Кристина Солт – Пробуждение (страница 8)

Отношения между ней и Кассианом перешли на новый уровень. Они проводили вместе почти все свободное время. Он показывал ей свои владения, рассказывал о трудностях управления, делился планами. Она же, в свою очередь, давала ему советы, основанные на ее знаниях из другого мира. Она предложила идею геотермального отопления, используя подземные горячие источники, о которых говорилось в старых книгах. Она разработала систему утепления домов для крестьян. Ее ум и ее дар работали в тандеме, медленно, но верно меняя жизнь в Северных Пределах к лучшему.

Их чувства тоже расцветали, как цветы в ее оранжерее. Холодные прикосновения сменились теплыми объятиями. Осторожные поцелуи – страстными. Кассиан, которого вся империя знала как Ледяного Герцога, рядом с ней становился другим. Он улыбался. Он смеялся. Холод, сковывавший его душу, отступал под натиском ее тепла.

– Я не помню, когда в последний раз чувствовал себя… живым, – признался он однажды, когда они стояли на крепостной стене, глядя на заснеженные просторы. – До тебя моя жизнь была лишь долгом. Существованием. Ты принесла в нее смысл.

Алина прижалась к нему, положив голову ему на плечо.

– А ты дал мне дом.

Она почти забыла о своей прошлой жизни. Москва, работа, одиночество – все это казалось далеким, выцветшим сном. Ее настоящая жизнь была здесь, рядом с этим мужчиной, посреди этих суровых, но по-своему прекрасных земель, которые она училась любить.

Но идиллия не могла длиться вечно.

Однажды в Ледяной Шпиль прибыл гонец из столицы. Император Федор созывал всех великих лордов на Большой Совет в Златограде. Присутствие герцога Райхена и его молодой жены было обязательным.

Новость встревожила Алину. Вернуться в столицу означало вновь столкнуться с миром интриг, с людьми, которые знали прежнюю Элиану – тихую, забитую и болезненную. Она боялась, что ее обман раскроется.

– Мы поедем вместе, – твердо сказал Кассиан, заметив ее беспокойство. – Ты моя жена и герцогиня Севера. Никто не посмеет сказать тебе и слова. Я буду рядом.

Его уверенность придала ей сил.

Златоград встретил их шумом, суетой и показным блеском, который так контрастировал с тихим величием Севера. В роскошном особняке, принадлежавшем роду Райхен, их уже ждали. И среди встречающих была та, чьего появления Алина боялась больше всего.

Леди Изольда Вольская.

Она была ослепительно красива: высокая, статная, с волосами цвета воронова крыла и глазами, как два зеленых изумруда. До брака Кассиана с Элианой именно Изольду прочили ему в жены. Она была дочерью влиятельного министра, умна, амбициозна и, как шептались при дворе, без памяти влюблена в Ледяного Герцога.

– Кассиан, дорогой! – проворковала она, подходя к нему и игнорируя Алину. – Как я рада тебя видеть! Северный воздух пошел тебе на пользу. А это, должно быть, твоя… герцогиня.

Она окинула Алину презрительным взглядом с головы до ног.

– Леди Элиана. Наслышана о ваших… успехах в садоводстве. Какое милое хобби для женщины.

В ее голосе сквозил яд.

– Леди Изольда, – холодно кивнул Кассиан, кладя руку на талию Алины и притягивая ее к себе. – Позвольте представить вам мою жену, Элиану, герцогиню Райхен.

Акцент на титуле был недвусмысленным. Изольда натянуто улыбнулась, но в ее глазах полыхнула ненависть.

В последующие дни Изольда не упускала ни единого шанса уколоть Алину. Она насмехалась над ее простыми, по столичным меркам, нарядами, отпускала язвительные комментарии о ее «крестьянских» увлечениях, пыталась флиртовать с Кассианом на глазах у всех.

Алина старалась не обращать внимания, но это было сложно. Кассиан был неизменно на ее стороне, пресекая все попытки Изольды унизить ее, но тень прошлого легла между ними. Он был помолвлен с Изольдой до того, как император приказал ему жениться на Элиане. Были ли между ними чувства?

Однажды вечером, на балу в императорском дворце, Изольда подошла к Алине, когда та на минуту осталась одна.

– Знаешь, я почти жалею тебя, – прошипела она, прикрывая губы веером. – Ты действительно думаешь, что он выбрал тебя? Эту бледную немочь? Он женился на тебе по приказу. Но его сердце всегда будет принадлежать мне. Как только он устанет играть в твои садики, он вернется к настоящей женщине.

– Боюсь, вам придется долго ждать, – спокойно ответила Алина, глядя ей прямо в глаза. – Мои сады, в отличие от вашей красоты, со временем будут только цвести пышнее.

Изольда побледнела от ярости.

– Ты еще пожалеешь об этих словах, деревенщина.

В этот момент к ним подошел Кассиан.

– Элиана, наш танец.

Он взял ее за руку и повел в центр зала, оставив Изольду смотреть им вслед с нескрываемой злобой.

– Не слушай ее, – тихо сказал он, когда они закружились в вальсе. – Между мной и Изольдой никогда ничего не было, кроме политических расчетов наших отцов. Я никогда не испытывал к ней ничего, кроме раздражения.

– А ко мне? – не удержалась Алина. – Ты женился на мне тоже по приказу.

Он остановился прямо посреди зала, заставив другие пары расступиться. Он взял ее лицо в свои ладони.

– Я женился на тебе по прикасу, – сказал он так, чтобы слышали все вокруг. – Но я полюбил тебя по своей воле. Я люблю тебя, Элиана. Больше всего на свете.

В зале воцарилась тишина, а затем раздались одобрительные шепотки. Алина смотрела в его глаза и видела в них только искренность и любовь. Слезы навернулись ей на глаза.

– Я тоже люблю тебя, Кассиан, – прошептала она.

Он улыбнулся и поцеловал ее, не обращая внимания на сотни глаз, устремленных на них. Это было их публичное признание, их вызов всему светскому обществу.

Но они не знали, что в тени колонны за ними наблюдала Изольда. И ее лицо было искажено не просто ревностью, а холодной, расчетливой яростью. Она проиграла битву за сердце герцога. Но она не собиралась проигрывать войну.

«Если он не будет моим, – подумала она, сжимая веер так, что он треснул в ее руке, – то он не будет ничьим. Я лучше увижу его замерзшим в его проклятом замке, чем счастливым с этой выскочкой. Проклятие, которое не смогли снять маги, можно усилить. Нужно лишь найти правильный ключ».

И она знала, где искать этот ключ. В древних, запретных ритуалах, о которых ей когда-то рассказывал ее наставник, темный маг, изгнанный из столицы много лет назад.

Тени сгущались над Ледяным Шпилем, и на этот раз они несли с собой не только холод, но и смертельную угрозу.

Глава 6. Буря на горизонте

Вернувшись в Северные Пределы, Алина и Кассиан с головой окунулись в свои дела, стараясь забыть о неприятном осадке, оставшемся после визита в столицу. Алина расширяла свою оранжерею, экспериментируя с новыми, более теплолюбивыми культурами. Ей даже удалось вырастить несколько лимонных деревьев, чей аромат сводил с ума всех обитателей замка.

Кассиан, вдохновленный ее успехами и идеями, начал масштабный проект по использованию геотермальных источников. Рабочие прокладывали трубы, чтобы обогреть не только замок, но и дома в ближайшей деревне. Жизнь на Севере медленно, но верно менялась. Вечная зима все еще правила бал, но теперь у людей была надежда.

Их любовь стала тихой, глубокой гаванью. Они были не просто мужем и женой, а партнерами, соратниками, двумя половинками одного целого. Алина больше не чувствовала себя «попаданкой» в чужом мире. Она была дома.

Но однажды покой был нарушен.

В замок прискакал гонец из дальнего гарнизона на границе. Его лицо было серым от усталости и ужаса.

– Ваша светлость… Проклятие… оно меняется, – выдохнул он, едва держась в седле. – Твари стали сильнее. Яростнее. Они нападают даже днем. А земля… земля промерзает еще глубже. Лед покрывает даже скалы, которые никогда не замерзали.

Кассиан нахмурился. Он и сам чувствовал это. Холод в его собственной крови, который, казалось, уже начал отступать, снова напомнил о себе тупой, ноющей болью.

В последующие недели тревожные вести приходили со всех концов герцогства. Урожай в оранжереях Алины начал чахнуть, несмотря на все ее усилия. Ее дар все еще работал, но теперь ей требовалось гораздо больше сил, чтобы поддерживать жизнь в растениях. Она чувствовала, как тьма, лежащая на этой земле, сгущается, становится агрессивной, словно раненый зверь.

Однажды ночью Алина проснулась от леденящего холода. Кассиан, спавший рядом, метался во сне. Его кожа была покрыта тонким слоем инея, а дыхание вырывалось изо рта белыми облачками пара, хотя в комнате горел камин.

– Кассиан! – она испуганно потрясла его за плечо.

Он открыл глаза. Они были мутными, и в их глубине плескался знакомый, почти забытый лед.

– Оно… возвращается, – прохрипел он, сжимая зубы от боли. – Сильнее, чем когда-либо. Оно пытается поглотить меня.

Алина положила ладони ему на грудь, направляя все свое тепло, всю свою жизненную силу. Ей удалось отогнать приступ, но она была смертельно напугана. Что-то или кто-то намеренно усиливал проклятие.

Подозрение сразу пало на Изольду. Ее ненависть была слишком очевидна.

– Мы должны выяснить источник, – сказала Алина, когда Кассиану стало лучше. – Проклятие не могло усилиться само по себе.

Кассиан послал своего самого доверенного человека, капитана стражи Виктора, в Златоград с тайным заданием – разузнать все о леди Изольде и ее связях. Сам же он вместе с Алиной погрузился в книги в замковой библиотеке, пытаясь найти хоть какое-то упоминание о природе проклятия и способах борьбы с ним.