Крэг Гарднер – Гости Голоадии (страница 16)
– Нет-нет. Проклятие! Не четыре «з», а пять! Ззззз! – поправил старик.
– Проклятие! Мое имя – Хендрик!
– Хендрик? – Наш новый друг почесал морщинистый лоб. – Жаль! Далеко не так звучно, как «Проклятие»!
Хендрик открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Мы со Снарксом тоже представились нашему новому попутчику.
– Ну а теперь, когда мы познакомились, не пора ли и в путь? Нас ведь работа ждет! – сказал Ззззз.
Я хотел было в последний раз возразить против участия старика в нашей экспедиции, но Снаркс не дал мне и рта раскрыть.
– Ззззз прав, – сказал он. – Два демона и два человека – это гораздо менее подозрительно, чем два человека и один демон. А так сойдете за наших рабов!
– Рабов! – не выдержал Хендрик. – Проклятие!
– Ах, какое красивое все-таки слово! – не удержался Ззззз. – Может, тебе стоит подумать о перемене имени?
– Главное – избежать слежки, – сказал Снаркс. И мы пошли по длинному зеленоватому коридору между двумя рядами ярко освещенных зданий. Откуда-то доносилась тихая музыка. Вдруг из-за ближайшего супермаркета выплыл желтокожий демон в спортивной куртке в оранжевую и зеленую клетку. Он дружелюбно помахал нам еще незажженной сигарой.
– Прошу прощения, ребята. Огоньку не найдется? – Его противную физиономию украшала улыбка небывалой ширины.
Это был не кто иной, как улыбчивый Бракс, торговец подержанным оружием.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
«Оказаться в ловушке в Голоадии – не самое страшное, что с вами может случиться в жизни. Честное слово, это не ужасней, чем провести уикенд в пещере с родственниками жены, и, как правило, не приводит к слабоумию, непроизвольному слюнотечению и спутанности речи, как почему-то принято думать. Если же вы проведете уикенд в Голоадии, да еще и с родней жены, возможно, слюнотечение, по контрасту со всем остальным, покажется вам даже приятным».
– Проклятие! – воскликнул Хендрик и расчехлил дубинку. Я тоже схватился за меч. Мы заставим этого подлого демона рассказать, что сталось с Нори!
Бракс попятился:
– Хенди, малыш, ты меня не так понял! Я здесь, чтобы поздравить вас с прибытием в Голоадию!
– Ты их знаешь? – спросил Ззззз Бракса.
– Несомненно! – просиял торговец. – Один из них – мой клиент.
– Какая неприятность! – расстроился старик Ззззз. – Значит, они тут вполне законно. Вот жалость-то! Я так надеялся успеть «возродить» что-нибудь, пока жив!
– Знаешь, – сказал ему Бракс заговорщическим тоном, – не то чтобы они были здесь вполне законно…
Почему-то торговец не торопился обнародовать наши имена. Что бы это значило? И что с Нори? Снаркс смотрел на Бракса с плохо скрываемой яростью.
– Негодяй! – не выдержал он. – Что вы сделали с несчастной Голоадией?
– Простите? – вежливо переспросил Бракс. – Насколько я понимаю, Голоадия на месте.
– Я не об этом! – бушевал правдивый демон. – Я о том, во что вы ее превратили! Вы её… вы её… – Он не находил слов от возмущения.
– Возродили! – подсказал Ззззз.
– Да как хочешь это назови! – махнул рукой Снаркс. – Что вы сделали с нашей природой? Где кислотные озера? Где серные болота? Где богатейшие месторождения слизи?
– Как это где? – Бракс изобразил удивление. – Да там же, где и были! Только мы их немного… облагородили.
– Облагородили? – взвился Снаркс.
Бракс описал своей сигарой выразительный полукруг.
– Конечно! Ты почитай названия!
Я посмотрел на нескончаемый ряд надписей на крышах уходящих вдаль домов и против воли начал подпевать тихой музыке, которая неслась отовсюду. Бракс сказал правду: все было на месте… в каком-то смысле. Прямо напротив нас высилось здание с надписью на крыше: «Кислота-Сити»: Чуть подальше – «Серная Вселенная». А стояли мы около двери дома с табличкой «Слизь О'Рама. Резиденция Короля Слизи».
– Да что с тобой разговаривать! – совсем расстроился Снаркс. – Таким, как ты, не понять…
– А может, «возродить» его? – с надеждой спросил Ззззз.
– Погодите, погодите! – Бракс ловко добыл огонь, щелкнув пальцами, прикурил и задымил своей сигарой. – Говорю же, вы меня неправильно поняли. Я всецело на вашей стороне, хотите верьте, хотите нет.
– Проклятие! – не поверил Хендрик и размахнулся Головоломом.
– Выслушайте меня! – закричал Бракс, нервно приплясывая. – В конце концов, теперь вы у меня в руках!
Я положил руку на плечо рыцаря:
– Он прав, Хендрик. Пусть говорит. Но сперва пусть расскажет, что сделал с Нори!
– Ну наконец-то! Хоть у кого-то есть капелька здравого смысла, – улыбнулся мне торговец. – Кто знает: может быть, мы когда-нибудь сторгуемся! У меня богатый выбор подержанного волшебного оружия. Но сейчас не об этом! Сейчас я здесь совсем по другой причине.
– Уж не связана ли она с Нори? – спросил я. – Кстати, где она?
Бракс выпустил колечко дыма в мою сторону:
– Её уволокли Сборщики. Вот и все. Признаться, никогда не видал, чтобы человеческое существо причиняло столько неприятностей! Даже с Хендриком легче!
– Проклятие!
– Хотя, в сущности, это нормально! Люди… – демон для убедительности ткнул сигарой в сторону рыцаря, – и существуют для того, чтобы создавать проблемы демонам, а демоны – чтобы сбивать людей с пути истинного. Гакс Унфуфаду – крупный мыслитель. Может быть, даже слишком крупный. Он хочет захватить и наземный мир тоже. Но ведь, если демоны будут контролировать территории и под, и над землей, кому, скажите на милость, я стану продавать подержанное оружие? Все очень просто, господа. Если Голоадия завладеет наземным миром, я останусь без работы!
– Завладеет наземным миром? – восхитился Ззззз. – Вот это масштабы! Какой простор для…
– Может, ты и прав, дружище Снаркс! – продолжал Бракс. – Мы, как видишь, достигли небывалого уровня развития. Но счастливы ли демоны? И почему они хотят захватить наземный мир? Они недолюбливают собственную страну – вот почему! Лично я считаю: чем нарушать привычный порядок вещей, лучше работайте над позитивным образом своего родного серного болота! Да здравствует Голоадия!
Тут Бракс сделал паузу, видимо, надеясь, что мы подхватим его клич.
– Проклятие, – прозвучал в тишине одинокий голос Хендрика.
– Да уж, – сказал я недоверчиво. Надо было соблюдать величайшую осторожность. Кривая логика демона Бракса легко могла завести нас в тупик. – Говоришь, ты против захвата Голоадией наземного мира? Тогда зачем же ты помог Гаксу, похитив Нори?
– О, я знал, что ты заговоришь об этом! – Демон сделал выдох, выпустив дым через нос. – Да, я работал на Гакса. По двум причинам. Первая – Гаксу Унфуфаду не говорят «нет». Вы же имели случай это заметить. Один неверный шаг – и он швырнет тебе в лицо какой-нибудь убийственный стих! – Демон содрогнулся. – Но, именно работая на Гакса, я пришел к своему нынешнему мировоззрению. Я понял, что если он получит то, что хочет, отношения между демонами и людьми в корне изменятся, и не в лучшую сторону.
– Хорошо, – сказал я. – Но почему мы должны тебе верить?
– Не верить честному Браксу? – Демон выпустил еще одно колечко дыма. – Я уже сделал жест доброй воли – забрал только молодую волшебницу Нори, в то время как послан был за маститым Эбенезумом!
Да, с этим не поспоришь! Мне надо было подумать.
– А почему все такие мрачные? – оживился Бракс. – Ну-ну! Вы просто еще не успели почувствовать вкус к такой жизни! Под землей бывает превесело. Если хорошенько прислушаться и если ветер дует в нужном направлении, можно иногда услышать вопли грешников! Голоадия – навсегда!
– Минуточку! – Снаркс опять пошел в атаку. – Навсегда, говоришь? Я так тосковал по родной природе: лава, ежевика, слизь! Меня ведь вышвырнули на поверхность. Ты не представляешь себе, как я мечтал вернуться!
– Вот! Отрадно наблюдать такие настроения! Я так ценю в демонах приверженность старым голоадским традициям! Представьте, я сочинил ряд стишков и мудрых изречений на эту тему. Вот послушайте-ка!
Бракс откашлялся и пропел дребезжащим голоском:
– Мм-да-а! После такого возвращаться домой уж точно не захочется, – удрученно пробормотал Снаркс.
И все-таки, что бы Снаркс ни говорил, стишок получился запоминающимся.
– Итак, – произнес я самым волшебническим тоном, на какой только был способен, – что ты от нас хочешь?
– Да просто сотрудничать, работать с вами бок о бок! – Бракс раскинул руки, будто намеревался всех нас заключить в объятия. – Голоадия – для демонов. А Вушту, я полагаю, следует вернуть на прежнее место!
Я призадумался. Чтобы работать с Браксом, как он выразился, «бок о бок», придется заключить сделку.