Кристина Солт – Очнувшись (страница 8)

Всеволод взревел от боли и ярости. На его боку расплывалось кровавое пятно. Рана была неглубокой, но болезненной. Толпа ахнула. Никто не ожидал, что чужак сможет ранить непобедимого Черного князя.

Ярость окончательно лишила Всеволода разума. Он отбросил щит и, держа меч двумя руками, бросился на Алексея, намереваясь разрубить его пополам. Алексей был готов к этому. Он не стал убегать. Он бросился навстречу. В тот момент, когда Всеволод замахнулся для последнего удара, Алексей упал на землю, проскальзывая у него между ног, и со всей силы ударил его рукоятью своего меча по задней стороне колена.

Раздался сухой треск. Всеволод с воплем рухнул на землю, держась за ногу. Бой был окончен. Алексей медленно поднялся. Он тяжело дышал, все тело болело. Он победил. Он посмотрел на помост. Ярославна смотрела на него, и в ее глазах стояли слезы – слезы облегчения и восторга.

Но Всеволод не собирался признавать поражение. Лежа на земле, он выхватил из-за пояса маленький кинжал и метнул его в спину Алексею. – Алексей, берегись! – закричала Ярославна.

Алексей обернулся, но было уже поздно. Он успел лишь увидеть летящий в него блеск стали.

Глава 6. Цена победы и новое начало

Кинжал вонзился ему в плечо, чуть ниже ключицы. Боль была острой, обжигающей. Ноги подкосились, и он упал на колени. На ристалище воцарилась гробовая тишина, а затем толпа взорвалась гневным ревом. Напасть на победителя со спины, после окончания боя – это было неслыханным бесчестием.

Святослав вскочил со своего места, его лицо было багровым от гнева. – Стража! Взять его! – прорычал он, указывая на Всеволода. Дружинники схватили корчащегося от боли и злобы Черного князя. – Ты поплатишься за это, старик! – выкрикнул Всеволод. – Моя дружина сожжет твой город дотла! – Увести! – приказал князь.

Ярославна, не обращая внимания на приличия, сбежала с помоста и бросилась к Алексею. За ней спешил княжеский лекарь. – Алексей! Ты жив? – она опустилась рядом с ним на колени, ее руки дрожали. – Жив, – прохрипел он, пытаясь улыбнуться. – Просто царапина.

Лекарь осмотрел рану. – Клинок прошел глубоко, но кость не задел. Жить будет, княжна. Но крови потерял много.

Его осторожно подняли и унесли в терем. Ярославна не отходила от него ни на шаг. Она сама промывала ему рану, накладывала повязку с целебными травами. Ее прикосновения были нежными и успокаивающими.

Когда он пришел в себя, он лежал в небольшой, но уютной комнате на мягкой постели. Рядом, в кресле, дремала Ярославна. Он осторожно пошевелился, и она тут же проснулась. – Как ты? – ее глаза были полны беспокойства. – Лучше, чем твой бывший жених, – усмехнулся он. – Не смейся. Он в ярости. Его люди уже покинули город. Боюсь, он не простит этого унижения. Боюсь, будет война. – Мы справимся. – Мы? – она удивленно посмотрела на него. – Да. Мы, – твердо сказал он. – Я не оставлю тебя. Я не оставлю этот город.

Он протянул здоровую руку и коснулся ее щеки. – Ярославна, я… – Молчи, – прошептала она, наклоняясь к нему. – Все потом. Сейчас тебе нужен покой. Она поцеловала его в лоб и вышла из комнаты, оставив его наедине со своими мыслями.

Победа на турнире изменила все. Теперь он не был безродным пришельцем. Он был героем, защитившим честь княжества и победившим подлого врага. Дружинники смотрели на него с уважением. Даже Мстислав пришел к нему и, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал: – Ты дрался достойно. Я был неправ на твой счет.

Но главная перемена произошла в сердце Великого князя. Вечером Святослав сам пришел проведать Алексея. Он сел у его кровати и долго молчал. – Ты спас честь моего дома, Алексей, – наконец сказал он. – И, возможно, жизнь моей дочери. Я видел глаза Всеволода. Он бы не сделал ее счастливой. Я расторг помолвку. Алексей молчал, боясь поверить своим ушам. – Но он угрожал войной, – сказал он. – Угрожал. И он ее начнет. Его гордыня не позволит ему поступить иначе. Нам понадобится твоя помощь. Твоя светлая голова. Ты поможешь нам защитить Светоград? – Я сделаю все, что смогу, Великий князь. – Хорошо, – Святослав встал. У самой двери он обернулся. – Я вижу, как моя дочь смотрит на тебя. И как ты смотришь на нее. В нашем мире не принято, чтобы княжна выходила замуж за человека без рода. Но времена меняются. Иногда сердце оказывается мудрее древних законов. Докажи, что ты достоин ее не только на ристалище, но и на поле брани. Защити наш дом. И тогда мы поговорим о вашем будущем.

Это было больше, чем Алексей смел надеяться. Ему дали шанс. Шанс не только выжить, но и обрести то, о чем он и не мечтал: дом, уважение и любовь. Но цена этого шанса была высока – грядущая война. И он знал, что Всеволод не будет драться по правилам. Он принесет с собой огонь и смерть.

Глава 7. Дыхание войны

Как и предсказывал Святослав, Всеволод не заставил себя долго ждать. Через неделю гонцы принесли дурные вести: Черный князь собрал свою дружину и нанял отряд степняков-кочевников, жестоких и безжалостных воинов. Его объединенное войско двигалось к Светограду.

В городе началась паника. Многие помнили набеги степняков и боялись их. Святослав собрал военный совет. Присутствовали все бояре, воеводы и Мстислав. К удивлению многих, князь пригласил и Алексея.

– У Всеволода вдвое больше людей, чем у нас, – хмуро докладывал старый воевода Ратибор. – И степняки – прирожденные конники. В чистом поле они нас сомнут. Нам нужно отсиживаться за стенами. – Отсиживаться – значит обречь на разграбление все окрестные села, – возразил Мстислав. – Мы должны дать бой! – И погубить всю нашу дружину? – спорили бояре.

Алексей слушал их и понимал, что они мыслят категориями одной решающей битвы. Его же ум, воспитанный на военной истории тысячелетий, работал иначе. – Великий князь, можно мне слово? – попросил он. Все взгляды обратились к нему. – Говори, Алексей. – Воевода Ратибор прав. В открытом поле нам не победить. Но и запираться в городе – это медленная смерть. Они сожгут поля, отравят колодцы, и голод сделает то, что не смогли их мечи. – Что же ты предлагаешь? – спросил Святослав. – Мы должны навязать им свою войну. Войну на истощение. Всеволод – гордец. Он хочет быстрой и славной победы. Мы не должны дать ему ее. Нам нужно использовать местность. Леса, болота, овраги. Наша дружина должна разделиться на малые, летучие отряды. Нападать на их обозы, устраивать засады, беспокоить по ночам, не давая спать. Мы должны превратить каждый шаг по нашей земле в ад для его войска.

Бояре слушали его с недоверием. Такая тактика была им незнакома. Они привыкли выходить стенка на стенку. – Это трусливая война! – воскликнул один из них. – Это умная война, – твердо ответил Алексей. – Война, в которой у нас есть шанс победить. Главная наша цель – затянуть время до осенних дождей. Когда дороги раскиснут, его конница и тяжелые обозы увязнут в грязи. А потом придет зима. Степняки не привыкли воевать в наших снегах. Они уйдут. И тогда Всеволод останется один.

Святослав долго думал, а потом ударил кулаком по столу. – Быть по сему! Алексей, ты и Мстислав возглавите эти летучие отряды. Покажите нашему врагу, что такое белогорское гостеприимство!

Подготовка к обороне закипела. Алексей не сидел сложа руки. Он не только разрабатывал тактику, но и предлагал инженерные решения. Под его руководством на стенах города начали устанавливать простые, но эффективные метательные машины – баллисты, чертежи которых он помнил из книг. Он научил воинов делать «чеснок» – шипы из связанных кусков железа, которые разбрасывали на дорогах, чтобы калечить вражеских лошадей. Он организовал систему сигнальных костров на холмах, чтобы передавать сообщения между городом и отрядами в лесу.

Ярославна тоже не оставалась в стороне. Она возглавила женщин города. Они шили перевязочный материал, сушили травы для лечебных отваров, готовили запасы продовольствия. Она была повсюду, ободряя людей, вселяя в них уверенность.

Однажды вечером Алексей застал ее на стене детинца. Она смотрела на запад, туда, где за лесом уже могли показаться первые отряды врага. – Страшно? – спросил он, подойдя к ней. – Страшно, – честно ответила она. – За людей. За город. За отца. За… тебя. Он встал рядом с ней. Прохладный вечерний ветер трепал ее волосы. – Я вернусь, – пообещал он. – Я все сделалаю, чтобы вернуться. – Я знаю, – она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел безграничное доверие. – Когда все это закончится, Алексей… – Что? – Ничего. Просто возвращайся. Живым.

Она поднялась на цыпочки и поцеловала его. На этот раз это был не робкий, мимолетный поцелуй, а долгий, глубокий, полный нежности и страха перед разлукой. – Я люблю тебя, – прошептал он ей в губы. Это было так просто и так сложно. – И я тебя люблю, мой странный пришелец из другого мира, – ответила она, улыбаясь сквозь слезы.

На рассвете его отряд покидал город. Он обернулся. На стене стояла одинокая фигура в голубом платье. Она махала ему рукой. И этот образ дал ему больше сил, чем любая броня и любой меч. Он ехал на свою первую настоящую войну, и теперь он точно знал, за что сражается.

Глава 8. Лесная война

Войско Всеволода двигалось медленно и самоуверенно. Черный князь не сомневался в своей победе и предвкушал, как войдет в Светоград и бросит к ногам Ярославны голову ее отца. Он не ожидал серьезного сопротивления. И в этом была его главная ошибка.