них никто не мог, они сами на всех нападают, это одна из семей девятиглавого племени.

– Если бы напали, то забрали бы все с собой, – это подал голос Эрра, который подошел с остальными членами их отряда. Не захотели их ждать на одном месте и тоже пошли по его следу.

Андрей обошел холм. Удачно поставили стоянку кроманьонцы, ничего не скажешь. От постоянного ветра с моря она закрыта холмом, река не так уж и далеко и охотникам раздолье – судя по следам здесь обитает масса копытных. Но кто же вас прогнал их из первобытного рая.

– Эссу, смотри.

На земле лежал припорошенный снегом череп. Остальные части скелета были разбросаны на значительном от него удалении. Падальщики полакомились. Рядом нашли копье. Все страннее и страннее.

– Пойдемте, посмотрим что там.

– Ты везучий Эссу, с тобой и однорога нашли, теперь столько шкур заберем с собой. Может еще что найдем – на стоянке всегда есть что-то полезное.

Лица его попутчиков излучали неподдельную радость, какая бывает, например, у золотодобытчиков, которые после полугода бесплодных попыток вдруг наткнулись на богатую жилу. Но что же здесь все-таки случилось?

– Стойте, сначала пойдем я и Энку, – в засаду Андрей не верил, но природная осторожность взяла верх.

Между шатрами лежали скелеты: и взрослых, и детей. Целые и разбросанные. От некоторых остались только кости, на других еще виднелись следы не до конца сгнившего мяса. Не похоже, что они оборонялись от врага. Нет рядом оружия. Андрей осторожно заглянул в землянку и тут же отскочил вышибленный оттуда отвратительным запахом. Эпидемия. Они погибли от какой-то болезни.

– Назад, Энку, мы уходим. Ничего здесь не трогай. Здесь – смерть.

Глава 14. Белогорцы

– Какая смерть, Эссу? Здесь никого нет, только мертвые темнокожие. Заберем все и пойдем отсюда.

Ну вот как объяснить человеку для которого опасность всегда выражается в определенных ясных формах – копытах и рогах больших животных, или острых копьях темнокожих – что существует еще и невидимые угрозы другого рода.

– Они умерли от болезни и она еще не ушла отсюда, должно пройти много времени, прежде чем она исчезнет.

– Но тогда и шкуры сгниют, – Энку опечалился.

– Мы добудем себе шкуры, но если мы заберем что-то отсюда, нам, как и этим темнокожим, никто не поможет – будем гнить в своем каньоне, а птицы клевать наши тела. И некому будет прикрыть каменной плитой твою могилу на Холме забвения. Ты же не хочешь этого?

– Большеносые не носят своих мертвых на Холм забвения, – проворчал Энку.

Хорошо бы сжечь здесь все, но дров у них нет и погода отнюдь не летняя, сыровато. Что их убило? Мутация микроорганизмов с высокой летальностью? Но разве есть такие болезни, которые убивают всех заразившихся? Или это вид чумы только-только появившийся прошедшим летом и перекинувшийся на кроманьонцев от какого-нибудь суслика? Ответов он не знает и разумно будет бежать отсюда как можно быстрее.

– Если длинноногие сюда придут, то они не убегут отсюда, как мы, а заберут все с собой, – Энку не унимался, доказывая, что если уж не они поживятся добычей, так это сделают другие.

Об этом Андрей не подумал. Предупредить Вишаву, так новость только разожжет любопытство длинноногих и скорее приведет сюда. Нет, это не выход. Он вернется сюда позже и лучше подготовится. Остается надеяться, что до того времени длинноногие на эту стоянку не наткнутся.

Не один только Энку не понял его решения. Иква и Эрру также всем своим видом выказывали недовольство его расточительством, а большеносый и вовсе ушел куда-то вперед, на этот раз один, без своей женщины, и объявился только к ночному костру. Разозлился.

Утром Эрру долго вглядывался в направлении, откуда они пришли. Лицо его выражало явную тревогу. Что-то учуял? На взгляд Андрея с северо-востока надвигались обычные тучи. Издалека донесся суховатый треск грома. Зимняя гроза?

– Надо прятаться, Белый зверь идет.

– ???

– Холодно, ветер и много замерзшей воды.

Метель? Плохо. До сих пор они передвигались относительно быстро, тонкий подмерзший наст совершенно не мешал, но если навалят сугробы, то идти станет совсем тяжело. И где от вьюги спрятаться?

– Нам нужен лес, Эссу, – большеносый уже перестал на него злиться и к словам покалеченного охотника отнесся со всей серьезностью. – Обломаем ветки, сделаем над ним небольшой шатер и переждем Зверя.

Лес, они, конечно же, не нашли. Что не говори, а в приледниковой степи с деревьями довольно сложно. Если что и вырастет, то только в местах, которые недоступны крупным травоядным. Как у них в ущелье, например. Тем временем ветер, который толкал их в спину начал усиливаться, а некоторые его порывы грозили и вовсе сбить с ног. Сплошная пелена снега полностью перекрыла видимость. Все, дальше бежать бессмысленно, деревьев они не найдут, надо искать убежище. От ветра спрятались, сгрудившись за невысоким камнем, укрывшись с головой шкурами из «приданого» Иквы. Ни костра не развести, ни еды не приготовить. Осталось только ждать.

– Эрру, когда это закончится, – наступило утро следующего дня, а ветер со снегом все не затихали. – Как бы не замерзнуть здесь.

– Белый зверь не задерживается так долго, – хромой охотник выглядел обеспокоенным. – Он должен был уже уйти далеко.

Но уходить он не торопился, никаких признаков завершения вьюги он не наблюдал, пока вдруг, уже в вновь наступившей длинной ночи, как-то разом не стих ветер и на небе проявились тусклые звезды. Теперь бегом отсюда, быстро двигая окоченевшими ногами.

– Я говорил Эссу, не надо идти искать Рэту и быстрого, – проворчал провалившись в очередной сугроб Энку.

– Не ворчи, скоро мы будем уже дома, лучше добудь нам еды.

Большеносый исчез, а в скором времени они вышли к реке. Андрей обрадовался, они уже почти дома. Несколько часов вверх по течению до озера и дальше начнется ущелье. Что это там темнеет на снегу недалеко от берега? Оказывается, не только они пострадали от Белого зверя. Это былчерный бык с рыжей полосой вдоль спины неудачно провалившийся в занесенную снегом трещину и переломавший себе ноги. Увидев людей, он попытался привстать, но сразу упал обратно на колени, замотал головой с огромными рогами и заревел. Андрей залюбовался мощным животным, пока откуда-то появившийся Энку не воткнул копье ему в шею.