Коллетта . – За гранью реальности: в сердце Чёрного леса (страница 3)

– У меня есть записи. И снимки. Этого хватит, чтобы привлечь внимание учёных.

– Но не всего мира, – добавила Ольга. – Мы не можем кричать об этом на каждом углу. Иначе сюда хлынут охотники, журналисты, безумцы… И лес получит ещё больше жертв.

Все замолчали, обдумывая её слова.

– Значит, будем хранителями, – подытожил Марк. – Тайной стражей на границе Чёрного леса.

– И исследователями, – Лена улыбнулась впервые за сутки. – Чтобы однажды найти способ освободить и людей, и сам лес.

Дима достал спутниковый телефон:

– Связь появилась. Можем вызвать спасателей.

– Сначала – одно дело, – Марк встал. – Вернёмся к скале. Нужно забрать вещи и уничтожить следы нашего пути. Чтобы никто не пошёл по нашим стопам без подготовки.

Они потушили костёр и двинулись вдоль опушки – теперь уже осознанно, с планом и целью.

Где‑то в глубине леса, у идола с головой оленя, верховный жрец поднял лицо к небу. Его глаза, скрытые маской, сверкнули красным.

«Беглецы вернутся, – прошипел он. – Лес зовёт их обратно. И в следующий раз рассвет не спасёт».

Возвращение

Обратный путь вдоль опушки занял несколько часов. Группа двигалась осторожно, избегая заходить в чащу. Марк шёл первым, внимательно изучая землю.

– Следов нет, – пробормотал он. – Будто их и не было.

– Лес стирает память, – тихо сказала Ольга. – О тех, кто ушёл. И заманивает новых.

У скалы они нашли рюкзаки – брошенные, но целые. Виктор проверил камеру: записи сохранились.

– Нам повезло, – он вздохнул с облегчением.

– Пока, – Марк поднял руку. – Слушайте.

Из леса доносился звук – не барабан, а что‑то похожее на пение. Низкое, монотонное, проникающее в сознание.

– Опять они, – Лена побледнела.

– Нет, – Ольга вслушалась. – Это другое. Это… зов. Он идёт не от людей. От самого леса.

Дима вдруг сделал шаг к опушке:

– Хочу посмотреть…

– Стой! – Марк схватил его за плечо. – Это гипноз. Не поддавайся.

Но Дима уже шёл вперёд, заворожённо глядя в чащу.

– Он прав, – голос Ольги дрожал. – Лес действительно зовёт. И чем дольше мы здесь, тем сильнее его власть.

– Тогда уходим, – Марк потянул Диму назад. – Немедленно.

Они бросились к реке. На бегу Лена оглянулась: между деревьями мелькнули фигуры в масках. Но теперь они не гнались – они *ждали*.

На лугу Марк остановился:

– Больше сюда без подготовки не вернёмся. Но вернёмся обязательно.

– Когда будем готовы, – добавила Лена.

– И вооружены, – Виктор похлопал по камере. – Теперь у нас есть план.

Солнце поднималось выше, рассеивая последние тени. Чёрный лес затих, но не сдался.

Он ждал.

И они знали – однажды им придётся вернуться.

Тайны древних

Спустя три месяца после побега команда собралась в небольшом домике на окраине посёлка у леса. На стенах висели карты, фотографии и записи – всё, что удалось собрать о Чёрном лесе и его обитателях.

– Мы знаем слишком мало, – Марк провёл рукой по карте, отмечая места, где пропадали люди. – Нужно вернуться. Но на этот раз – подготовленными.

Ольга разложила на столе старые записи и фотографии:

– Я изучила легенды глубже. «Лесные братья» не всегда были каннибалами. Когда‑то они были хранителями леса, оберегали его от чужаков. Но что‑то изменилось.

– Что? – Виктор поднял камеру. – Голод, как мы думали?

– Не только, – Ольга показала страницу с выцветшими рисунками. – Здесь говорится о «даре леса» – источнике силы, который давал им власть над животными, растениями… и реальностью. Но за силу нужно платить. Сначала платили животными, потом – пленниками. А когда пленных не стало…

– Они начали охотиться на своих, – закончила Лена. – И лес принял эту жертву. Стал требовать больше.

Дима постучал по клавиатуре ноутбука:

– Я нашёл упоминания о подобном в других культурах. Ритуалы, где природа берёт дань кровью. Но здесь всё иначе – лес *осознанно* выбирает жертв.

Марк встал:

– Значит, наша цель – не просто остановить их. Нужно понять, что стало с «даром леса». Если он исказился – его можно исцелить. Если он злонамерен – его нужно уничтожить.

Второй поход

На этот раз группа была экипирована лучше: ножи с зазубренными лезвиями, фонари с ультрафиолетовым светом (по легенде, отпугивающим лесных духов), рации с усиленной антенной, аптечки и запас еды на неделю.

– Идём тем же маршрутом, но держимся опушки, – инструктировал Марк. – Наша цель – найти следы древнего святилища. Ольга говорит, оно должно быть где‑то у истоков реки.

Лес встретил их тишиной. Птицы молчали, ветер не шевелил ветви. Даже шаги звучали приглушённо, будто земля поглощала звук.

– Не нравится мне это, – Виктор огляделся. – Слишком тихо.

– Именно, – Ольга коснулась ствола дерева. – Он нас ждёт.

Через несколько часов они нашли первую метку: камень с вырезанным символом – круг с точкой внутри.

– Это знак границы, – пояснила Ольга. – За ним начинается священная земля.

Лена подняла руку:

– Смотрите.

Вдалеке, между деревьями, мелькнула фигура. Высокая, сгорбленная, в плаще из мха и листьев. Лицо скрыто под маской из коры.

– Наблюдатель, – прошептал Дима. – Они знают, что мы здесь.

– Идут следом, но не нападают, – Марк проверил нож. – Хотят, чтобы мы дошли до цели.

К вечеру они вышли к реке. Вода была чёрной, неподвижной, словно зеркало. На другом берегу возвышался холм, покрытый густыми зарослями. На вершине виднелись очертания каменных плит.

– Святилище, – выдохнула Ольга. – Оно сохранилось.

Виктор сделал снимок. На фото святилище выглядело иначе: вместо плит – огромный ствол дерева с корнями, образующими арку.

– Оно меняется, – Лена побледнела. – Показывает то, что хочет.

Из тумана на другом берегу появились фигуры. Десятки масок смотрели на них из сумрака.