Кристина Солт – Пробуждение (страница 9)
Они проводили дни и ночи среди пыльных фолиантов. Наконец, в одной из самых старых книг, написанной на древнем, почти забытом наречии, они нашли то, что искали.
Это был дневник первого герцога Райхена, того самого, что заключил сделку с тьмой.
Он писал, что для защиты своих земель от вражеской армии магов он призвал древнего духа холода, ледяного элементаля по имени Морх. Он заключил с ним договор: дух уничтожит врагов, а взамен получит эти земли в вечное владение. Но герцог обманул духа. Используя артефакт, Сердце Солнца, он не отдал земли, а запечатал элементаля в самом сердце герцогства, под Ледяным Шпилем. Дух не мог вырваться, но его ледяное дыхание стало проклятием этих земель, а его ярость и жажда мести передавались всем потомкам герцога, отравляя их кровь.
– Значит, проклятие – это не просто магия, – прошептала Алина. – Это заключенная в тюрьму, страдающая сущность.
– И чтобы снять проклятие, нужно либо убить его, либо… освободить, – закончил Кассиан. – Но если освободить Морха, он уничтожит не только Север, но и всю империю.
В дневнике также говорилось, что печать, сдерживающая духа, ослабевает, если ее подпитывать темной магией извне. И что существует ритуал, способный полностью разрушить ее. Для этого требовалась кровь потомка рода Райхен и артефакт, противоположный Сердцу Солнца, – Осколок Вечной Ночи.
В этот момент в библиотеку ворвался вернувшийся из столицы Виктор.
– Ваша светлость! Леди Изольда… она исчезла из столицы несколько недель назад. Но перед этим она тайно встречалась с темным магом по имени Гордон. Тем самым, что был изгнан за некромантию. И еще… она выкупила у контрабандистов древний артефакт. Его описывают как черный, поглощающий свет кристалл.
– Осколок Вечной Ночи, – выдохнул Кассиан.
Все встало на свои места. Изольда не просто хотела отомстить. Она собиралась провести темный ритуал, чтобы разрушить печать. Она хотела выпустить на волю ледяного монстра, который поглотит Кассиана и уничтожит все, что ему дорого.
– Она, должно быть, уже здесь, в Северных Пределах, – сказал Виктор. – Мои люди заметили следы чужаков у Ледяных Пещер, к востоку отсюда. Говорят, это место – средоточие силы проклятия.
– Это там находится печать, – понял Кассиан. – Она собирается провести ритуал. И ей нужна моя кровь.
План Изольды был дьявольски прост. Она усилит проклятие до предела, заставив Кассиана страдать. Она выманит его к пещерам, где ее союзник-маг сможет захватить его и завершить ритуал.
– Мы должны остановить ее, – твердо сказала Алина.
–
– Нет! – Алина схватила его за руку. Ее глаза горели решимостью. – Ты забыл? Проклятие – это страдающий дух. Я смогла успокоить медведя-призрака. Может быть, я смогу достучаться и до Морха. Мой дар – это не только исцеление. Это дар жизни. Он – противоположность его ледяной смерти. Мы должны действовать вместе. Твоя сила и мой дар. Только так мы сможем победить.
Кассиан смотрел на свою жену. Она больше не была той хрупкой девушкой, которую он встретил много месяцев назад. Перед ним стояла королева, готовая сражаться за свой дом и свою любовь. Он знал, что она права. В одиночку ему не справиться.
– Хорошо, – кивнул он. – Мы сделаем это вместе.
Они собрали лучших воинов. Кассиан надел свои боевые доспехи, Алина – теплое, но не стесняющее движений платье и меховой плащ. Перед уходом она зашла в оранжерею. Она подошла к своей первой розе, которая теперь превратилась в пышный куст, усыпанный алыми цветами. Она сорвала самый красивый цветок и закрепила его у себя на груди. Яркое пятно жизни на фоне надвигающейся тьмы.
Отряд выехал из Ледяного Шпиля навстречу буре. Впереди их ждала битва не только за свои жизни, но и за будущее всего Севера.
Глава 7. Сердце Зимы
Путь к Ледяным Пещерам был настоящим адом. Вьюга слепила глаза, а холод пробирал до костей даже сквозь самые теплые меха. Проклятые твари, словно взбесившись, нападали на отряд из-за каждого сугроба. Но воины Севера, ведомые своим герцогом, отчаянно пробивались вперед.
Алина ехала рядом с Кассианом. Она не сражалась мечом, но ее битва была не менее важной. Она рассылала волны своей жизненной силы, успокаивая мелких тварей, заставляя их отступать, и исцеляла раны воинов прямо на ходу. Ее присутствие вселяло в людей надежду.
Наконец, они достигли цели. Ледяные Пещеры представляли собой огромное ущелье, стены которого были покрыты гигантскими, причудливыми сосульками, мерцающими в тусклом свете зловещим синим огнем. В центре ущелья, над входом в самую большую пещеру, в воздухе парили два человека.
Изольда, облаченная в черное платье, которое развевалось на ветру, и темный маг Гордон, чье лицо было скрыто глубоким капюшоном. В руках Изольда держала черный кристалл – Осколок Вечной Ночи. Он пульсировал тьмой, поглощая свет вокруг.
– Явился, мой ледяной принц! – рассмеялась Изольда, ее голос эхом разнесся по ущелью. – Я уж думала, ты замерзнешь в своем замке, так и не дав мне завершить начатое. И привел с собой свою деревенскую фею. Как мило.
– Изольда, прекрати это безумие! – крикнул Кассиан, обнажая меч. – Ты не понимаешь, что ты выпускаешь на волю!
– О, я все прекрасно понимаю! – ее смех стал истеричным. – Я выпускаю силу, которая очистит этот мир! А ты, мой дорогой Кассиан, станешь ее сердцем! Ее аватаром! Мы будем править вместе, как ледяные король и королева!
Маг Гордон поднял руки, и земля под ногами воинов Кассиана затряслась. Из-подо льда начали подниматься ледяные шипы. Завязался бой.
– Алина, держись позади! – приказал Кассиан и бросился вперед, к магу.
Но Алина знала, что ее место не позади. Главный враг был не маг и не обезумевшая от ревности женщина. Главный враг был запечатан внутри пещеры.
Она спрыгнула с коня и побежала ко входу в пещеру. Изольда, увидев это, направила на нее Осколок. Луч черной энергии ударил в сторону Алины. Но в последний момент Кассиан, отбив атаку ледяного голема, созданного магом, встал на пути луча.
Удар отбросил его на несколько метров. Его доспехи покрылись трещинами, а из-под них потекла кровь.
– Кассиан! – закричала Алина.
– Не останавливайся! – крикнул он, с трудом поднимаясь. – Делай, что должна!
Изольда и маг были отвлечены боем с Кассианом и его воинами. Алина, воспользовавшись моментом, вбежала в пещеру.
Внутри было огромное пространство, похожее на ледяной собор. В центре, скованный руническими цепями, которые тускло светились, находился гигантский кристалл чистого льда. Внутри него угадывалась смутная, человекоподобная фигура, корчившаяся в безмолвной агонии. Это и был Морх, дух зимы. Печать.
Алина почувствовала его боль. Вековую боль, одиночество и ярость. Он не был злом. Он был пленником.
Она подошла ближе и положила ладони на ледяную поверхность печати. Она не пыталась ее разрушить. Она начала делать то, что умела лучше всего. Исцелять.
Она направила всю свою силу, весь свой свет, все свое тепло внутрь кристалла. Она не говорила слов. Она говорила своим сердцем.
«Я знаю, что тебе больно. Я знаю, что тебя предали. Но месть не принесет тебе покоя. Позволь мне помочь. Позволь мне исцелить тебя».
Кристалл завибрировал. Ярость духа внутри него столкнулась с ее теплом. Вся пещера затряслась.
Тем временем снаружи бой достиг своего пика. Кассиан, раненый, но не сломленный, сражался с Гордоном. Изольда, видя, что Алина что-то делает с печатью, пришла в ярость.
– Ты не отнимешь его у меня! – закричала она и направила всю мощь Осколка на вход в пещеру, пытаясь обрушить его и похоронить Алину заживо.
Но в этот момент роза на груди Алины вспыхнула ярким, алым светом. Этот свет ударил из пещеры ответным лучом, столкнувшись с тьмой Осколка.
Внутри пещеры Алина почувствовала, как дух отвечает ей. Он больше не сопротивлялся. Он принял ее дар. Ледяной кристалл начал таять, но не превращаясь в воду, а сублимируясь в миллиарды сияющих снежинок. Рунические цепи рассыпались в прах.
Фигура внутри стала четче. Это был высокий, прекрасный юноша с волосами цвета инея и глазами, как два осколка чистого льда. Он был соткан из света и холода. Дух зимы. Морх.
Он склонил голову перед Алиной в знак благодарности.
«Ты освободила меня, дитя лета, – прозвучал в ее голове его голос, похожий на шелест снега. – Ты исцелила мою ярость. Я не буду разрушать этот мир. Но я больше не могу оставаться здесь. Я вернусь в свое царство. Проклятие падет».
С этими словами он растворился в вихре снежинок, который вырвался из пещеры.
Снаружи все замерли. Небо над ущельем, всегда затянутое свинцовыми тучами, начало проясняться. Впервые за сто лет на землю Северных Пределов пробился луч солнца. Он ударил по Осколку Вечной Ночи в руках Изольды. Артефакт, не выдержав чистого света и силы освобожденного духа, с оглушительным треском взорвался.
Гордон, лишившись поддержки темной силы, был сражен мечом Кассиана. Изольду же взрывной волной отбросило к краю ущелья. Она на мгновение зависла на краю, посмотрела на Кассиана безумным взглядом, полным ненависти, и сорвалась вниз, в ледяную пропасть.
Битва была окончена.
Солдаты издали победный клич. Солнце заливало ущелье, заставляя лед сиять тысячами бриллиантов. Снег под ногами начал медленно таять.