Леа Рейн – Убить Змея (страница 5)

До затмения еще есть несколько дней, и мне стоит все хорошенько спланировать.

Время уже близилось к ночи. Эта неделя выдалась долгой и выкачала из меня все соки, так что я очень устала: тащилась от самой столицы вместе с провожатым из королевского двора, который, к тому же оказался слишком грубым, почти со мной не общался, словно товар вез, а не человека. Когда мы прибыли, он выставил меня и уехал обратно. Впрочем, во дворце все такие неприветливые. Глава Королевских истребителей, Никола Зверь (он действительно злой, как голодный зверь) приказал мне не покидать Скальнин, пока не пройдет солнечное затмение – а с каким исходом, неважно, либо умру я, либо Змей. Что делать дальше, решим по ситуации. И как после таких распоряжений у меня могло остаться приподнятое настроение? К тому же, я не служу в Королевских истребителях, но раз дворец приказал, выбора не оставалось, потому-то мне и приходилось молча выполнять задание.

Пока я пришла к тому, что становиться наживкой, толком не изучив местность, довольно опрометчиво. Первым делом я должна разобраться, кем были похищенные девушки и по какому принципу их выбирали – может, это сделала какая-то другая нечисть? Приписывать все преступления Змею, только опираясь на слухи, ни в коем случае нельзя.

Завтра как раз и начну сбор сведений – так обычно и начинается любая охота на крупную тварь.

Ну а пока что спать…

***

Оказалось, обслуга в гостинице – отличные информаторы. Правда, у данных был недостаток – многое из сказанного просто домыслы. Но все же это хороший улов: в свободное от работы время персонал гуляет со слугами из состоятельных домов и обменивается слухами, а значит, в какой-то степени мне сэкономили время, чтобы я не шаталась по городу и не расспрашивала каждого встречного.

Официант, подававший мне на завтраке кофе, сказал, что горничная по имени Йованна знавала одну из пропавших девушек. Закончив трапезу, я отправилась в крыло для персонала и попросила первую встретившуюся там служаку ее позвать.

Когда ко мне подошла юная особа лет пятнадцати на вид, я немало удивилась.

– Мне сказали, что вы зачем-то меня звали, госпожа, – неловко проговорила она, склонив голову так, что было видно только ее белый чепец.

– Ты Йованна?

– Да, госпожа.

– Я хочу тебя кое о чем расспросить, работы в гостинице это не касается. Мы можем где-нибудь тихо поговорить?

Йованна подняла на меня испуганный взгляд. Ее большие глаза блестели, как два черных камня, что делало ее еще моложе. Девушки из простых семей в нашем королевстве вынуждены работать с малых лет, и горничная – одна из лучших и приличных работ, на мой взгляд.

– Уединенное место, госпожа? Если хотите меня о чем-то расспросить, можете это сделать в холле.

Запоздало я поняла, что слишком рубила с плеча. Нередко девушек похищают прямо посреди бела дня, чтобы продавать в бордели, и делают это необязательно мужчины. Ее страх и опасения вполне понятны.

– В холле, так в холле, – согласилась я.

Мы сели на первом этаже в плетеные кресла для отдыха. Людей здесь почти не было – только пара постояльцев, которые степенно шли после завтрака обратно в номер.

Пока я подбирала слова, чтобы не напугать Йованну еще больше, она засуетилась:

– Что вы от меня хотели? Кто вы такая?

Успокоить ее могла только правда.

– Я охотница на нечисть. – Чтобы доказать это, я аккуратно достала серебряный клинок. Йованна округлила глаза и немного отодвинулась. Да уж, лучше не стало! Я поспешила убрать оружие обратно. – Мне сказали, что ты была знакома с одной из пропавших девушек. Говорят, в вашем городе обосновался Змей. Я только хочу узнать о произошедшем подробнее и по возможности чем-то помочь.

Йованна нервно схватилась за белый фартук.

– Ах, вы об этом… Да, это была моя подруга детства. Моя единственная близкая подруга… Лета пропала два месяца назад. Я ходила к ней домой, чтобы узнать, почему она давно не заходила меня проведать. Иногда мы сидели здесь на кухне, а когда у меня начинался свободный обеденный час, гуляли по рынку. Так вот, ее родители сказали, что она вышла поздно вечером и не вернулась, ее утащил Змей, как и всех остальных девушек!

– То есть ты знаешь об этом только со слов семьи девушки? – Сведения были не особо достоверные, придется поговорить и с родственниками пропавшей.

– Да. Своими глазами я, конечно, ничего не видела.

– Говоришь, пропавшую звали Лета?

– Николета Грозова, – поправила Йованна.

– Не могла бы назвать адрес семьи Николеты, чтобы я могла их расспросить?

Йованна кивнула и без всяческих подозрений назвала номер дома и даже объяснила, как до туда добраться от гостиницы.

– У меня еще теплится надежда, что она жива, – сдавленно закончила Йованна, быстро перекрестилась и достала из-под горловины черной формы деревянный крестик, крепко сжав его в руке. – Слава Господу, что кто-то из охотников решил наконец расследовать это дело. Надеюсь, что у вас, госпожа, получится вернуть наших пропавших девушек.

– А что, местные охотники не берутся за это?

– Нечисти так много, что они даже время не тратят на поиск каких-то простолюдинок.

– А полиция?

– Глава города запретил им вмешиваться в преступления, связанные с нечистью, сказал, на это есть специально обученные охотники. Но хоть у нас их и много, ни одной по-настоящему хорошей гильдии, много одиночек.

Да, в Скальнине дела обстоят и правда не радостно.

Я постаралась ободряюще улыбнуться.

– Ну, я приехала сюда как раз из-за пропавших девушек. Обычно бог всегда мне помогает, так что я верю, что у меня все получится.

Так-то я не была уверена, что девушек можно спасти. Возможно, нечисть их съела. А если они попали к Змею… то я даже предположить не могла, зачем они бы ему понадобились. Это существо появляется крайне редко, и одолеть его трудно, многие, кто с ним сталкивались, не выживали, а потому определенных записей о его предпочтениях нет. Вряд ли исполинская змеюга собирает гарем из человеческих женщин. Хотя… возможно, под землей у него такие владения, что каждый раз ему приходится искать все новую и новую рабочую силу? Но в таком случае, зачем ему забирать юных и слабых девушек?

Ладно, оборвала я себя.

Моя забота – найти чудовище, завалить его и уничтожить душу. Искать пропавших уже удел полиции, но они, как видно, из-за главы города даже не стали проделывать и минимальную работу. С чего я должна брать на себя чужие обязанности?

Добралась до жилища Грозовых я быстро – оно находилось через два квартала от гостиницы на окраине города. Это был деревенского типа домик с большим огородом, за которым простиралось поле и лес. Семья жила за счет хозяйства, далеко в поле паслись коровы, а вдоль забора бегали куры и петухи. У меня кольнуло в груди: как-то я мечтала, чтобы у меня тоже был такой тихий уголок и свои животные, а рядом с крыльцом я бы высадила пионы. Но желаниям этим не суждено сбыться: у меня нет места, которое я могла бы назвать домом, после ухода из приюта я разъезжаю по королевству и перебиваюсь заказами на истребление нечисти – платят за это неплохо, но мне нужно есть, снимать комнаты и одеваться, так что я никогда не накоплю на собственный участок. Что говорить, я и на квартиру не накоплю.

Я отбросила эти грустные мысли и аккуратно открыла калитку, чтобы не выпустить птиц. Из будки резко кто-то выскочил, звякнув цепями, и громко залаял. Я едва не вытащила клинки и не зарезала существо, но быстро поняла, что это просто сторожевая собака. Переполох она подняла такой, что из дома мигом вышла женщина в простом сарафане и с косынкой на голове, из-под которой выбились вымокшие от пота пряди – видно, она занималась домашними делами, пока я не отвлекла.

– Зачем сюда проникли? – запыхавшись, спросила она.

– Я охотница на нечисть, – спокойно начала я, подняв руки, чтобы она поняла, что я не вооружена и не собираюсь вредить. – Расследую исчезновение Николеты и другие похищения девушек Змеем. Хочу вас об этом расспросить.

Женщина тяжело вздохнула и сложила руки на груди, явно не собираясь приглашать меня в дом.

– Что ж, спрашивайте, только быстрее пожалуйста, скоро муж придет на обед, а у меня не готово. – Звучало так, словно она делала мне одолжение.

Я подозрительно сощурилась: неужели не хочет отыскать дочь? Хотя с чего я решила, что эта женщина вообще мать Николеты? Надо было прояснить этот момент, поэтому я прямо спросила:

– Николета ваша дочь?

– Ну, вроде того.

Госпожа Мария ударила бы линейкой за такой ответ – ей всегда требовались четкие и однозначные фразы. Я никогда не понимала, почему учительница злится, когда ей размыто отвечают, но сейчас будто оказалась на ее месте.

– Да или нет?

Женщина вздохнула.

– Падчерица. Дочь моего мужа от предыдущей жены.

Так бы сразу и говорила. Теперь я понимала, почему она не спешит кидаться на поиски Николеты.

– Как девушка пропала? Опишите подробно все, что помните.

– Это случилось вечером. Я укладывала младшую спать, а Николета ушла гулять с собакой по дороге туда и обратно. – Женщина указала вдоль забора. – Она гуляла так каждый вечер, ведь Гром целыми днями сидит в будке. Через час она не вернулась, через два тоже. Младшая уже спала, и мы с мужем не знали, что делать. Я предположила, что она завалилась с соседским парнем на сеновале и уснула, поэтому мы отправились к соседям. Оказалось, ничего такого не было и Николету никто из них даже не видел.