Крэг Гарднер – Гости Голоадии (страница 15)

Мы прошли еще один поворот змеившегося тоннеля. Здесь было уже достаточно светло. Надеяться на следы – обрывок платья юной волшебницы, осыпавшиеся обломки камня там, где Нори цеплялась за стены тоннеля, – больше, по-видимому, не приходилось. А вдруг она ухитрилась оставить какой-нибудь тайный знак для нас, пока Сборщики Ужаса отдыхали? Но вокруг не было ничего, кроме каменных стен.

– А ты уверен, что Сборщики тащили Нори именно этим путем? – спросил я Снаркса.

Ответный взгляд Снаркса был полон демонической ярости.

– Нет! Они уволокли ее по какому-нибудь другому тоннелю, а потом вернулись и специально прорыли этот, чтобы пустить нас по ложному следу! Смотрю я на вас, людей, и просто диву даюсь. Да разумеется они прошли здесь! И уже довольно давно. Сборщики Ужаса, надо отдать им справедливость, хоть и не семи пядей во лбу, но ужасно расторопны. Не волнуйся! Мы найдем ее, даже если нам потребуется прочесать всю Голоадию вдоль и поперек! Да мы уже совсем рядом. Я чую запах серы! – От счастья Снаркс разразился высоким хрипловатым смехом.

– Проклятие, – с некоторым удивлением заметил Хендрик, который шел в арьергарде.

– Ах, как трепещет мое зеленое сердце! – воскликнул Снаркс и пустился вскачь. – Итак, какую же область Голоадии нам предстоит увидеть первой? Может, Край кислотных озер? Я-то всегда думал, что Вушта находится как раз над Восточной Голоадией, там, где у нас шахты по добыче слизи.

– Эй! Не спеши так! – крикнул я разогнавшемуся Снарксу. – Нам надо держаться вместе. – Но шустрого демона уже и след простыл.

– Что это? – услышали мы его голос издалека, и я готов был поклясться, что в нем звучали панические нотки.

– Проклятие! – воскликнул Хендрик, и мы тут же бросились на выручку товарищу. Пробежав очередной поворот, мы увидели Снаркса. Он стоял и тупо смотрел на мир, залитый бледно-зеленым светом.

– Снаркс! – позвал я. – С тобой все в порядке?

Демон молча кивнул. Подоспел Хендрик с дубинкой наготове.

– Проклятие! Так, где же мы? Кислотные озера? Серные болота? Слизистые копи?

– Нет, – прошептал Снаркс, с ужасом глядя на открывшийся нам ландшафт. – Я не знаю, что это.

Пейзаж действительно был престранный. Ничего подобного я раньше не видел. Всюду – от самого устья тоннеля и по всем направлениям, насколько мог видеть глаз, – были установлены какие-то светящиеся надписи. Огромные окна под ними тоже светились. Еще встречались факелы, но тоже какие-то странные: они горели не только желтым и красным, но и голубым, и зеленым.

– Как бы там ни было, лучше вам следовать за мной, – мрачно сказал Снаркс. – Вероятно, за эти годы произошли некоторые изменения. Я уверен, что через некоторое время узнаю местность. Надо двигаться быстро и стараться не привлекать внимания.

И мы ступили на светящуюся территорию.

– Эй, вы! – тут же окликнули нас. – Да, да, вы! Ищете кого-нибудь?

– Проклятие, – прошептал Хендрик.

– Не обязательно, – возразил Снаркс. – Переговоры беру на себя.

Мы все больше удалялись от выхода из тоннеля – нашего единственного пути к отступлению. Снаркс решительно направился к низкорослой фигурке, что махала нам издали. Я шел за демоном и уговаривал себя: в конце концов, когда-то же мы должны были познакомиться с местным населением! Правда, я надеялся, что знакомство произойдет не так скоро.

– Привет! – крикнул Снаркс издали. – Не скажешь, где это мы? Я что-то заблудился.

Низкорослый демон заковылял к нам. Он был уже далеко не молод.

– Здесь не мудрено потеряться, сынок! – проскрипел старик. – Все так изменилось! Вы за городом, вернее, между двумя городами: Влеком и Юргом.

– Между Влеком и Юргом! – воскликнул Снаркс. – Да ведь там же была нетронутая природа! Сверкающая магма, которой я любовался ребенком! Сероводородные болота, столь дорогие моему сердцу! Где все это?

– Поминай как звали! – махнул рукой старичок. – Теперь здесь Блеко-Юргская Зона Отдыха. А это что? С тобой люди?

– Ну да, – рассеянно подтвердил Снаркс. – Так, значит, зарослей ежевики больше нет? И обширных полян волчьих ягод? Как они могли пойти на такое!

– Это называется прогресс, – сказал старик демон. – Были времена, когда ты точно знал, на каком ты свете. А теперь стоит постоять подольше на одном месте – и вокруг тебя тут же создадут Зону Отдыха!

– Проклятие. – Хендрик угрюмо оглядывался по сторонам, и то, что он видел, явно ему не нравилось. – Значит, мы пленники этой самой… как ее там… Зоны?

– Так это и вправду люди? – опять спросил местный житель. – Слушай, сынок, а чего это они тут делают?

– А-а, да они просто хотят вернуть Вушту… нмст.

Боюсь, я слишком поздно накинул на Снаркса капюшон. Только теперь я в полной мере осознал, какой опасности мы подвергаемся: ведь Снаркс всегда говорит правду! И если кто-нибудь задает ему прямой вопрос о нашей миссии в Голоадии, он честно на него ответит! А если об этом спросит демон, облеченный хоть какой-нибудь властью, мы пропали.

– Боюсь, это секретная информация! – закричал я, изо всех сил стараясь соображать поскорее. Как поступил бы в подобной ситуации мой учитель? – Мы здесь с особой миссией. Совместный проект… Развитие человеческо-демонских отношений… В связи с ситуацией, касающейся как демонов, так и людей, – авторитетно изрек я в конце концов.

Старичок хитро усмехнулся:

– Так, значит, это все из-за города, который к нам приволокли третьего дня. О! В Голоадии знают, куда его пристроить! Ходят слухи, что его собираются воткнуть аккурат посередине Верхней Рвоты. Представляете, как подскочат цены на недвижимость и земельные участки?

– Проклятие, – недоуменно протянул Хендрик. – Верхняя Рвота?

Снаркс на секунду вынырнул из-под капюшона:

– Столица всея Голоадии! Прекраснейший город!

Старый демон закивал:

– Да уж, в последние несколько дней там было куда как интересно! Тут совсем недавно пробегали Сборщики Ужаса, волокли человека… женского пола. Впрочем, было больше похоже, что это она их волочет.

– О небеса! Она плакала? – в ужасе спросил я.

– Не-а. – Старичок помотал головой. – Вопила как резаная и изо всех сил лупила Сборщиков кулачками по головам. А еще она обзывалась на них такими словами, какие у нас, в Голоадии, порядочные демоны не говорят!

Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, Нори жива, и настрой у нее, судя по всему, боевой.

– Нам, пожалуй, пора, – заторопился я.

– Проклятие, – вежливо подтвердил Хендрик. – Приятно было познакомиться.

– Человеческо-демонские отношения, говорите? – задумчиво протянул старикашка. – А пойду-ка я с вами, вот что!

– Это… нельзя! – забеспокоился Снаркс.

– Да? – Старик почесал свой морщинистый зеленый затылок. – А чего?

– Да вот того, что мы должны спасти Буш… ттдмнврнтзмл!

Снова пришлось опустить капюшон. Теперь надо было что-то сказать самому, чтобы не вызвать у старика подозрений.

– У нас опасная работа. И очень секретная! – внушительно произнес я.

– Ну и прекрасно! – возрадовался этот старый пень. – Подробности меня не интересуют. Погодите, я только соберу вещи. Как славно иногда попутешествовать!

– Но ведь здесь ваш дом! – напомнил я бодрому старцу.

– Здесь был мой дом, пока его не «возродили». На месте твоего дома устраивают Зону Отдыха, и это называется, видите ли, «возродить к новой жизни»!

Да ему хоть кол на голове теши!

– Послушайте, нам не нужно много народу! Мы не должны привлекать внимания!

Старичок хихикнул:

– Двое людей и закутанный демон! Я-то думал, что вы изо всех сил стараетесь привлечь внимание! Так вот что я вам скажу: если этот демон снимет свой дурацкий капюшон и внятно объяснит, почему мне нельзя с вами, тогда я останусь.

Все напряженно молчали. Наконец Снаркс снял капюшон и сказал:

– Тебе придется прихватить какой-нибудь еды. У нас только человеческая.

– Что ж, может, она даже лучше той, какую у нас тут продают в последнее время. – Старик скорчил гримасу. – В пироги кладут искусственную ежевику!

Неподалеку от нас высился большой полукруглый контейнер с надписью: «ДЕМОН! УБЕРИ ЗА СОБОЙ МУСОР! СОХРАНИМ ГОЛОАДИЮ ЧИСТОЙ!» Наш новый попутчик зашел за контейнер и вскоре вышел с небольшим аккуратненьким мешочком.

– Я готов, – сообщил престарелый путешественник. – И кто знает, может, и мне суждено возродить что-нибудь к новой жизни?

– Проклятие, – отозвался Хендрик.

– Это твое имя? – приветливо спросил старикашка. – Чудесно звучит! А меня звать Ззззз.

– Проклятие. Зззз?