– Что это, Маркус? – испуганно спросила Рената.
– Это, молодая госпожа, мало обученный Гринфайер, использующий боевой артефакт, – с блеклой улыбкой ответил дворецкий. – Точнее, один из неизбежных побочных эффектов его использования. Ненормально ускоренный метаболизм, – сурово закончил Маркус.
Девушка испуганно смотрела на утекающие в никуда кучи денег. Зарплата ее отца просто испарялась в бездонных недрах желудка вассала, и вскоре Рената не смогла этого больше терпеть. Она посуровела и решительно сказала:
– Валери.
Девушка вздрогнула… громко сглотнула очередной кусок пищи и нерешительно спросила:
– Да?
– Тебе придется приносить пользу, – угрожающе сказала Рената. – ОЧЕНЬ много пользы. И Маркус за этим проследит, – сурово сощурилась она.
Валери неловко поежилась и испуганно покосилась на ласково улыбающегося дворецкого. Тот улыбнулся еще слаще и любяще сказал:
– Пожалуй, мы начнем с изучения самозащиты. В конце концов… молодую госпожу должно защищать.
Глава 7. Зеленый Огонь
Она сидела и наблюдала за неожиданными гостями. Пять темноволосых, зеленоглазых женщин, молодая девочка и два мальчика. Ветвь Гринфайеров, что решились присягнуть ее мужу.
Она уже два года не говорила с другими людьми. Изабелла… не совсем понимала, что ей делать. Поэтому она спряталась в дальней комнате и наблюдала за неожиданными гостями через пустую куклу. Другие люди в доме ее нервировали – женщина не могла их контролировать и не знала, о чем они думают.
– Что мне делать, Лотти? – тихо спросила Блэкфайер. – Я… смогу ли я говорить с ними? Может… мой разум слишком пошатнулся, и они заметят это?
Кукла, стоявшая за ее плечом, продолжала молчать. Впрочем, Изабелла и не ждала ответа – Лотти никогда не отвечала. Ни Маркус, ни Астра, ни Говард… никто из них. Два года Изабелла говорила только с собой и ребенком, что не смог бы понять, если бы его мать свихнулась. И поэтому Изабелле, впервые за долгое время, было страшно.
Женщина нервно сжала в своих руках потрепанное письмо. В нем уже полузабытым, беглым почерком было написано:
Изабелла, я слышал о ситуации в Лондоне. Я понимаю, что вам тяжело… прости, если я добавляю вам лишних проблем. Но я… я слишком слаб, чтобы выжить одному. Мы считали, что немцы обезумели, когда начали все это. И мы не ошиблись… просто не знали, что их безумие еще чудовищнее наших представлений. Они сотворили со своими аристократами что-то ужасающее. Я понятия не имею, как они контролируют этих ледяных демонов и почему те не пожирают их армии, но… обычные аристократы бессильны против Ледяных Великанов. Мы держимся только за счет того, что нас больше. Похоже, эта война не закончится в ближайшее время, и мы не можем выделить людей на защиту городов.
Король собрал верных аристократов, часть простолюдинов и спрятал их семьи в надежном месте. Все остальные же предоставлены сами себе. Винсент Гринфайер принес мне вассальную клятву, с условием, что его сестра и ближайшие родственники будут защищены в твоем доме. Они выяснили, что ты… что ты еще жива. Я знал. Я ни секунды не сомневался в вас – ты умная и стойкая женщина, Лотти сильна, а Маркус слишком одержим, чтобы умереть. Я знал… и мне жаль, что приходится обременять тебя заботой об отщепенцах Гринфайеров. Но это было не зря. Я выяснил метод, благодаря которому могу стать сильнее. Благодаря которому МЫ можем стать сильнее, Изабелла. Когда Гринфайер принес мне вассальную клятву, я обнаружил, что теперь могу без усилий копировать его пламя! Мое бесполезное, чистое ядро наконец-то прекратило измываться надо мной… уверен, с тобой это тоже сработает! Выясни, как эти женщины создают артефакты. С твоим зрением ты сможешь создать вещь в десятки раз совершенней.
К тому же теперь я могу воздействовать на ядро Гринфайера напрямую и ограждать его от безумия. Если кто-то из женщин вассалов начнет сходить с ума, попробуй ее стабилизировать – уверен, у тебя получится. Это будет еще одной цепью преданности для Гринфайеров.
В остальном же не беспокойся насчет гостей – просто скинь их на слуг. Я знаю, что ты ответственна, но не старайся лишний раз. Маркус будет счастлив занять вассалов муштрой на благо рода Блэкфайер. Просто сохрани их живыми, чтобы вассальная клятва продолжала работать – это все, что нужно. Можешь запереть их в тюрьме и кормить объедками. Пока эти Гринфайеры живы, все остальное неважно.
Не волнуйся. Теперь с зеленым пламенем и моим контролем, я обязательно выживу. Не знаю, как скоро, но я обязательно вернусь. Все, что тебе нужно делать, это ждать меня дома.
Просто сиди в безопасности. Это все, чего я хочу… пожалуйста, будь в безопасности.
Изабелла снова и снова перечитывала грязное, мятое письмо, будто пытаясь заучить его наизусть. Впрочем, неожиданно шокирующее содержание было не так важно… гораздо больше ее волновало другое.
– Ты жив, — внезапно прошептала женщина, сидящая в пустой комнате. – Я верила… что ты еще жив. И ты не подвел меня. Ты все еще можешь вернуться ко мне. Я… я ждала не зря. Эти чудовищные три года я… я знала, – на мятое письмо упала маленькая капля, размывая неровные буквы. – Я здесь… я буду здесь. Пока ты не вернешься, – прошептала плачущая женщина. – Эти Гринфайеры выживут. Даже если я полностью свихнулась, и они попытаются сбежать на следующий день, плевать… я просто запру их и заставлю жить дальше. Поэтому не волнуйся и… и возвращайся, – улыбнулась женщина, бережно сжимая мятое письмо.
Она рвано всхлипнула и… дверь ее комнаты внезапно широко распахнулась. Изабелла вздрогнула:
– Кто?! – гневно прорычала она, вытирая слезы, после чего потрясенно замерла.
На нее смотрела неожиданно эмоциональная кукла Маркуса. На его лице явно виднелась обеспокоенная морщинка, и он выглядел весьма возмущенным… это были первые эмоции, помимо улыбки, что Изабелла видела на кукольном лице.
– Маркус? – неверяще спросила женщина.
Кукла нашла глазами сидящую в кресле женщину. После чего приблизилась странными, рваными шагами – столь неестественными движениями куклы двигались в самом начале, но вскоре выправились. Теперь же это вернулось, по непонятной для Изабеллы причине.
– Ты… сломался? – тревожно спросила женщина. – Эти гости повредили тебя? – зло прорычала Изабелла.
Маркус же дошел и остановился. После он поднял руки и резко ими замахал, в чем-то напоминающем искреннее возмущение.
– Да что с тобой? – обеспокоенно воскликнула женщина. – Скажи, что случилось? – машинально спросила она, не ожидая ответа.
Внезапно дворецкий замер и резко опустил руки. После чего несколько долгих секунд смотрел на свою хозяйку… Изабелла непонимающе сверлила куклу глазами. Видя это, Маркус открыл рот:
– Е-да, – странным, скрипучим голосом произнесла кукла.
– Что? – пораженно переспросила женщина.
Ей послышалось, или?!
– О-они унич-тожают еее-ду гос-пожи И-изабеллы, – повторил Маркус. – Гос-споже Ии-забелле нуу-жна еда. Оох-ранять гос-спожу. Ох-хранять еду. Уу-бить их? – спросила кукла.
Несколько мгновений Изабелла просто сидела, не в силах поверить в происходящее. После чего она, наконец, достаточно собралась, чтобы спросить:
– Ты говоришь? Маркус… ты… что-то вспомнил? – робко спросила женщина. Изабелла и сама не заметила, как ее губы растянула нерешительная, неверящая улыбка.
Кукла непонимающе наклонила голову, после чего ответила:
– Э-это изделие н-носит имя Ма-аркус. Кукла гос-пожи Иза-беллы. Э-это издел-лие пом-нит гос-пожу Изабел-лу, – ответила кукла.
Улыбка женщины мгновенно погасла, и она молча осела в кресле. Дворецкий же продолжил беспокоящую его тему:
– У-убить вторжж-енцев? Е-еда госспожи… ваажно для госс-пожи и молодого ггосподина… уубить их? – спросила кукла.
– Нет, – вяло отмахнулась женщина. – Они должны выжить, несмотря ни на что. Хватит нервничать, слуга. У нас достаточно еды, чтобы накормить армию, – раздраженно ответила Изабелла.
– П-половина запассов уничто-жжена, – кратко пояснила кукла.
– А? – не поняла женщина. – В одном из складов? Это много, – обеспокоенно нахмурилась женщина – Нужно будет…
– Из ввсех запа-ссов, – снова замахал руками Маркус. – И-из всех!
Рената проснулась от накатившего на нее ужаса. Причем впервые это был смешанный ужас. Часть его принадлежала самой Ренате.
Ведь теперь, одна из уничтожающих еду чудовищ спала в комнате напротив.
– Молодая госпожа… снова плохой сон? – спросил дворецкий.
– Не такой, как ты думаешь, – ответила девушка. – Маркус… сколько у нас осталось еды? – почти испуганно спросила Чендлер.
– На две кормежки, – быстро ответил дворецкий. – Если запереть вассала и не давать двигаться, то на три, – профессионально подсчитал Маркус. – Но не переживайте, молодая наследница. Лотти уже занимается решением проблемы, – радостно поделился дворецкий.
– Да? – полным надежды голосом спросила Рената. – И как же?
– Крадет еду, – кратко пояснил Маркус.
Рената молча на него посмотрела, после чего глубоко задумалась. Совесть проиграла мысленный бой в первые же секунды (в последнее время она редко подавала признаки жизни), поэтому на первый план вышла здоровая осторожность.
– Ее не заметят? – спросила Рената. – Все-таки незаметно передвигаться, это одно, но носить баулы с пищей… к тому же скоро люди начнут что-то подозревать. Этой Валери нужна еда в промышленных масштабах, – нахмурилась девушка.
