Лекси Коул – Алая птица юга (страница 9)
Айю снова одолела необъяснимая тоска. В груди заныло, на глазах вступили слезы.
Как же она устала… устала бояться, прятаться и притворяться. За двадцать лет своей жизни она не прожила ни одного дня без сожалений и чувства вины. Вины за то, что неблагодарна, за то, что не может принять то, что ей предлагает жизнь. Ведь ее маленькое сердце жаждет большего. Оно требует свободы. И ради этой свободы Айю отринет все, что у нее есть, когда придет время.
Силой заставив себя отвернуться, Айю на негнущихся ногах поплелась в сторону колодца, чтобы умыться.
Скинув со спины сумку, девушка подхватила ведро, привязанное к веревке, и закинула его в колодец с родниковой водой. Умывшись и напившись вдоволь, Айю двинулась в сторону здания храма, перед которым росло тысячелетнее дерево гинкго. Поговаривали, что храм возвели вокруг этого дерева, поскольку это место было избрано Богами.
И в самом деле, Айю ощущала необъяснимую чистую энергию этого места каждый раз, как поднималась. На высоте в несколько тысяч метров дышалось удивительно легко. Да и сама природа вокруг словно бы была живой, слышащей молитвы людей и отвечающей им легким шелестом листвы.
Пройдя через двустворчатые двери с вырезанными на них фигурами драконов, Айю вошла внутрь храма, встретившего ее тишиной и слабым ароматом благовоний.
Достав из сумки несколько горшочков с варенным рисом и фруктами, Айю оставила их возле алтаря для подношений и прошла дальше к месту, где зажигались благовония.
Несколько палочек еще тлело, распространяя терпкий аромат по залу. Айю решила зажечь еще одну палочку и поставила ее рядом с остальными, не забыв при этом помолиться.
Господин Ван велел ей помолиться за свою судьбу и попросить прощение за совершенные грехи. Но их было так много… Иной раз Айю задумывалась, а как бы сложилась ее жизнь, не окажись она в доме утех? Если бы господин решился воспитывать ее самостоятельно или отдал бы какой-нибудь бездетной семье?..
Возможно, тогда бы она не чувствовала себя настолько одинокой и чужой. Может быть тогда ей не пришлось бы отмаливать грехи, на которые пришлось пойти, чтобы выжить.
Но как бы то ни было, сейчас она там, где есть. И сделанного ею уже не воротишь. Так что не было смысла оглядываться назад.
Опустившись на колени перед золотыми фигурами Богов, Айю искренне попросила прощения. Ее слова были тихими, но смысл их был громок. В свои мольбы она вложила всю боль и веру, прося о спасении и благословении. Просила Айю не только за себя, но и за близких ей людей. За господина Вана, что приютил ее и всегда помогал. За Цинь-Цинь и Фао-Лань, которые мечтали обрести свое счастье. И даже за несносную даму Ким, которая несмотря ни на что вырастила ее и подарила дом и семью.
Все они заслуживали счастья. И Айю молилась за это всем сердцем.
Когда она вышла из храма, снаружи уже были сумерки. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а на небе начали зажигаться первые звезды.
Взяв фонарь, висевший у входа в храм, Айю зажгла его и пошла в сторону пристройки. Спать хотелось неимоверно. Ноги буквально подкашивались от каждого шага.
Однако несмотря на это Айю вынуждена была замереть на полпути, услышав странный звук похожий на скрежет когтей о камень.
Медленно повернувшись в сторону источника шума, Айю пригляделась. Из тени деревьев на площадку перед храмом вышел… тигр. Огромный зверь шагал в сторону девушки, низко пригнувшись к земле.
Сколько Айю себя помнила, в этих лесах никогда не водились тигры. Но то, что она сейчас видела, точно не было плодом ее воображения. Полосатый зверь почуял в ней добычу и теперь медленно подбирался ближе.
В голове вдруг стало необъяснимо пусто. Айю не знала, что делать. Стоило попытаться убежать, спрятаться в пристройке. Но ноги едва держали. Однако, когда зверь раскрыл клыкастую пасть и зарычал, Айю быстро отошла от оцепенения. Девушка кинулась прочь одновременно с тем, как тигр перешел на бег.
Не выпуская из рук фонаря, Айю понеслась в сторону пристройки, моля Богов о спасении. Кроме них, ей больше некому было помочь. В такое время на горе больше никого не могло быть. Она осталась один на один с опасным хищником.
Ноги заплетались, а легкие жгло от частого дыхания. Но Айю не останавливалась, слыша позади душераздирающий рев зверя и срежет его когтей о камень площадки.
До пристройки оставалось совсем немного, когда правую ногу девушки внезапно схватила судорога. С криком боли Айю повалилась на землю, роняя фонарь. В это же мгновение тигр совершил бросок, пролетев над головой девушки и приземлившись впереди нее.
Взглядом полным ужаса Айю уставилась на зверя, что начал медленно приближаться, скаля клыки.
- Нет, пожалуйста… уходи. Прочь!
Айю судорожно потянулась к сумке, лежавшей рядом, но быстро осознала, что в ней ничего не было. Нож она потеряла, а кувшином с водой особо не защитишься.
Воды тигры не боятся… а вот огня…
Скосив глаз на лежащий на земле фонарь с горящим внутри язычком пламени, Айю медленно потянулась к нему рукой.
Разорвав бумагу вокруг чаши с горящим маслом внутри, девушка вылила масло на сумку. Хлопковая ткань быстро воспламенилась.
- Видишь это? – Обратилась Айю к тигру, что на мгновение замер. – Это огонь. И он сделает тебе больно. Лучше уходи.
Зверь угрожающе зарычал. В его черных глазах отражалось пламя, а шерсть словно встала дыбом. Он рычал, но убегать не спешил. Что-то с ним было не так.
Приглядевшись, Айю вдруг поняла, что тигр не отбрасывает тени. В свете огня и ее фигура и росшие рядом деревья отбрасывали тень. Но у тигра ее не было…
Пока Айю размышляла об увиденном, зверь внезапно пригнулся к земле, а затем перепрыгнул через пламя прямо на девушку. С криком Айю попыталась отползти, но тигр надавил на нее всем своим весом, больно впиваясь в кожу когтями.
- Нет! Прочь! Помогите!!
Айю кричала из последних сил, страх уже буквально душил ее изнутри. Тигр же раскрыл пасть и из нее потекла черная слюна, капая девушке на лицо.
Медлить больше было нельзя. Или сейчас она попытается себя спасти в последний раз, или умрет мучительной смертью. Осознав это, Айю вдруг ощутила знакомую волну жара, что поднималась изнутри.
Она бы могла списать это на горящий поблизости огонь, если бы однажды уже не почувствовала нечто похожее. В ту ночь в комнате господина…
Сознание девушки внезапно затуманилось, поглощенное всеобъемлющим гневом. Он захватил власть над ее телом, забирая контроль и всю силу.
Айю не поняла, как вдруг на ее ладони загорелось пламя. Обжигающее, дикое, пожирающее все на своем пути.
Вцепившись горящей рукой в шерсть зверя, Айю с нечеловеческой силой отпихнула от себя тигра. Тот болезненно зарычал, мечась из стороны в сторону. А Айю в ужасе уставилась на свою руку, объятую огнем. Огнем, что не причинял ей боли…
Внезапное помутнение быстро прошло, огонь потух, а тело ослабло. Все, на что ее хватило, это подпалить тигру шерсть и только сильнее его озлобить.
Словно почувствовав слабость своей жертвы, разъяренный зверь в один прыжок кинулся на девушку. Айю наблюдала за тем, как тигр нависает над ней, мысленно прощаясь с жизнью.
Но животное так и не добралось до нее. В паре сантиметров от ее лица тигра вдруг отбросило в сторону. Перед глазами Айю мелькнуло лезвие меча.
Резко обернувшись, Айю вытаращилась на фигуру мужчины, стоявшего над ней.
- Господин…
Незнакомец из дома утех лишь мельком взглянул на девушку, замахиваясь мечом и одним ударом рассекая тигру брюхо. Зверь издал истошный вопль, совсем не похожий на рык животного… А в следующее мгновение из его тела вылезла какая-то субстанция. Черная, текучая и ужасно вонючая.
Мечась и принимая разные формы, существо пыталось добраться до мужчины, задеть его своими когтями. Но воин искусно владел мечом, двигаясь быстро и грациозно. Он отбивал удары нечисти и тут же наносил ей свои. Это длилось всего несколько мгновений, но Айю казалось, что прошла вечность.
Последним ударом мужчина разрубил тело существа на части, после чего оно рассыпалось пеплом, развеиваясь по ветру.
На какое-то время повисла гробовая тишина. Только мерно раскачивавшиеся на ветру ветви деревьев издавали характерные скрипы.
Айю ощутила, как тошнота подступила к горлу от запаха паленой плоти. Все еще боясь поднять глаза от земли, Айю попыталась встать. Пошатываясь, с дрожью в ногах она все же поднялась и перевела взгляд на того, от кого еще вчера бежала без оглядки.
Мужчина, одетый в ханьфу все того же темно-синего цвета и с повязанными лентой волосами, сейчас молча смотрел на нее. Взгляд его был не читаем, а действия непредсказуемы.
- Как Вы меня нашли? – Первой прервала тишину Айю.
- Шел по следам.
Господин вновь перевел взгляд на тело зверя, лежавшее у его ног.
- Ты знаешь, кто на тебя напал? – Спросил он.
- Тигр?.. – С надеждой спросила Айю, не желая верить в иное.
- Не тигр. Демон. Он вселился в тело животного и преследовал тебя.
Айю не знала, что на это ответить. Демоны, тигры, огонь, взявшийся в ее руке из ниоткуда, – она была готова поверить во что угодно, лишь бы уже добраться до безопасного укрытия и лечь спать. Как же хотелось спать…