Кристина Солт – Очнувшись (страница 7)

Он осмелел и осторожно взял ее за руку. Ее пальцы были холодными. Она не отняла руку, лишь слегка вздрогнула. – У тебя нет выбора, Алексей, – тихо сказала она. – И у меня тоже. Осенью моя свадьба с князем Всеволодом. Это союз, нужный нашему княжеству. – Ты его любишь? – прямо спросил он. Ярославна отвернулась, глядя на темные деревья. – Любовь – это для сказок. У князей есть долг. Всеволод сильный. Его дружина защитит наши границы от степняков. – Но он жесток. Я видел, как он обращается с людьми. И с тобой. – Он будет моим мужем. Я должна буду ему подчиняться. Таков закон.

Алексею хотелось кричать от бессилия. В его мире женщина имела право выбирать. Здесь же она была лишь разменной монетой в политической игре. – Законы пишут люди, Ярославна. Иногда их можно изменить. Она горько усмехнулась. – Не такой человек, как ты. Без рода, без племени. Прости, я не хотела тебя обидеть. – Ты права, – его голос стал жестким. – Я здесь никто. Простой холоп, чистящий оружие.

Он отпустил ее руку. Между ними снова выросла стена. Стена из веков, традиций и предрассудков. – Алексей, подожди… – начала она, но он уже развернулся и быстро пошел прочь, обратно в свою оружейную, которая стала для него и домом, и тюрьмой. Он был зол на нее, на этот мир, но больше всего – на себя. За то, что посмел надеяться. За то, что позволил своему сердцу почувствовать то, что не имел права чувствовать.

Глава 4. Вызов

Новость облетела Светоград молнией: в честь грядущей свадьбы княжны Ярославны и князя Всеволода Великий князь Святослав объявлял большой турнир. Съедутся лучшие воины из всех окрестных земель. Победитель получит в награду золотую гривну, дорогого коня и славу первого бойца Белогорья.

Для Всеволода это был шанс продемонстрировать свою силу и укрепить авторитет. Он ходил по детинцу, как павлин, распустив хвост, и хвастался, что никто не сможет устоять против его меча.

Алексей наблюдал за этим с нарастающей тревогой. Он видел, как с каждым днем Ярославна становится все печальнее и молчаливее. Их встречи прекратились. Она избегала его, и он понимал почему. Приближающаяся свадьба была для них обоих приговором.

Однажды он застал в кузнице Мстислава. Княжич с интересом рассматривал новый меч, который Богдан выковал по «рецепту» Алексея – с использованием многослойной ковки, что делало клинок одновременно гибким и прочным. – Хорошая работа, Богдан, – похвалил Мстислав. – А ты, пришелец, я смотрю, не только языком молоть умеешь. – Стараюсь быть полезным, княжич, – спокойно ответил Алексей. – Отец к тебе благоволит. Говорит, голова у тебя светлая. Но голова без сильной руки в нашем мире мало чего стоит. Вот поглядим на турнире, кто настоящий воин. Жаль, тебе там не место.

Слова Мстислава задели Алексея за живое. Он был прав. Здесь все решала сила. И пока он был лишь «говорящей головой», его никто не воспринимал всерьез. Идея, безумная и отчаянная, родилась в его голове в тот же миг. – А почему мне там не место? – спросил он, глядя прямо в глаза княжичу. – Разве турнир не для всех свободных людей, умеющих держать оружие? Мстислав удивленно поднял бровь. – Ты? Против закаленных в боях дружинников? Тебя же в первом бою покалечат. – Это мое дело. Я хочу участвовать.

Слух о том, что чужак Алексей хочет биться на турнире, быстро дошел до Великого князя. Святослав вновь призвал его к себе. – Ты с ума сошел? – спросил он без гнева, скорее с отцовским беспокойством. – Ты ученый, а не воин. Зачем тебе это? – Я хочу доказать, что я не просто пришелец, которого вы приютили из милости, – твердо сказал Алексей. – Я хочу заслужить свое место в этом мире. Свое право на уважение.

Святослав долго смотрел на него, а потом кивнул. – Что ж. Храбрости тебе не занимать. Я разрешаю. Но если струсишь и опозоришься, пеняй на себя.

Получив разрешение, Алексей начал готовиться. Он понимал, что в открытом бою у него нет шансов против опытных воинов. Его единственным преимуществом были знания. Он попросил Богдана выковать ему не тяжелый двуручный меч, а более легкий и короткий, похожий на римский гладиус, которым удобнее наносить быстрые колющие удары. Щит он тоже выбрал поменьше и полегче, круглый, чтобы не стеснять движений.

Каждую ночь, когда все засыпали, он уходил на задний двор и тренировался. Он не пытался копировать рубку местных воинов. Он вспоминал все, что читал о фехтовании разных эпох. Он отрабатывал уходы с линии атаки, финты, удары в незащищенные места – подмышки, шею, внутреннюю сторону бедра. Он делал ставку не на силу, а на скорость, точность и тактику.

Однажды ночью, во время одной из таких тренировок, он почувствовал, что за ним наблюдают. Он обернулся. У стены терема стояла Ярославна. Она подошла к нему. – Зачем ты это делаешь? – тихо спросила она. – Всеволод убьет тебя. Он не простит такой дерзости. – Значит, у меня будет шанс сразиться с ним. – Это безумие! – Безумие – это сидеть сложа руки и смотреть, как твою жизнь рушат другие, – горячо ответил он. – Я не могу так. Я не хочу.

Он стоял перед ней, освещенный луной, в простой рубахе, взмокший от тренировки, с деревянным мечом в руке. И в этот момент она увидела в нем не пришельца-чудака, а мужчину. Сильного, отчаянного, готового бороться за то, во что верит.

– Будь осторожен, Алексей, – прошептала она, и в ее голосе он услышал не просто беспокойство, а настоящую нежность. Она сделала шаг к нему и, прежде чем он успел что-то понять, коснулась его губ своими. Это был легкий, мимолетный поцелуй, похожий на прикосновение крыла бабочки, но для Алексея он стал дороже всех сокровищ мира. – Храни тебя боги, – прошептала она и исчезла в тени терема.

Алексей остался один, чувствуя на губах ее тепло. Теперь он знал, ради чего будет сражаться. Он будет биться не за славу и не за уважение. Он будет биться за нее.

Глава 5. Арена Чести

Наступил день турнира. Центральная площадь Светограда была заполнена народом. На специально построенном помосте восседал князь Святослав с семьей. Ярославна сидела рядом с отцом, бледная, с напряженным лицом. Рядом с ней, самодовольно улыбаясь, устроился Всеволод Чернов, одетый в роскошные доспехи, украшенные чернением и серебром.

Алексей стоял среди других участников. На нем была простая кольчуга, которую одолжил ему Богдан, и обычный шлем. На фоне закованных в латы бояр и дружинников он выглядел бедно и невзрачно. Многие посмеивались над ним и его коротким мечом.

Бои шли по круговой системе. Противники сходились в центре огороженного ристалища. Бой шел до тех пор, пока один из бойцов не сдавался, не был обезоружен или не получал рану, мешавшую продолжать поединок. Убивать было запрещено, но в пылу схватки случалось всякое.

Первым противником Алексея стал молодой дружинник по имени Лютобор, известный своей силищей. Он вышел на ристалище, помахивая огромным двуручным мечом, и презрительно ухмыльнулся, глядя на Алексея. Прозвучал рог. Лютобор с ревом бросился в атаку, обрушивая на Алексея град ударов. Алексей не пытался их парировать – его легкий меч не выдержал бы. Вместо этого он уворачивался, отскакивал, кружил вокруг противника, как волк вокруг медведя. Дружинник махал своим тяжелым мечом, быстро уставая и теряя равновесие. Алексей выждал момент, когда тот в очередной раз промахнулся и раскрылся, и нанес быстрый, точный удар в щель между наплечником и кирасой. Лезвие не пробило кольчугу, но удар был достаточно сильным. Лютобор взвыл от боли в плече и выронил меч. Победа.

Толпа, сначала смеявшаяся над Алексеем, удивленно замолчала. Святослав одобрительно кивнул, а Мстислав смотрел с нескрываемым изумлением. Лишь лицо Всеволода помрачнело.

Второй бой, третий… Алексей побеждал. Он использовал тактику, невиданную здесь. Он не лез напролом. Он анализировал противника, находил его слабые стороны и бил по ним. Он выматывал сильных, сбивал с толку быстрых. Он дрался головой, а не только мышцами. К концу дня он остался одним из четырех финалистов. Вместе с ним в финал вышли Мстислав, Всеволод и могучий варяжский наемник по имени Эйнар.

На следующий день состоялись полуфиналы. Мстислав сражался с Эйнаром. Это был бой равных. Звенела сталь, летели искры. В конце концов, Мстислав, проявив недюжинную хитрость, сумел одолеть варяга.

Затем на ристалище вышли Алексей и Всеволод. Черный князь смотрел на Алексея с нескрываемой ненавистью. – Я выпотрошу тебя, червяк, – прошипел он так, чтобы слышал только Алексей. – И заставлю твою княжну на это смотреть. – Попробуй, – спокойно ответил Алексей, поднимая щит.

С первых же секунд Всеволод бросился на него, как бешеный бык. Его удары были невероятно сильны и быстры. Он был не просто грубой силой, как Лютобор, он был опытным и умелым воином. Алексею приходилось туго. Он едва успевал уворачиваться и подставлять щит. Один из ударов пришелся по щиту с такой силой, что рука онемела до самого плеча.

Алексей понял, что долго в обороне ему не продержаться. Нужно было рисковать. Он намеренно открылся, провоцируя Всеволода на выпад. Тот купился. Он сделал выпад, целясь в грудь. Алексей в последнее мгновение ушел в сторону, пропуская меч в миллиметрах от себя, и одновременно нанес колющий удар в бок противника, туда, где доспех был тоньше.