Коллетта . – За гранью реальности: в сердце Чёрного леса (страница 2)
– Бросай! – приказал Марк.
Вспышка алого света озарила лес. На мгновение тени отступили. В свете огня мелькнули фигуры – десятки силуэтов с масками, вооружённые копьями и ножами.
– Их слишком много, – прошептал Дима.
– Значит, будем хитрее, – Марк огляделся. – Сюда! За мной!
Он бросился к скалистому склону – единственному месту, где можно было занять оборону.
Они вскарабкались наверх. Снизу раздались крики – преследователи не собирались отступать.
– У нас минута, – Марк осмотрел позицию. – Ольга, что ты знаешь об этих людях?
– Местные легенды говорят о «лесных братьях», – быстро заговорила она. – Когда‑то они были обычным племенем, но после голода и болезней сошли с ума. Поклоняются лесу как божеству. Считают, что плоть чужаков даёт силу.
– Значит, мы для них – жертва, – мрачно подытожил Виктор.
– И ритуал, – добавил Дима. – Смотрите.
Внизу, у подножия скалы, люди в масках начали расходиться по кругу. В центре поставили деревянный идол – фигуру с головой оленя.
– Они готовят обряд, – прошептала Лена. – И мы – его часть.
Марк сжал нож:
– Пока они его проводят, у нас есть шанс.
– Какой? – спросил Дима.
– Перехитрить их.
Он достал рацию:
– Если кто‑то нас слышит… Мы в ловушке у Чёрного леса. Координаты…
Рация зашипела и замолчала.
– Связи нет, – выдохнул Дима.
– Значит, спасёмся сами, – Марк поднял голову к небу. – Рассвет скоро. А они, кажется, боятся света.
Внизу барабанный бой стал громче.
Обряд начинался.
Рассвет и побег
Барабанный бой нарастал, смешиваясь с гортанными выкриками. В свете факелов мерцали маски из коры, перьев и костей. Люди в звериных шкурах водили вокруг идола странный танец – ритмичный, пугающий.
– Они готовятся, – прошептала Лена, вжимаясь в скалу. – Что будет, когда обряд завершится?
– Мы не узнаем, – Марк огляделся. – С другой стороны склона есть узкий проход – почти трещина. Если проберёмся, сможем уйти в глубь леса.
– Вглубь? – Виктор сглотнул. – Туда, где их больше всего?
– Там они не ждут нас, – возразил Марк. – А здесь мы как на ладони.
Ольга покачала головой:
– Проход слишком узкий. Идти придётся по одному, спиной вперёд. Любой, кто отстанет…
– Никто не отстанет, – жёстко сказал Марк. – Дима, ты первый. За тобой – Лена, потом Ольга, Виктор. Я замыкаю. Пошли!
Они начали спускаться по осыпающейся насыпи. Дима осторожно протиснулся в щель, исчез в темноте. Лена последовала за ним.
В этот момент барабанный бой оборвался.
– Они заметили! – крикнул Виктор.
Из‑за деревьев выскользнули фигуры с копьями. Один из преследователей метнул дротик – тот вонзился в скалу в сантиметре от руки Ольги.
– Быстрее! – Марк толкнул её в проход. – Виктор, давай!
Фотограф втиснулся боком, царапая плечи о камни. Марк прыгнул следом, едва успев увернуться от удара дубиной.
За спиной раздались крики – преследователи полезли следом.
– Бежим! – Марк схватил Виктора за рукав. – Не оглядываться!
Они мчались сквозь чащу, ломая ветки, спотыкаясь о корни. Позади слышались голоса, треск сучьев, рычание.
– Свет! – вдруг выдохнула Лена. – Смотрите, там свет!
Сквозь деревья пробивались первые лучи рассвета. Лес становился реже, воздух – свежее.
– Река! – Дима указал вперёд. – Там брод, я видел на карте!
Они выскочили на берег. Узкая полоса воды отделяла их от открытого луга – безопасного места.
– Переходим! – Марк первым ступил в ледяную воду. – Держимся вместе!
Когда последний – Виктор – выбрался на противоположный берег, погоня остановилась у кромки леса. Фигуры в масках замерли на границе тени и света.
– Они не идут дальше, – Ольга обернулась. – Почему?
– Солнце, – догадалась Лена. – Они боятся дневного света. Или не могут выйти из леса.
Марк вытер пот со лба:
– Неважно. Главное – мы живы.
Правда о лесных братьях
У костра на опушке Марк перевязывал царапину на руке Лены. Остальные сидели молча, пытаясь осознать, что произошло.
– Почему они нас не убили сразу? – спросил Дима. – Зачем было гнать, загонять в ловушку?
Ольга вздохнула:
– Это не просто каннибалы. Это культ. Я вспомнила легенду: «лесные братья» когда‑то были обычным племенем. Но сто лет назад случился великий голод. Они молились лесу, просили помощи – и он дал им силу. Цену этой силы они узнали позже: раз в поколение лес требует жертву. Чужаков.
– Значит, мы были этой жертвой, – Виктор дрожал, хотя костёр грел спину. – Ритуал должен был дать им новую силу на следующие годы?
– Да, – кивнула Ольга. – Но мы нарушили его. И теперь лес будет мстить.
Лена подняла голову:
– А если рассказать властям? Вывести отряд, уничтожить их?
Марк покачал головой:
– Ты не понимаешь. Их не сотни – их десятки, может, пара десятков. Но лес – их союзник. Он будет прятать их, путать следы, создавать иллюзии. Армия там сгинет, как и мы.
– Тогда что делать? – спросил Дима.
– Предупредить других, – твёрдо сказал Марк. – Поставить знаки, патрулировать границы леса. И изучать. Понять, как ослабить связь между лесом и культом.
Виктор поднял камеру: