Лео Витман – Ропот Бездны (страница 49)
– Тут трещина, – вырвал жреца из раздумий хриплый голос Шархи. – Он пролез в нее.
Трещина была узкой и почти незаметной. От непрошеных взглядов ее прикрывала нависшая скала, за каменным щитом обнаружился небольшой проход. Энки протиснулся в трещину вслед за Шархи. Его зажало между камней. Чудилось, что, попытайся он набрать полную грудь воздуха, – застрянет. Боком, мелкими шажками жрец двигался вперед. Пыли стало меньше. Впрочем, как и света. Над головой нависал неровный свод скалы, которого Шархи касался макушкой. Темнота отвоевывала позиции, оставляя полоску света далеко позади. Энки не видел, куда они идут. Он уже не мог рассмотреть лица шедшего рядом друга, и лишь шаркающие шаги давали знать, что жрец не один.
Неожиданно он вырвался из каменного плена. Сделал шаг и ощутил, что его больше не сдавливают скалистые стены.
– Шархи? – неуверенно позвал он в темноту.
Голос разнесся приглушенным эхом.
– Я тут, Энки.
Ни лучика света. Если южанин пошел сюда, как он ориентировался? Глаза привыкли к темноте, но все равно ничего не видели. Пещера? Да, решил Энки, похоже на пещеру.
– Так вот кто за мной шел! Я уж подумал… Что вам нужно?
Южанин ждал их. Судя по голосу, стоял совсем близко, но где?
– Мы идем на юг, – ответил Шархи и закашлялся. – Потерялись. А ты, как мы думаем, знаешь дорогу.
Чиркнуло огниво, в руках южанина вспыхнул факел. Он с любопытством осмотрел двоих путников, представших перед ним.
– Энки и Шархи, правильно?
Энки напрягся, да и Шархи его вопрос пришелся не по вкусу. Высокородный весь подобрался, готовясь к стычке. Но победить вооруженного воина? Энки сомневался в успехе.
– Ты знаешь нас? – спросил жрец.
– Услышал, как вы друг к другу обращаетесь. Высокородный и мудрый. Вы вместе путешествуете?
– Его семья служит моей, – отрезал Шархи. – И не перед тобой мне объясняться.
– Разумеется… господин. Мое имя Аран, я воин из семьи Даор. Рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов.
– Мое имя ты знаешь: я Шархи. За семью Энки я могу поручиться – они почтенные целители востока…
Энки склонил голову, когда его представили. Целители востока. Надо же!
– Нам нужно перейти ущелье и уйти глубже на юг, – сказал Шархи. – Если поможешь, мы отплатим. Откажешься – сами попытаем удачу и пройдем по ущелью.
– Пыль будет бушевать не один день, и скоро дышать в ущелье станет невозможно, – ответил Аран. – Я не могу вас отправить туда. Что же до платы… За спасенную жизнь плату не берут.
Шархи приподнял брови, губы его исказила усмешка.
– Громкое заявление, воин. Спасенные жизни? Мы сами пошли за тобой.
– Можете попытать счастья снаружи, господин. Могущество пылевой бури поразит вас, а после Великие Спящие заберут к себе.
Аран и правда спасал их жизни. От пылевой бури или людей Иль-Нарама, но спасал. Шархи поморщился, признавая это, будто колючку проглотил.
– Не в моем праве раскрывать тайны юга. Кое-что вам видеть не стоит.
Аран затушил факел, опуская черный покров. Потом положил руки на плечи путников и повел их. Несколько раз Энки оступился и едва не распластался на земле. Лишившись возможности видеть, он легко терял равновесие. Если бы не направлявшая его рука воина, потерялся бы и не смог найти выход из пещеры. Так и плутал бы в темноте, пока не лишился разума. Или не умер бы от жажды.
Что-то скрипнуло, заставив Энки вздрогнуть. Звук походил на скрежет камней, которые пытались размолоть друг дружку.
– Почти на месте, – сказал Аран.
Воин повел их дальше, и скрежет раздался вновь, но теперь за их спинами. Снова чирканье огнива, и Энки на секунду прикрыл глаза от вспыхнувшего факела. Они стояли в начале длинного туннеля, уходящего в темноту. За ними был тупик.
– Южане иногда пользуются этим проходом, – пояснил Аран, поднимая лежащий у стены мешок с запасными факелами. – Вот, берите, свет нам пригодится.
– Он ведет к выходу из ущелья? – спросил Шархи, разглядывая стены, обтесанные и отмеченные знаками – белыми кругами.
– Да. Идти дольше, чем напрямик, но не в нашем случае. Пыль не опустится дня три, а мы выйдем на поверхность к следующему рассвету. Не сходите с дороги. И запомните те метки на стенах. Видите их – значит, мы в безопасном тоннеле.
– А есть небезопасные… господин? – спросил Энки, с запозданием добавив уважительное обращение.
– О да. Развилок много. Тупики, обрывы и целая россыпь других неприятностей. Не советую испытывать на своей шкуре.
Туннель уводил их все дальше. Он то был прямым как стрела, то извивался змеей. Холодало. Кожа покрывалась мурашками, и Энки ближе подносил факел, согреваясь теплом от огня.
То и дело показывались боковые проходы, о которых предупреждал Аран. Черные дыры в обрамлении острых пиков притягивали взгляд. Из глубин одного из них жрец услышал далекий плеск воды и облизал потрескавшиеся губы.
– Треть пути мы прошли, – сказал Аран, доставая из сумки флягу. Сделав пару глотков, он передал ее Шархи. – Промочите горло, вы наверняка песка наглотались.
Шархи отпил воды, а после утолил жажду Энки. Жрец с удовольствием бы опустошил флягу, но здравый смысл заставил остановиться. Он передал воду обратно воину, и Аран не побрезговал приложиться к горлышку после «мудрого».
Путешествие по туннелю продолжилось. Новый поворот походил на предыдущий, отчего складывалось ощущение, что они топчутся на месте или ходят кругами. Но Аран сверялся с символами на стенах и решительно двигался дальше.
На ухо Энки что-то прошептали, но он не расслышал и обернулся к Шархи, чтобы переспросить. Вот только высокородный даже не смотрел на него. Он шел в трех шагах левее и не сводил с Арана хмурого взгляда. Но жрец точно слышал голос. Или почудилось? Энки почти убедил себя в этом, когда шепот раздался снова. Он доносился из бокового туннеля. Заходить в него Энки не собирался, а вот прислушаться…
Жрец не заметил, как отстал сначала на два шага, потом на три, и вот уже свет факелов спутников мерцает далеко впереди.
– Энки, чего ты застыл?
Тот, словно ребенок, пойманный за шалостью, отпрыгнул от заинтересовавшего его тоннеля.
– Иду!
Сорвавшись на бег, Энки догнал Арана и Шархи. Южанин добродушно ухмыльнулся.
– Интересное местечко, да? Когда я попал сюда впервые, не удержался и отправился исследовать. Мне было лет семь. Отец искал меня пару дней, а когда нашел, я совсем не обрадовался.
– Южане пользуются боковыми тоннелями, господин?
– Нет. Почему спрашиваешь?
– Мне… показалось, что я слышу голоса.
– Охотно верю, – кивнул Аран. – Эти туннели – сама древность. Отец рассказывал, что они идут под землю. И где-то внизу затаилась темнота, укрывается там со времен сотворения.
– И, зная это, люди все равно возвращаются сюда, господин?
– Называй меня по имени, Энки, – отмахнулся Аран, – целители-мудрые не раз спасали мне жизнь. Видит Шамаш, я клялся, что всякого из вас почту за равного…
Шархи нахмурился еще больше. Энки заметил, что друг посматривает на оружие воина.
– И отвечая на твой вопрос: да, пользуются, – продолжил Аран. – Бояться нечего. Темнота может существовать там, где нет света Шамаша. Что бы тут ни обитало, на верхние уровни оно не суется.
Они устроили привал, но как бы Энки ни устал, не смог сомкнуть глаз. Ему постоянно вспоминался рассказ Арана, а едва заметные шепотки превращались в полноценные голоса. Энки не понимал их. Слова не имели никакого смысла – просто набор звуков.
Немного восстановив силы, они продолжили путь. Шархи буравил спину южанина тяжелым взглядом, выискивая подвох в любом жесте их провожатого.
– Осторожнее, – Шархи проговорил едва слышно, склонившись к уху жреца, – он втирается в доверие.
Энки хотел ответить, но резкий подъем отбил всякое желание общаться. Усталость превращала каждый шаг в испытание. Энки так сосредоточился на дыхании, что не заметил, когда голоса исчезли.
– Мы у выхода. – Дыхание у Арана не сбилось. – Я проведу вас.
Воин потушил факелы, прежде чем вывести путников. Вновь они прошли через пещеру. Шагая в непроглядной тьме, Энки потерял чувство направления. Крутились они на одном месте или шли по запутанным коридорам? Оставалось уповать на Арана и его добрую волю.
К счастью, южанин вывел их к веревочной лестнице. Каменные стены сомкнулись за спинами, и секрет того, как открыть их, остался при Аране.
Они поднялись по лесенке и вылезли из неровного провала на поверхность. Свет зарождавшегося солнца окружил Энки ласковой теплотой. Выбрались. Обошли ущелье и не попались врагам.
Впереди открывалась завораживающая картина южных земель. Перед ними простирались равнины, а с востока на запад проходил горный хребет, прикрывавший дорогу на север.
– Это чей-то дом?