Кристина Миляева – Тайна Исчезнувшего Эликсира (страница 5)

Вот то, что нужно! Я потянула ящик с надписью «Алхимия». Внутри лежали аккуратные карточки из плотной бумаги, исписанные убористым почерком. Я пробежалась по ним пальцем. «Эликсир Ясного Ума», «Отвар для укрепления костей», «Настойка Гибкой Ивы»… Всё было таким благообразным и полезным. Никаких «Зелий Забвения».

Я углубилась в изучение, перебирая карточки одну за другой. Моё упорство начало приносить плоды лишь через полчаса, когда я наткнулась на карточку с заголовком «Рецепты Высшего Порядка (доступ по разрешению Старшего Библиотекаря)». Сердце забилось чаще. Среди перечисленных свитков был один, который заставил моё дыхание перехватить: «Трактат о Теневых Эссенциях». Описание гласило: «Исследование свойств редких и запретных ингредиентов, включая компоненты, добываемые из духов-зверей Тёмного и Светлого начала».

Это было оно! Я почти что физически ощутила запах мокрой чешуи. Записав шифр свитка – «А-7-Ж-33» – я поспешно захлопнула ящик и бросилась вглубь библиотеки.

Система шифров была мне знакома: первая буква обозначала раздел («А» – алхимия), цифра – номер стеллажа, вторая буква – полку, и последние цифры – номер свитка. Стеллаж «7» оказался в самом дальнем углу зала, в зоне, куда солнечный свет почти не проникал. Полка «Ж» была на уровне моих глаз.

Я пробежала глазами по корешкам. «А-7-Ж-30», «А-7-Ж-31», «А-7-Ж-32»… И на этом всё. Конец. Следующий свиток был «А-7-Ж-34». Место, где должен был стоять «Трактат о Теневых Эссенциях», пустовало.

Я не поверила своим глазам. Возможно, я ошиблась? Я снова и снова перепроверила шифр на карточке. Нет, всё было верно. Я обшарила всю полку, сдвинула соседние свитки в надежде, что нужный том просто завалился за них. Ничего.

Неужели его кто-то взял? Я оглянулась по сторонам. В этом углу никого не было. Сердце упало. Кто-то опередил меня. Тот, кто украл цветок, вероятно, позаботился и о том, чтобы убрать все следы, все знания, которые могли бы его вывести на чистую воду.

Отчаявшись, я решила проверить соседние разделы. Я потянулась к ящику «Духи-звери». Мне нужна была любая информация о речных драконах, лунах. Может быть, там я найду что-то о их чешуе. Я быстро нашла карточку на свиток «Хроники Водных Духов: классификация и свойства». Шифр «Д-4-В-15».

Я почти бегом направилась к стеллажу №4. Полка «В» была чуть выше моего роста. Пришлось встать на цыпочки. Свитки стояли ровным рядом. «Д-4-В-14», «Д-4-В-15»… Я потянула за корешок. Свиток поддался неестественно легко. Он был гораздо тоньше, чем должен был быть. Вытащив его, я развернула его прямо на месте.

И обомлела.

Это был не трактат о духах-зверях. Это была… книга. Точнее, дешёвый роман в бумажной обложке с кричащим названием: «Страсть в Снежной Лагуне». На обложке был изображён мускулистый мужчина с разорванной на груди рубахой, обнимающий девушку с оголёнными плечами и с выражением блаженного экстаза на лице.

У меня отвисла челюсть. Я несколько раз перевернула эту диковинную вещь в руках. Страницы были потрёпаны, текст внутри был отпечатан на плохой бумаге. Это была та самая бульварная литература, которую некоторые ученики тайком проносили в секту и читали под одеялами. Но каким образом она оказалась здесь, в святая святых знаний, под шифром серьёзного научного свитка?

Мой мозг, привыкший к самым простым и прямолинейным решениям, заработал на полную катушку. Кто-то подменил свиток. Кто-то взял «Хроники Водных Духов» и на его место поставил эту… эту ахинею. Зачем? Чтобы скрыть информацию? Чтобы посмеяться над кем-то? Или… чтобы замести следы?

Я судорожно сунула «Страсть в Снежной Лагуне» за пазуху, чувствуя, как щёки пылают от одной только мысли, что меня могут увидеть с этой книжкой. Мне нужно было найти брата Мао. Только он мог знать, кто брал эти свитки.

Я нашла его в его крохотной каморке за главным залом. Он возился с кипой новых свитков, расставляя на них печати секты.

– Брат Мао, – начала я, пытаясь говорить как можно более уважительно. – Я ищу два свитка. «Трактат о Теневых Эссенциях» и «Хроники Водных Духов». Но их нет на полках.

Старик поднял на меня взгляд поверх очков, съехавших на кончик носа.

– «Теневые Эссенции»? – он нахмурился. – Его на прошлой неделе брал старший ученик Ли Вэй. По расписке. Для изучения по просьбе Мастера Линь Цзуна.

У меня в груди что-то ёкнуло. Ли Вэй? По просьбе Мастера? Значит, они сами ищут информацию? Но тогда почему он так холодно относился к моим догадкам?

– А… а «Хроники Водных Духов»?

– Этот… – брат Мао почесал затылок. – Его брали… Давно, не припоминаю. Несколько недель назад, может, месяц. Кажется, тоже кто-то из старших. Но расписку он не оставлял, я тогда отлучался. Вернулся – а свитка на месте нет. Думал, кто-то взял почитать без спроса, да так и не вернул. Безобразие! Собираюсь докладывать Мастеру.

Кто-то из старших. Без расписки. Месяц назад. Задолго до кражи. Значит, вор готовился. Он изучал информацию о духах-зверях, чтобы потом использовать их свойства.

– Спасибо, брат Мао! – бросила я и выскочила из каморки.

У меня в руках было два ключа. Первый – Ли Вэй и Мастер изучали запретный трактат. Второй – некто из старших учеников тайком унёс «Хроники Водных Духов» и подменил их романом, чтобы скрыть пропажу. Оба ключа указывали на кого-то из высших кругов секты.

Я вышла из библиотеки, мои мысли путались. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая Нефритовые Холмы в багряные и золотые тона. Я шла, не замечая красоты вокруг. Кому я могла рассказать об этом? Ли Вэю? Но он, получается, сам был в курсе этих трактатов. Мастеру? Но он уже отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.

И тогда в моей голове родился план. Глупый, наивный, отчаянный и совершенно в моём духе. Если вор следил за тем, кто интересуется этими свитками, значит, он может вернуться в библиотеку. А что, если его спугнуть? Или, наоборот, выманить?

Я вернулась в свою келью и, дрожащими руками, принялась писать. Я вырвала листок из своей тетради для занятий и вывела на нём крупными, неуклюжими иероглифами:

«Я ВИДЕЛ ТЕБЯ. Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ. ВЕРНИ УКРАДЕННОЕ, ИЛИ Я РАССКАЖУ ВСЕМ. ВСТРЕЧА В БИБЛИОТЕКЕ, У СТЕЛЛАЖА А-7, СЕГОДНЯ В ПОЛНОЧЬ».

Это была чистейшая вода блеф. Я ничего не видела и никого не знала. Но если вор был среди нас и если он нервничал, эта записка могла заставить его сделать какую-нибудь ошибку. Или, по крайней мере, заставить его прийти. А я буду ждать его в засаде и, наконец, увижу лицо своего врага.

Вечером, под предлогом того, что мне нужно вернуться в библиотеку за забытой вещью, я снова пробралась туда. Брат Мао уже ушёл. В зале царила гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих в светильниках свечей.

Я подошла к стеллажу А-7. Сердце колотилось где-то в горле. Я судорожно оглянулась и, убедившись, что никого нет, сунула свою записку в щель между свитками «А-7-Ж-32» и «А-7-Ж-34», как раз на то самое пустое место, где должен был стоять пропавший трактат.

Записка была хорошо видна. Теперь оставалось только ждать.

Я выбрала себе укрытие – узкую нишу между двумя высокими стеллажами неподалёку, откуда был виден и стеллаж А-7, и подходы к нему. Забравшись туда, я поджала ноги и приготовилась к долгому ожиданию. Я была уверена, что моя идея гениальна. Я представляла, как ночной гость придёт, как я увижу его лицо, как потом побегу к Мастеру и всё ему расскажу. Он наконец-то поймёт, что я не просто «милая и старательная».

Но реальность, как это часто бывает, внесла свои коррективы.

Часы тянулись мучительно медленно. Свечи догорали, их пламя колебалось, отбрасывая на стены пляшущие тени, которые начинали казаться зловещими. Я боролась со сном. Глаза слипались. Чтобы не заснуть, я начала мысленно перебирать все известные мне боевые заклинания, но это лишь сильнее утомило мой мозг.

Я не помню, когда именно сон одолел меня. Я проснулась от резкого, громкого скрипа. Сердце ёкнуло и заколотилось с бешеной скоростью. Кто-то был здесь!

Я высунула голову из своего укрытия. В слабом свете огарков свечей я увидела фигуру. Она стояла спиной ко мне у стеллажа А-7. Это был кто-то в тёмной одежде, невысокого роста. Его рука протянулась к щели, где я оставила записку.

Вот оно! Мой план сработал!

Я затаила дыхание, пытаясь разглядеть лицо, но тень от капюшона скрывала его. Незнакомец вытащил записку, быстро пробежал её глазами. Плечи его вздрогнули. Он резко обернулся, и его взгляд, острый и испуганный, метнулся по сторонам. В этот момент он стоял частично в свету, и я увидела… я увидела знакомые черты. Это был один из учеников среднего уровня, с которым я иногда пересекалась на тренировках. Его звали Чжан И. Тихий, ничем не примечательный парень.

Шок от этого открытия был так велик, что я невольно дёрнулась и задела плечом стеллаж. Раздался глухой стук.

Чжан И вздрогнул и бросился бежать. Он промчался мимо моего укрытия так близко, что я почувствовала взмах его одежды. Я выскочила и бросилась за ним.

– Стой!

Но он уже был у выхода. Он рванул дверь на себя и выпрыгнул наружу. Я последовала за ним, но, переступив порог, споткнулась о высокий порог библиотеки, который в сумерках просто не заметила. Я полетела вперёд, протянув руки, и с грохотом приземлилась на каменную плиту мостовой.