Ксения Лив – Восьмые (страница 3)

– Верно, – произнес он. – Главный приз – не просто кубок или очередная медаль. Это полная стипендия в любом университете на ваш выбор.

Ной фыркнул, первым оправившись от шока. Он даже не взглянул на скаута, а уставился на розовую клюшку, которую вновь принялся нервно теребить.

– Мы и так можем позволить себе любой университет. – В его голосе зазвенел привычный ядовитый сарказм, приправленный высокомерием «золотого мальчика». – Вы, наверное, не в курсе, мистер Харрисон, но в «Рэйвенкрофте» учатся не беспризорники. Наши родители – те, кто решает. Оплатить учебу своему ненаглядному отпрыску в Гарварде, Йеле или Оксфорде для них все равно что мороженое купить. Это не проблема.

Я со всей дури двинул ему локтем в плечо. Сильно. Очень сильно. Ной охнул, а я сжал пальцы в дрожащие кулаки. В висках застучало, перед глазами поплыли красные пятна.

Ной вел себя так, словно его физиономия уже украшала обложку Sports Illustrated. Так и подмывало схватить первый попавшийся мяч и запустить в наглую рожу, лишь бы заткнуть фонтан дешевого пафоса. Передо мной появился реальный шанс, а этот идиот норовил похоронить его своим длинным языком.

Скаут прищурился, смерив Ноя холодным, лишенным эмоций взглядом.

– Девятый номер… – многозначительно протянул он, делая паузу, будто сверяясь с невидимым списком. – Ной Саттерс, верно? Нападающий «Акул»? Тот самый, что забил семь голов в прошлом сезоне, но совершил вдвое больше потерь?

Ной на мгновение смутился, пойманный на статистике, но тут же выпрямился, закинул клюшку на плечо и самодовольно ухмыльнулся:

– В общем-то, да. Тот самый.

– В таком случае, Саттерс, – продолжил скаут, нарочито медленно оглядывая раздевалку, чтобы втянуть в разговор каждого, – для учеников «Рэйвенкрофта» будет действовать особая награда. Помимо стипендии. – Он сделал театральную паузу, наслаждаясь тишиной. – Если «Акулы» выиграют турнир, каждый игрок основного состава получит персональный денежный грант.

Голоса в раздевалке стихли окончательно. Я почувствовал, как под ребрами что-то болезненно сжалось. В голове бешено завращались шестеренки, выстраивая и ломая сценарии. Стипендия была билетом, но грант… Это были «живые» деньги. Не отцовские подачки, которые он мог отобрать щелчком пальцев, а мои. Первый взнос за съемную квартиру. Шанс перестать дышать одним воздухом с человеком, которого я ненавидел.

– Какие условия? – Мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Наши глаза встретились. Мышцы спины натянулись до предела. Харрисон изучал меня тяжело и оценивающе, словно хищник перед схваткой. Точно так же на меня смотрели соперники на поле, пытаясь предугадать, буду я играть честно или грязно.

И, если быть до конца честным… я всегда выбирал второй вариант, если он гарантировал победу.

– Серия матчей между школами, – отчеканил мистер Харрисон. – По итогам будут отобраны лучшие из лучших. Две команды. Один финал. Победитель получает право выбора: либо стипендия в любом университете мира, либо… – он снова посмотрел на Ноя, – денежный грант. Для всей команды.

Я сжал кулаки так, что перчатки натянулись на костяшках. Взгляд опустился на татуировку цепей, оплетающих бицепсы. В ушах поднялся гул, перекрывающий звуки раздевалки. Гвалт парней и хлопанье дверей шкафчиков утонули в ядовитом шепоте из прошлого: «Молчи, щенок! Только попробуй кому-то рассказать – покатишься отсюда к чертовой матери!» Но теперь этот голос заглушало другое – мощное, пульсирующее в висках: «Выбор. Свобода. Шанс. Все или ничего».

– Мы согласны, – выдохнул я, вторя мыслям.

Нельзя упустить. Нельзя позволить надежде ускользнуть.

Ной рядом взбеленился:

– Хрена с два, Кэм! Ты в своем уме? Мы пришли играть, драйв ловить, а не прогибаться ради бабок. Мне вообще по барабану…

– Двадцать пять тысяч долларов, – холодно и четко, словно выстрел в упор, перебил скаут. – Наличными. Каждому игроку основного состава. И, – он сделал паузу, добивая сомневающихся, – если покажете лучшую игру, академия рассмотрит вариант с полностью оплаченной стипендией в «Стилстоун» для самых достойных. Вне зависимости от исхода финала.

Половина команды так и замерла с открытыми ртами, превратившись в выброшенных на берег рыб. В воздухе повисла звенящая тишина. Ной презрительно скривил губы – подумаешь, стоимость хорошей поездки на выходные! – но скаут так виртуозно перехватил инициативу, что даже наш главный болтун предпочел промолчать.

Двадцать пять тысяч!

Прошляпить такое было бы преступлением. И если этот бесшабашный идиот готов разбрасываться будущим ради пустых понтов, то я отступать не собирался.

– Ну что, «Акулы»? – Голос скаута прозвучал низко, каждое слово было отточено, как лезвие. Уголки его губ дрогнули в уверенной ухмылке. Он мастерски поднял ставки. – Готовы принять вызов? Включаю вас в список?

Мы переглянулись – молниеносный, безмолвный совет. По тому, как тяжело вздымалась грудь Оливера, и по тому, как глаза Ноя вспыхнули жадным азартом, я понял: парни согласны. Возможность сама плыла в руки.

Я медленно перевел взгляд на мистера Харрисона, чувствуя, как на лице появляется та же хищная улыбка, что и у него. В горле запершило от выброса адреналина.

– Включайте, – отчеканил я. – Мы устроим на поле кровавую баню и надерем задницу каждому, кто выйдет против нас.

Маркус взбодрился. Его губы растянулись в одобрительной усмешке. Он оглушительно дунул в свисток, и пронзительный звук эхом отразился от бетонных стен.

– Вот это я понимаю – боевой настрой! – Тренер похлопал нас с Ноем по плечам. Тяжелая ладонь едва не вогнала меня в пол. – Теперь я вижу звериную хватку! – Он обернулся к скауту: – А теперь, парни, на поле! Покажите мистеру Харрисону, на что способны голодные акулы, почуявшие кровь!

Глава 2

Векса

Старые качели поскрипывали, выбивая унылый, монотонный ритм. Я перекатывалась с пятки на носок и наблюдала за детьми, носящимися по площадке.

Внутри больно и остро кольнуло, когда у брусьев я заметила девочку лет десяти – легкую, как пушинка. Она ловко взлетела на перекладину и сделала простенькое, но такое знакомое вращение. Мышцы непроизвольно сократились, вспомнив каждое движение: ощущение полета, момент группировки и абсолютный контроль. Теперь он казался чистой фантастикой – сродни умению дышать под водой.

– Да, к нам тоже приходили, – отозвался Тайлер. Его голос прозвучал приглушенно, словно сквозь слой ваты.

Он мерно покачивался рядом, длинные ноги волочились по песку, оставляя две ровные борозды.

– Многие записались на пробные тренировки. Шанс, конечно, хороший… если пахать как проклятый. Но за него будут драться все школы Сильверпайна.

Я опустила голову, разглядывая паутину тонких трещин на песке. Они казались картой моих перспектив. Борьба заведомо неравная. Смешанные команды – риск, граничащий с безумием. Даже с запретом на контактную игру, на поле всегда найдется кто-то, кто не станет придерживаться правил.

– Особенно те, для кого эта стипендия – единственный способ выжить, – выдохнула я, поднимая голову.

Ветер трепал каштановые волосы Тая, бросая непослушные пряди на лоб. На его губах играла мягкая, ободряющая улыбка, но взгляд оставался холодным и отстраненным.

Мысль о гранте поселилась в голове как навязчивый паразит. Впереди был выпускной год – последний рубеж, чтобы выбраться из этой дыры. Двери в большой спорт захлопнулись с оглушительным грохотом. Осталась лишь надежда, что скудных знаний хватит, чтобы поступить хоть куда-то, где нет запаха талька и матов.

– Детка, что с тобой? – Голос Тая прозвучал ближе, вырывая меня из вязкой трясины мыслей. Он перестал раскачиваться и пристально посмотрел на меня: – Что-то случилось?

Видимо, я была открытой книгой, на страницах которой жирным шрифтом он прочитал отчаяние.

– Ничего, – прошептала я, снова уставившись в землю.

В следующую секунду на подбородок опустилась его ладонь. Тайлер мягко, но властно приподнял мою голову, заставляя посмотреть на него.

– Это из-за турнира, да? – прямо спросил он. – Хотела попробовать?

Горький ком подкатил к горлу. Я судорожно сглотнула, чувствуя, как воздух свистит в легких.

– Думала об этом, – выдохнула я, не в силах оторваться от его янтарных глаз. – Но это безумие. После операции прошло всего полгода. Колено все еще живет своей жизнью – ноет на каждый сквозняк и подкашивается само по себе. Оно предаст меня при первом же рывке.

Тай попытался улыбнуться, но я заметила, как дрогнули уголки его губ. Брови на секунду подскочили вверх – гримаса боли, которую я научилась читать за эти месяцы.

– Хорошо, что ты это осознаешь. – Его голос смягчился, обретая покровительственные нотки. Он провел большим пальцем по линии моего подбородка, и я непроизвольно вздрогнула, едва сдержав порыв отпрянуть. Прикосновение, которое раньше приносило покой, теперь ощущалось как проверка границ. – Даже если не порвешь связку снова, можешь окончательно добить мениск… – Он тяжело вздохнул, отвернувшись к площадке. Его следующую фразу я едва расслышала: – Сама прекрасно знаешь, чем это заканчивается.

Я молча кивнула, поджав губы. Страх, холодный и липкий, сжимал горло. Любое напоминание о спорте теперь вызывало почти животный ужас. Но под ним все еще тлел другой огонь – жгучее желание вернуть то, что заставляло кровь кипеть. Снова ощутить сладкую, выматывающую истому в мышцах, когда мир сужается до размеров зала. Осознание, что это может никогда не вернуться, было мучительнее любой реабилитации.