Лана Вьет – Пончикград (страница 5)

– У меня есть связь с одним подпольным поставщиком экзотических… э-э-э… “продуктов” в подземном городе гномов, но там нужен особый подход и золото. Много золота.

– Золото? – король Борис схватился за голову. – Но у нас только органические отходы и долги!

– Я знаю, где взять золото, – тихо сказала Линорэль. Все повернулись к ней. – В королевской казне… нет. Но у меня есть кое-что личное от предыдущего брака. – Она покраснела, но смотрела прямо. – Бывший муж пытался купить у эльфийских контрабандистов карту сокровищ. Получилась подделка, но слитки были настоящими. Я их… конфисковала в качестве неустойки за моральный ущерб. Хранила на черный день.

Глорк уставился на нее с немым восхищением.

– Ты конфисковала золото у собственного мужа?

– Пункт 11.3 Семейного Кодекса Эльфов: “В случае доказанного мошенничества одной из сторон, вторая сторона вправе изъять незаконно приобретенные активы в счет компенсации”, – цитировала она без тени улыбки. – Он пытался подсунуть мне фальшивый документ о разводе через подставного барда. Бард пел фальшиво. Я раскусила.

– Ты гений, – выдохнул Глорк. В его глазах зажегся огонек, который не имел ничего общего с драконьим пламенем.

– Сначала выживем, потом восхищайся, – отрезала Линорэль, но уголки ее губ дрогнули. – Итак, план. Король Борис и Перкусс – за гранатами и тем, что шевелится. Марк – веди нас к своему поставщику. Зелтракс… – она посмотрела на дракона, – тебе нужно подготовить кафе. Сделать вид, что здесь все под контролем и придумать, что сказать этому Арахнону. Ты же знаешь, что он такое?

Зелтракс нервно поправил очки.

– Слухи ходят. Говорят, он размером с замковую башню. Ест неосторожных героев на завтрак и обожает кроссворды, особенно скандинавские.

– Кроссворды? – Глорк удивленно поднял бровь. – Это меняет дело! У меня есть сборник “Волшебные Шарады за 100 Драконов” с автографом автора!

– Превосходно, – кивнула Линорэль. – Бери. Это может быть нашим дипломатическим оружием. А теперь – по местам! Закат не ждет!

Группа разошлась. Король Борис и Перкусс помчались на кухню искать гранаты и шевелящуюся дичь (судя по крикам, нашли пару ящериц и очень недовольного ежа). Мрактар, Линорэль и Глорк с мешком золота за плечом исчезли в направлении тайного люка в полу кафе, ведущего в Подземный город. Зелтракс остался один посреди разрушенного зала, он взглянул на черную карточку с пауком, потом на обгоревшие стены, на плакат “Веганство – это Путь Света”, который теперь висел криво.

Он тихо подошел к барной стойке, заглянул за нее и достал спрятанный там маленький мешочек и открыл его. Внутри лежали аккуратно нарезанные кусочки вяленой говядины.

– Всего один кусочек, – пробормотал он, озираясь. – Для храбрости, просто на пробу. Всего один…

Он быстро сунул кусочек в пасть, зажмурившись от предвкушения и чувства вины. Пожевал. Вкус райский, запретный, вкус силы, от которой он отрекся. Он протянул лапу за вторым кусочком…

Внезапно дверь кафе с треском распахнулась. На пороге стоял курьер. Но это был не Скорпион-Мессенджер. Это был рыжий гном с огромной кирасой, начищенной до зеркального блеска, и пачкой пергаментов под мышкой. На его шлеме красовался плюмаж из чего-то, напоминающего перья феникса, но дешевле.

– Здравствуйте! – рявкнул гном неестественно громким, как у аукциониста, голосом. – Вы Зелтракс, владелец данного э-э-э… заведения общепита?

Зелтракс, подавившись говядиной и чувством вины, кивнул, пытаясь незаметно спрятать мешочек.

– Прекрасно! – гном вытянул перед собой пергамент. – Я, Огни Камнетес, сертифицированный инспектор Гильдии поваров-пиратов (филиал “Сухопутные бандиты”), уполномочен провести внеплановую проверку вашей кухни! Поступил анонимный сигнал о незаконном использовании запрещенных субстанций животного происхождения! И, – он снисходительно оглядел обугленные стены, – о нарушении правил противопожарной безопасности. Вы готовы предоставить доступ?

Зелтракс замер. Крошечный кусочек вяленой говядины застрял у него между зубов. Арахнон, меню, ритуальный ужин – все померкло перед этим. Перед проверкой. Перед пунктом 3.14. Он знал этот пункт. Любой повар-пират знал. Он означал немедленное закрытие заведения, конфискацию всего съестного и публичную порку поваренной лопатой. Возможно, даже без соли.

– Я… я могу объяснить, – начал он слабым голосом, чувствуя, как огонь в его глотке гаснет от ледяного страха перед бюрократией.

Глава 5.

Кроссворды, контрабанда и кризис

Зелтракс медленно сглотнул застрявший кусочек говядины. Инспектор-гном Огни камнетес, не отрывая взгляда от дракона, протянул пергамент, на котором сияла печать в виде скрещённых кухонных ножей и пиратского флага.

– Так… – Огни пристально вгляделся в лицо Зелтракса. – Почему вы так странно смотрите? У вас что, в зубах застряло доказательство?

Дракон попытался улыбнуться, но это выглядело, как кривая паутина после дождя.

– Совершенно нет! Просто рад гостям! Хотите попробовать наш новый десерт? Паучий экстаз – гранатовая начинка, семена чиа в форме яиц, глазурь из чёрной смородины…

– Спасибо, не надо, – отрезал инспектор, доставая из-за пазухи маленький серебряный свисток. – Я здесь не как клиент, а как представитель Гильдии поваров-пиратов и я чуял подвох с того момента, как вы подписали декларацию «Веган без границ»!

Зелтракс замер. Декларацию он подписывал трезвым, но под давлением Линорэль и её угрозой конфисковать его запасы кофе.

– Но я же дракон! – вырвалось у него. – Разве драконы не должны есть плоть? Это в наших генах! В мифах! В эпосах!

– В эпосах тоже писали, что драконы летают сквозь облака, – парировал Огни, поправляя кирасу так, что звякнули спрятанные в ней бутылки. – А вы, сударь, не можете взлететь даже с трамплина. Или я ошибаюсь?

Зелтракс вспомнил свой последний провал на местном фестивале воздушных змеев. Тогда он приземлился в королевском пруду, утопив половину уток.

– Это… технические нюансы!

– А ваша говядина – моральные нюансы, – холодно сказал гном. Он резко дунул в свисток. Из-за двери выскочили трое подручных в блестящих доспехах, но с поварскими колпаками вместо шлемов. В руках у них были не мечи, а метры измерительных лент и термометры.

– Начинаем проверку! – скомандовал Огни. – Сектор А: кухня. Сектор Б: кладовая. Сектор В: совесть владельца!

Зелтракс бросился к барной стойке, пытаясь прикрыть тайный ящик, где покоился мешочек с говядиной, но один из подручных, юркий гном по имени Брэд (на колпаке у него красовалась надпись «Повар-ниндзя»), уже лез под стойку.

– Эй! – крикнул Зелтракс, хватая со стойки первую попавшуюся вещь – веник. – Это частная собственность! Нужен ордер!

- Ордер? – хохотнул Огни. – У нас мандат! Пункт 3.14, подпункт «Веганская верность»: «Любое отклонение от декларированных принципов влечёт полную ревизию и переформатирование».

– Переформатирование чего? – дрожащим голосом спросил дракон.

– Вас. – Огни ухмыльнулся. – Превратим в компостную кучу. Очень экологично!

Брэд тем временем выскочил из-под стойки с мешочком в руках, но вместо говядины в нём оказалось семена подсолнечника.

– Сэр! Здесь только это!

– Что? – Зелтракс облегчённо выдохнул. – Ах да! Я же хотел сделать новый десерт – Драконий хруст!

Огни нахмурился. Его подручные обыскали всю кухню, но не нашли ничего кроме органических овощей и запаса кофе.

– Где говядина? – прошипел он, заглядывая в холодильник. – Я чуял её!

– Возможно, вы чуете моё прошлое, – вздохнул Зелтракс, поправляя очки. – Оно иногда возвращается в виде галлюцинаций, особенно после трёх чашек эльфийского эспрессо.

Гномы переглянулись. Брэд почесал затылок:

– Сэр, а вдруг он прав? В прошлый раз инспектор Ларс устроил скандал из-за трюфелей, а потом оказалось, что это запах его собственных носков…

Огни стиснул зубы. Его кираса зазвенела от напряжения.

– Ладно. Но проверка продолжается! Теперь – пожарная безопасность! Где ваши огнетушители? Где план эвакуации для посетителей с аллергией на драконью пыльцу?

Зелтракс почувствовал, как его надежда тает, как глазурь на пончике под солнцем. Но тут дверь распахнулась и в зал влетела Линорэль, за ней Глорк с мечом и мешком золота за спиной, Мрактар с синяком под глазом и гном-продавец с огромной корзиной.

– Стой! – крикнула Линорэль, тыча пальцем в инспектора. – Имею право потребовать прекращения проверки! Пункт 9.99 Кодекса Чрезвычайных Ситуаций: «В случае ожидания визита божества-разрушителя все бюрократические процедуры приостанавливаются».

Огни замер, его борода задрожала.

– Какого божества?

– Арахнона, – мрачно сказал Мрактар. – Моего дядюшку. Он приходит сегодня на ужин и если он увидит, что кафе закрыто… – он не договорил, но его фартук с единорогами вдруг засветился тревожным красным.

Гномы перепуганно переглянулись. Брэд шепнул:

– Сэр, Арахнон в прошлый раз съел инспекционную комиссию целиком… И потребовал добавки!

– Ладно, ладно! – Огни бросил пергамент на пол. – Проверка отменяется, но… – он ткнул пальцем в Зелтракса. – я вернусь! С новыми полномочиями и детектором лжи!

Гномы ринулись к выходу, оставив за собой след из блестящих пуговиц и одного потерянного колпака с надписью «Лучший повар в Море Слез».

Зелтракс обессиленно опустился на стул.

– Спасибо… Но как вам удалось вернуться так быстро?