Константин Борисов-Ребрин – В поисках равновесия (страница 4)

Он с удобством расположился под сенью многовекового бука с иссиня-чёрной осенней листвой. Спину приятно грел обласканный солнцем ствол, гладкая кора обеспечивала максимальный комфорт. С наслаждением вытянув натруженные ноги, Следопыт с ленцой наблюдал, как Эарендил разводил огонь для приготовления ужина. Полуэльф сложил дрова «домиком», в середину запихал приличный пучок сухой травы. Пару ударов стальным кресалом о кремень и вот уже языки пламени весело пляшут по сухим поленьям.

Эарендил воткнул в землю рогульки и на жерди подвесил над костром котелок. Из объёмистой бутыли он плеснул туда кукурузное масло. Спустя некоторое время в котелке весело зашипело, поднялся лёгкий парок. Майя принесла воды, набранной из ручейка с хрустальной чистоты ледяной водой, звонко журчавшего неподалёку. Положив фляги рядом с Эарендилом, эльфийка принялась нарезать овощи для рагу. Утром, перед тем как свернуть с тракта на просёлочную дорогу, они встретили одинокого фермера, везущего в город дары своего огорода. Путники сторговали у него немного картофеля, моркови и лука. Ещё они купили пару кочанов капусты, десяток початков кукурузы и огромную тыкву. Мешок с овощами лёг дополнительным грузом на плечи путников, но они радовались возможности разнообразить свой довольно скудный рацион. Каша, сваренная из эльфийской крупы, которую захватила в дорогу Майя, вяленое мясо, сушёные фрукты и орехи – вот и всё, чем они питались в дороге. Отрадой был горячий кофе, подслащённый мёдом, который они пили после каждой трапезы.

Следопыт с упоением вдохнул доносящийся от костра лёгкий запах дыма. Он наслаждался заслуженным отдыхом, выполнив все возложенные на него обязанности – нарубил дров, поставил палатку для эльфийки, соорудил шалаш из веток для себя и Эарендила. Теперь осталось дождаться ужина. Следопыт, как и большинство мужчин, способен приготовить пищу из добытой дичи или выловленной рыбы, но с полуэльфом он в этом не мог тягаться. Эарендил готовил настолько вкусно, что самое простое блюдо в его исполнении могло украсить королевский пир. Но была у полуэльфа одна не очень приятная особенность – он терпеть не мог, когда ему набивались в помощники во время готовки. Максимум, что Эарендил мог позволить, так это почистить овощи или порезать мясо. Поэтому Следопыт и отдыхал в ожидании, когда его пригласят к трапезе.

Между тем, Майя, закончив с овощами, принялась хлопотать над сервировкой «стола». Она постелила плотное покрывало на огромный пень, свернула в тючки одеяла, чтобы на них можно было сидеть, достала походную посуду. Скучающий Следопыт невольно залюбовался эльфийкой. Все движения её стройного гибкого тела были плавными и отточенными одновременно. Походная одежда, фиолетовый камзол и бриджи бежевого цвета, не стесняли Майю, а высокие мягкие сапоги не лишали её походку лёгкости и грациозности. Длинные светлые волосы, обычно собранные в забавный пучок на макушке, свободно развевались в такт перемещениям. Заметив, что Следопыт наблюдает за ней, она улыбнулась ему, показав милые ямочки на щеках. Тот слегка покраснел и с деланным вниманием принялся наблюдать за манипуляциями Эарендила.

Полуэльф всё это время колдовал над котелком. По очереди засыпал картофель, морковь и лук в кипящее масло, осторожно помешивая их деревянной ложкой на длинной ручке. Обжарившиеся до золотистого цвета овощи он выкладывал на глубокое медное блюдо, засыпал сырые, вновь помешивал. Горка поджаренных овощей постепенно росла, источая ароматный пар. Затем наступила очередь нарезанных кружками початков кукурузы и мелко нашинкованной капусты. Последней в котелок отправилась порезанная соломкой половина тыквы. Поджаренные овощи Эарендил аккуратно ссыпал вновь в котелок, залил водой, посыпал солью и накрыл крышкой. Поворошив веткой огонь, он добавил в него пару поленьев и стал терпеливо ждать. Когда крышка загремела, слегка подпрыгивая над ароматным паром, полуэльф снял её, попробовал варево, добавил сушёной зелени из своих запасов и снова накрыл котелок.

Убедившись, что Майя подготовила место для трапезы, Эарендил порезал кубиками вяленое мясо и сложил его в глубокую оловянную миску, добавил туда несколько горстей ржаных сухарей. Такие же миски эльфийка приготовила под горячее блюдо. Взяв тряпку, Эарендил осторожно снял котелок с огня и поставил его рядом с импровизированным столом. Завидев это, Следопыт резво вскочил и поспешил к друзьям. Майя уже сидела на свёрнутом одеяле в предвкушении вкуснейшего ужина.

– Берите мясо, кому сколько надо, сухари, и кладите в свои тарелки, – распорядился Эрендил, вновь вооружившись ложкой на длинной ручке. – И мне бросьте немного. А я сверху положу рагу.

– А почему ты мясо не потушил вместе с овощами? – спросила Майя, наблюдая, как услужливый Следопыт наполняет её миску мясом и сухарями.

– А смысл? – ответил Эарендил, ловко черпая рагу и разливая его в подставленную Следопытом посуду. – Оно ведь не сырое. Разварится, одни волокна останутся. А залитое горячим оно помягче станет, проще жевать будет.

Он подмигнул эльфийке, отставил котелок подальше от пня и уселся на одеяло, подогнув под себя ноги.

– Ну, отведаем, что Эру Илуватар послал, – шутливо сказал полуэльф и запустил ложку в горячее варево.

Некоторое время они ели молча. Следопыт поглощал еду быстро, по извечной привычке путешественника и воина. Эарендил старался не торопиться, боясь обжечься, но тоже довольно споро работал ложкой. Майя ела с присущей всем эльфам грациозностью, но без жеманности, с удовольствием хрустя сухариками.

– Блаженство, – с чувством произнёс, наконец, Следопыт, опустошив свою миску. – Добавка будет?

– А как же, – ответил Эарендил, улыбаясь.

– На всех хватит? – уточнил Следопыт, беспокойно покосившись на аппетитно уплетавшую рагу эльфийку.

– На всех, – весело подтвердил Эарендил. – Бери, сколько хочешь.

Отужинав, весёлая компания помыла посуду, после чего каждый занялся своим делом. Следопыт зачем-то залез на бук, Эарендил задымил трубкой возле костра, а Майя, удобно устроившись на поросшем мхом бугорке, стала делать наброски будущих картин на пергаментном листе. Уголёк бойко порхал в её руках, от усердия она прикусила нижнюю губу и склонила голову к правому плечу.

– Умел бы я рисовать, написал бы её портрет, – тихонько произнёс Следопыт, присаживаясь рядом с полуэльфом.

– Ага, – кивнул тот, попыхивая трубкой, с сытой ленцой наблюдая за Майей.

– Вишнёвый? – шумно втянул табачный дым Следопыт.

– Мой любимый, – улыбнулся уголком рта Эарендил.

– А я с добычей, – Следопыт встряхнул небольшой холщовый мешочек, доверху набитый плодами бука. – Потом поджарим, смелем, и вместо кофе будем пить. Нам ведь негде будет пополнить его запасы, а пьём мы его – будь здоров!

– Кофе! – многозначительно произнёс полуэльф, вскинув указательный палец кверху, подкинул пару поленьев в костёр и полез в свою сумку.

Вечерние тени легли на лес, когда вся троица потягивала горячий напиток, щедро сдобренный мёдом и корицей. К теплу от костра добавился медленно разливающийся жар, проникающий в каждый уголок тела.

– Лепота, – выдохнул Эарендил, посмотрев на лоскуты звёздного неба, видневшиеся среди макушек деревьев. – Как всё-таки замечательно находится среди друзей, в лесу, попивая кофе, сваренный на костре. Мне кажется, лучше этого и быть ничего не может на этом свете.

– Согласен, – кивнул Следопыт.

– И я, – проворковала эльфийка, с теплотой глядя на своих спутников.

Они ещё долго сидели у костра, наслаждаясь покоем ночи, почти не разговаривая, слушая треск дерева в огне и тихую песню листвы, потревоженную прохладным осенним ветерком.

* * *

Просёлочная дорога резко сузилась и нырнула в лесную чащу, змейкой огибая могучие дубовые стволы. Следопыт заметно оживился в сени раскидистых крон и принялся демонстрировать эльфийке свои навыки опытного зверолова.

– Вот тут сохатый прошёл, – показывал он на цепочку следов от огромных копыт, пересекавших тропинку. – Матёрый. Вон как ветки своими рогами переломал. А тут заяц пробегал. Заяц-побегаец, ха-ха. Следом за ним лисица проследовала. Вряд ли она его поймала, уж больно неспешно двигалась. Видно, не голодна была. А на этом дереве мишка когти точил, – Следопыт указал на ствол дуба, испещрённый глубокими бороздами.

– Судя по ширине и глубине следов, медведь немаленький, – заметил Эарендил.

– Ещё бы, – согласился Следопыт. – Вон как высоко отметины оставил. По моим прикидкам, встав на задние лапы, он будет в два человеческих роста.

Майя окинула взглядом высокую сухопарую фигуру Следопыта и округлила глаза. Заметив это, Эарендил успокаивающе произнёс:

– Не пугайся, сейчас медведи готовятся к зимней спячке, ищут место для берлоги. Им не до путников, идущих через лес.

– А вдруг шатун? – с долей иронии спросил Следопыт.

Эарендил сделал страшные глаза и повёл ими в сторону разом побледневшей Майи.

– Впрочем, – спохватился Следопыт, – шатун явление редкое и вряд ли нам попадётся. Да и вообще, дикие звери стараются обходить стороной людей. И эльфов. И гномов. Только очень голодный зверь осмелиться напасть. Или большая стая.

Эарендил только зубами скрипнул от досады. Но Следопыт вновь переключился на следы безобидных барсуков и белок, так что Майя до поры успокоилась. Она и сама неплохо читала лесные знаки, однако ей нравилось слушать болтовню бывалого охотника, уснащавшего свой рассказ забавными подробностями.