Константин Хант – Шелортис. Книга третья. Часть первая. (страница 2)

– Смотри, Кэтлин! – отойдя на приличное расстояние от своей гостьи.

Уйдя в свои мысли, белокурая леди успела упустить из виду старого друга. К счастью, облачённый в золотистый доспех генерал отошёл не так далеко, и Кэтлин без труда нагнала его. Остановившись у широкого, занимавшего большую часть зала, стола, Уортли заняла место подле Риджеса, что увлечённо разглядывал разложенную на его поверхности карту.

– Райтон! – буркнул генерал, ткнув пальцем в точку соответствующим названием, – Именно здесь наша королева приняла на себя честь беречь наше Королевство ценой своей собственной жизни! Здесь есть начало и конец всех наших стремлений!

Проведя пальцем чуть правее, в самую восточную часть континента, генерал упёрся им в точку под названием Салдран.

– Борас! – прорычал Риджес, сжав пальцы свободной руки в кулак, – Трус и предатель! Одним из первых отвернулся от нас! Он бросил тень на нашу принцессу, едва она стала королевой! Он отрёкся от неё и всего нашего Королевства, в надежде примкнуть к истэрам, став их покорной куклой!

Презрительно усмехнувшись, Роберт перевёл палец севернее.

– Волтар! – в этот раз голос генерала звучал серьёзнее, – Королева Денетрия! Как она могла? Как же …

Отрешённо помотав головой, Риджес стих на полуфразе. Не мешкая, офицер убрал палец с карты, ткнув кулак другой руки в крайние западные земли.

– Фоллэнд! – прорычал Роберт, миновав вниманием, родные Кэтлин, земли Граллфос, – Безродные отродья предали нас! Предали нашу королеву! Смешавшись с мародёрами и опальными графами, они организовали мятеж, который нам предстоит подавить! Они отравляют нашу землю своими жизнями, но скоро они удобрят её своими телами!

Злобно оскалившись, Риджес выпрямился, и рука его легла на эфес его меча.

– «Ариетта» всё ещё при тебе! – надменно произнёс Роберт, не поворачивая головы, – Прекрасный меч дома Уортли!

Встревожившись, Кэтлин, как бы невзначай, провела рукой по груди, нащупав под слоем плаща трио сцепившихся друг с другом «осколков». От Роберта веяло недоброй аурой, и на место стоявшей в паре шагах от неё белокурой леди было немудрено занервничать.

– Помнишь, старые добрые времена, Кэтлин?! – прохрипел Риджес, – Мы были молоды! В наших сердцах горел огонь, и мы были уверены, что никто и ничто не собьёт нас с пути! Помнишь эти времена?! Когда улицы Райтона были залиты светом, а на лицах его жителей сверкали добрые улыбки, отражавшие их собственные души! Ты помнишь?!

Закрыв глаза, генерал придавался томным воспоминаниям, и лицо его замерло в неопределённой гримасе. Казалось, за долгие годы в опале, Роберт совершенно позабыл, как улыбаться, а его, испещрённое ранами и ожогами лицо, вечно было смурным, а взгляд хмурым.

– Ничего этого больше нет! – открыв глаза, выпалил Риджес, – От былой жизни, у нас осталась только вера!

Резко стихнув, Роберт выпрямился в полный рост.

– Наша малышка заняла трон, что принадлежит ей по праву! – подытожил генерал, – Никто не посмеет лишить её этого, любой, кто осмелится посягнуть на её честь, будет предан забвению после своей неминуемой смерти! И вопрос лишь один: достойна ли ты, защищать свою королеву!

Нарочито громко прорычав последние слова, офицер молниеносно выхватил свой меч, и, резко обернувшись, нанёс мощный рубящий удар по голове, стоявшей на расстоянии вытянутой руки дамы. В доли секунды, богато украшенный толедо взмыл к потолку, но отбить посланный сверху удар не успел. Освободившись из ножен, меч был готов к бою, но …

Яркая вспышка в мгновение ока окрасила немалый зал в багровые тона. Едва клинки обеих соперников покинули ножны, как замешкавшаяся на доли секунд Уортли была вынуждена прибегнуть к силе висевших на шее «осколков» В тот же миг пара алых сгустков чистой энергии устремились в противники, но достичь цели не смогла.

– Мне нравится, твой подход! – усмехнулся Риджес, в последний момент, держа перед собой полупрозрачный барьер.

Всё произошло настолько быстро, что едва ли кто смог бы осознать происходящее, если б наблюдал за поединком двух поистине умелых воинов. Набрав достаточное расстояние, белокурая леди-рыцарь заняла боевую стойку, в то время, как выпрямившийся в полный рост генерал погасил свой защитный барьер, начав медленно приближаться.

– Я должен был быть уверен, что ты не растеряла своих навыков! – томно произнёс Риджес, глядя в глаза Уортли.

– Убедился?! – отозвалась Кэтлин, не спуская взгляда с приближающегося офицера.

Тяжело дыша, белокурая леди изрядно осмелела после атаки генерала, отчего более не стеснялась говорить и делать то, что посчитает нужным.

– Пойми, Кэтлин, мир изменился! – произнёс Риджес, подойдя вплотную к выставленному наизготовку фамильному клинку дома Уортли, – Достоинство и честь отошли на второй план, сейчас, в этом сумасшедшем мире, всё решает только грубая сила! Ты должна суметь её показать всем врагам нашего Королевства!

Презрительно хмыкнув, Кэтлин утёрла спрятанный под повязкой глаз, который предательски чесался.

– И ты считаешь, что силу я должна проявлять против друга?! – ловко взмахнув клинком, Кэтлин спрятала его в ножны.

– Друг! – многозначительно прошептал генерал, также спрятав свой увесистый меч за пояс, – Что есть дружба, Кэт…

Едва отпустив рукоять своего оружия, генерал вновь закашлялся, но не найдя подходящего вазона рядом, был вынужден проглотить кровавую массу. Поморщившись не от боли, не то от отвращения, Роберт исподлобья посмотрел на собеседницу, что в полной растерянности продолжала стоять рядом.

– Никому нельзя верить! – прорычал Риджес, крепко сжав кулаки, – Нас предали даже те, от кого этого никак нельзя было ожидать! Само собой, число изменников пополнилось и теми, кто изначально был готов продать нас за звонкий кошель! Рыцари Кёртиса, корабли Тарта, даже губернаторы …

Обернувшись в сторону стола, генерал бросил злобный взгляд на западный край континента, что весь был испещрён флажками и пометками.

– Опираясь на веру, ты рискуешь проиграть в самом начале! – прорычал Риджес, вновь обратив взор к замершей в последнем движении собеседнице, – Тем не менее, тебе я верю! Увы, но мой век не вечен и я умираю! Подлых предателей оказалось слишком много и, хоть я бился изо всех сил, всё же, их недостаточно, чтобы искоренить всю эту скверну.

Сделав шаг, Роберт приблизился к Кэтлин так близко, как только мог.

– Если и есть в этом мире хоть кто-нибудь, кому бы я мог доверить нашу маленькую Эми … – гримаса злобной усталости на мгновение исчезла, и Кэтлин разглядела сквозь шрамы и ожоги лицо своего старого доброго друга, – … то это ты, Кэтлин Уортли! Лишь только ты способна прочувствовать всё то, что чувствую я! Лишь ты увидишь этот мир та…

Не сумев закончить фразу, Риджес закашлялся, и в этот раз лающий позыв оказался грубым, звонким и затяжным.

– Роберт! – взволновано воскликнула Кэтлин, подхватив падающего на колени мужчину под руки.

Уперевшись о плечо белокурой леди, генерал усилием воли подавил очередной позыв, стараясь сдержать рвущийся на волю кашель.

– Кэтлин! – чуть хрипя, продолжил Риджес, – Грядёт великая война и ты должна привести нашу армию к победе! Я собрал наши лучшие силы в Райтоне, и они готовы выступить немедля! Мы подавим очаги восстания, что рвутся к власти по костям своих детей, а после, мы дадим решительный бой всем тем, кто попытается воспользоваться нашей слабостью!

Придя в себя, генерал выпрямился в полный рост. Предательский кашель отступил, но было очевидно, что это всего лишь временное затишье перед грядущим новым боем. Звонко гаркнув, Риджес поправил осипшее горло, вернув своему голосу былую уверенность.

– Будь готова к изощрённым провокациям! – Роберт не делал пауз, говорил быстро, меняя одну тему на другу, словно пытаясь впихнуть в голову собеседницы, как можно больше секретов за наименьшее время, – Беречь королеву нужно как зеницу ока, опасаясь подмены на оккультное порождение!

Демонстративно поморщившись, генерал надул губы, выражая явное презрение к сказанному.

– Оккультное порождение?! – не без интереса в голосе произнесла Кэтлин.

– Именно! – тут же парировал Роберт, словно ждал этого вопроса.

Подойдя к столу, генерал опёрся об него ладонями, явно давая понять, что ждёт, когда к нему присоединиться его собеседница. Терзаемая любопытством леди не стала противиться намёкам и быстро приблизилась, встав рядом со своим старым другом.

– Всё началось с Салдрана! – произнёс генерал, ткнув пальцем в крайнюю восточную точку на карте, – Поначалу стали пропадать люди, в основном мужчины, и местные стали бить тревогу! Ситуация обострялась и корона была вынуждена отправить туда экспедицию!

Едва последние слова сорвались с губ генерала, как руки его собеседницы похолодели от ужаса, ведь она вспомнила, кто именно был послан в Салдран. Тогда, в тот злосчастный день, когда её драгоценная принцесса была отравлена на ярмарке, именно ей было поручено возглавить экспедицию на восток.

– Эх, если бы мы только знали, чем обернутся эти события! – томно вздохнув с сожалением, Риджес продолжил, – Увы, мы не смогли ничего узнать в первый раз, да и с Салдрана пришли вести, что пропавшие мужчины вернулись в свои дома, хоть и имели вид странный и даже несколько одержимый!

Бросив короткий взгляд на собеседницу, генерал словно удостоверился в том, что она его слышит.