Константин Кузнецов – Сезон Колдовства (страница 56)

Дрожащая рука Гардиуша коснулась сложных анатомических рисунков, затем скользнула вдоль ровного ряда пробирок, сложных хирургических приборов и остановилась напротив толстенного фолианта.

— Муренмуки часто упрекали церковь за нежелание идти в ногу со временем, — усмехнулся он. — Кажется, именно это выражение вы использовали в разговоре. Так вот, я со всей ответственностью заявляю, что прислушался к вашим советам.

— Хотите сказать, что вы решили препарировать ведьм в поисках их мрачной сущности?.. — поразился я.

Кардинал расплылся в довольной ухмылке:

— Всех, мой дорогой перегрин. Мы препарировали всех! Вурдлаков, колдунов, ведьм и прочую нечисть. Всех, кого смогли обнаружить в дремучих лесах, среди серных болот и сырых лощин. — Не сбавляя темпа, он продолжил рассказ: — Мы действовали стремительно. Ведь иначе просто нельзя. В одну ночь в обитель были доставлены лучшие врачеватели граничащих с нами подданств. В это время их подопечные уже томились в клетках, дожидаясь знакомства со своими изуверами. Знаете, вы оказались правы: научный процесс захватывает не хуже допроса с пристрастием. По крайней мере, достигнутый эффект порой гораздо важнее банального признания в колдовстве.

Подняв одну из пробирок с темной жидкостью, кардинал хорошенько встряхнул ее, и содержимое мгновенно приобрело ярко-лиловый оттенок.

— И знаете, что удивительно? Ответ на мучившие нас вопросы оказался безобразно банален. Мне даже стало как-то жалко потраченных на это усилий.

— Что же вам удалось узнать? — ощущая, как на лбу выступает пот, сухим голосом спросил я.

Кардинал прижал палец к губам, покачал головой и пригласил меня в следующий зал.

Низкие своды были под самую завязку наполнены стонами. Протяжными, резкими, а порой совсем короткими. Но гораздо чаще непрекращающимися. Тут слышались страдания на любой вкус. Гардиуш с жадностью втянул тяжелый запах боли, смешанный с чарующим ароматом каких-то снадобий.

— Вот она — святая святых! Сердце человеческого сопротивления, — с гордостью провозгласил он.

Колдуны, ведьмы, но в первую очередь, простые люди, — все они все еще были живы. Их истерзанные тела, утыканные тонкими металлическими трубками, периодически содрогались, истекая кровью, которая бережно собиралась в специальные резервуары. Мимо нас словно тени сновали люди в темных масках и огромных круглых очках. Многие были оснащены длинными заостренными баграми с неким подобием клюва на конце — странное приспособление, способное не только ранить, но и вырывать из тела целые куски плоти.

— Вы так и не озвучили результаты вашей работы? — напомнил я.

Гардиуш хлопнул себя по лбу и подхватил узкогорлую колбу.

— Вот она — свеча раздора! — указал он на вязкую жидкость, очень сильно напоминающую кровь. — Видите эти странные сгустки? Я назвал данный эффект Дрянной кровью! Вот благодаря чему наш враг распространяет себе подобных, словно чуму. Болезнь сезона колдовства, вот что это такое. Зараза, с которой необходимо бороться при помощи противоядия.

— Интересно каким? — переваривая полученную информацию, спросил я. — Или вы собираетесь ограничиться банальным кровопусканием?

Кардинал осенил себя знаком Всевышнего и наставительно произнес:

— Высокомерие, муренмук, именно оно возносит человека до небес и со всех сил швыряет в бездну. Но я прощаю вас за вашу неосведомленность, — Гардиуш поставил колбу на место, снял с плеча своего питомца и продолжил как ни в чем не было. — Вы хотели искоренить мрак, но не знали о его природе ровным счетом ни-че-го. А мы, темный народец, благодаря помощи Всевышнего, взяли и раскрыли вековой секрет ведьмовства.

— Только что это вам дало? — с некой издевкой в голосе поинтересовался я.

Его высокопреосвященство выдержал поистине актерскую паузу:

— У любого недуга есть путь к свету, своего рода излечение. Чуму изгоняют огнем, подагру успокаивают экстрактом луковицы и безвременника, даже зубного червя изгоняют при помощи щипцов. Так вот и мы нашли способ избавить человека от бесовщины.

— Только не говорите, что этот способ основан на отсечении конечностей, — хмыкнул я.

— Ну что вы, ничего подобного, — кардинал воспринял мое предположение вполне серьезно. — Наш способ куда проще, но в тоже время, и эффективнее. Мы перепробовали сотни вариантов и вот наконец нашли верное решение.

Я замер в предвкушение.

— Молочная роса, — внезапно произнес кардинал.

— Что?! — я едва устоял на ногах.

Ответ оказался таким неожиданным, что в пору было хвататься за голову и, упав на землю, кататься в нервном припадке. Впрочем, мне все равно не дали бы этого сделать.

Молочной росой называли тонкие капельки испарины, которые возникали на предметах, распространяющих электромагнитное, ультрафиолетовое или омега излучение. Именно они приводили в негодность любую технику, что мы использовали на Сфере и пытались использовать на поверхности Отсталой планеты. Наши ученые неоднократно изучали ее свойства, но на проверку оказывалось, что влага содержит только кислород и водород. По сути, обычная вода, без каких-либо примесей или неизведанных элементов.

— Но где вы ее нашли? — задал я очередной вопрос.

— Молитва, — практически пропел кардинал.

— Какая молитва? — не понял я.

Теперь улыбка Гардиуша стала милой и добродушной.

— Любая, мой дорогой путник. Главное делать это от чистого сердца. Искренне. Мы давно заметили, что когда церковная зала наполняется пением, статуи святых окутывает влажная пелена испарины. Вот и вся разгадка великой тайны…

— И что же, именно она и превращает ведьму или суккуба в нормального человека? — усомнился я.

— И да и нет, — уклонился от прямого ответа кардинал. — Лечение — процесс довольно-таки длительный. Он может занять не месяцы, а годы. И мы только в самом начале пути. Моим орденом создано несколько лечебниц. Естественно, пока закрытого характера. Самая крупная во Фрагаде. Правда тут мы потерпели неудачу. Недавно в городе случился пожар и всех пациентов ждал неутешительный итог. Но тут, как говорится, на все воля Всевышнего… — кардинал тяжело вздохнул. — Ну что, муренмук, вы еще не устали удивляться?

Я коротко кивнул, пытаясь сопоставить факты.

— Тогда хочу совершить небольшое знакомство, — тихо прошептал Гардиуш и указал на лестницу, ведущую в нижний ярус коридоров.

Момент истины

Она висела на деревянном столбе.

Один край балки уперся в пол, другой — в ровный каменный свод. А тело напоминало тряпичную куклу, из которой вытащили все внутренности, взамен набив ватой. Все еще не веря своим глазам, я подошел ближе, присмотрелся. Без всяких сомнений это была она. Та ведьма, что поджидала меня в недрах каменоломни. Поблизости обнаружились и ее верные псы: с одной стороны — безликий проводник, а напротив — тощий каменотес, что заманил нас с северянами в ловушку. Руки и ноги пленников сковывали мощные ржавые скобы.

Сейчас прислужники ведьмы выглядели не так грозно — земляного цвета лица, сквозь сухую тонкую кожу проступают поломанные кости. Я прошелся вдоль пленников, словно они были музейными экспонатами. Никто из них не шевелился, даже не ощущалось малейших признаков дыхания. Восковые фигуры, не иначе. Но как только я подумал об этом, каменотес подал голос и прошептал нечто неразборчивое. Тут даже не стоило гадать: он элементарно просил помощи.

— Как вам это удалось? — мой голос заметно дрогнул.

— Давайте, каждый оставит секреты при себе. — Кардинал остановился по левую руку от меня, не мешая наслаждаться зрелищем.

Я так долго шел по пути мести, что, когда оказался в самом его конце, банально растерялся. На мои плечи навалилось некая опустошенность, а еще, ко всему прочему, и страх. Я вдруг испугался, что в очередной раз опоздал, и жестокий мир переиграл меня по всем статьям. Ведь кардиналу посчастливилось поймать колдунью. А что же с случилось с теми, кого она держала в плену? Что с Нерой?.. Нет, я даже думать не хотел, что больше никогда не увижу племянницу.

И вместо того чтобы мучиться сомнениями, я просто спросил:

— Эта тварь была одна? Никаких затворников? Девушки, невысокого роста с рыж…

— Речь, я так понимаю, о вашей племяннице, — перебил меня кардинал. — Не переживайте, она в безопасности. Обещаю, вы скоро с ней увидитесь. Если бы он только знал, какой камень свалился с моих плеч, когда я услышал ответ Его высокопреосвященства.

— А что будет с этими? Они все еще живы? — отчего-то спросил я.

— Безусловно, живы — заверил меня Гардиуш. — Они лишь в самом начале излечения. И в настоящее время проходят самый опасный период борьбы с вирусом мрака. Забытье, отрешенность, крепкий сон. Конечно бывает, что именно в этот период многие теряют разум или скатываются в некое безрассудство… Но, как говорится, на все воля Всевышнего.

Наконец, мой взгляд оторвался от колдуньи, ее проводников, и переметнулся на кардинала.

— Я вам безмерно обязан…

— Да бросьте вы, — отмахнулся Гардиуш. — Мы все дети божьи и должны помогать ближнему. Таковы заповеди Неизбежности.

Его рука легла мне на плечо:

— А между прочим, во всем виновато банальное заблуждение, сын мой. Если бы вы только знали, сколько безумств творит этот, казалось бы, безобидный человеческий порок. Но я не виню вас в этом. Ради спасения родной души вы пошли сначала на предательство, затем на убийство, но я вовремя пришел вам на выручку. Иначе вас бы ждало неизбежное, друг мой.