Клим Руднев – Маг красного знамени 5. Последняя битва (страница 11)
В этот момент тишину нарушил резкий, лязгающий звук из глубины коридора, куда вел сигнал. Звук упавшего металла. А затем – тихий, сдавленный стон.
Спор был окончен. Майя, не говоря ни слова, выхватила меч, который загудел в предвкушении, и бросилась вперед. Иван, выругавшись, последовал за ней, на ходу формируя в руке огненный шар. Степан и Лука, обменявшись тревожными взглядами, побежали следом.
Сигнал вел их в один из самых дальних и заброшенных секторов Цитадели. Чем дальше они продвигались, тем заметнее становились следы запустения. Светящиеся сферы на потолке мерцали и гасли, на безупречном полу лежал слой вековой пыли, а на кристаллах знаний появились трещины.
И здесь они увидели то, чего не должно было быть в этом храме гармонии. Следы боя. На одной из стен виднелся огромный, оплавленный след от энергетического выстрела, технология которого была незнакома Степану, но от нее веяло холодной, бездушной эффективностью Предтеч. На полу валялись гильзы от примитивного огнестрельного оружия – явно человеческого. Кто-то был здесь. И он отчаянно отбивался.***
Новость о нападении на юного Тима разнеслась по Академии со скоростью лесного пожара. Страх, до этого бывший лишь фоновым шумом, обрел плоть и голос. Он витал в коридорах, заглядывал в окна классов, сидел за одним столом с учениками в столовой. Маша, едва сдерживая дрожь в руках, немедленно взяла на себя командование.
– Алекса, Гидеон, полный осмотр всех помещений, начиная с западного крыла! – ее голос звучал твердо, почти по-военному, заглушая собственную панику. – Серж, собери всех учеников в главном зале, никого не выпускать без моего приказа. Я проверю защитные контуры.
Расследование началось немедленно. Преподаватели, разделившись на группы, методично прочесывали каждый уголок Академии. Они вскрывали запечатанные кладовые, спускались в пыльные подвалы, поднимались на чердаки, где десятилетиями никто не бывал. Они искали следы вторжения, брешь в защите, хоть какой-то намек на то, как враг мог проникнуть внутрь.
Но поиски не дали ничего. Абсолютно ничего. Защитные поля, которые Степан и Лука укрепили перед уходом, были целы. Датчики не зафиксировали ни одного несанкционированного проникновения. Камеры наблюдения не показали ничего подозрительного. Враг словно возник из воздуха в запертой комнате и так же бесследно исчез. Это было хуже, чем открытое вторжение. Это означало, что враг либо уже был внутри, либо его природа была такова, что все их технологии и магия были против него бессильны.
Вечером, после бесплодных поисков, Маша собрала преподавателей в своем кабинете, который раньше принадлежал Ивану. Она стояла перед ними, маленькая и хрупкая, но в ее глазах горела стальная решимость.
– С этого момента в Академии вводится комендантский час, – объявила она. – С девяти вечера до семи утра – полное прекращение передвижений. Все ученики покидают классы и комнаты только в сопровождении преподавателей. Никаких исключений. Мы должны считать, что враг среди нас.
На Академию опустилась тяжелая и гнетущая ночь. Тишина, нарушаемая лишь воем ветра, давила на уши. Маша не спала. Около полуночи, закутавшись в теплую мантию, она вышла на обход. Она шла по пустым, гулким коридорам, ее шаги эхом отдавались от стен. Она проверяла, надежно ли заперты двери спален, не бродит ли кто из учеников ночью по коридорам, иногда перебрасывалась парой фраз с вышедшими на обход преподавателями. Они договорились делать обход раз в два часа в ночное время.
Когда она проходила мимо старой обсерватории, что-то привлекло ее внимание. Слабый, мерцающий свет в окне одного из фортов, примыкавших к северной стене. Эти форты не использовались по назначению и служили лишь для антуража, поскольку основатели Академии создавали ее по подобию рыцарского замка, который у них самих ассоциировался с таким типом сооружений. Там не должно было быть света.
Сердце заколотилось быстрее. Она могла бы поднять тревогу, но что-то – интуиция, перенятая от отца, – подсказало ей действовать тихо. Она свернула с патрульного маршрута и, прячась в тени деревьев, направилась к форту. Дверь, вопреки ожиданиям, была не заперта, а лишь прикрыта. Маша осторожно, не издав ни звука, проскользнула внутрь.
Внутри пахло пылью, сыростью и… чем-то еще. Металлическим, сладковатым запахом свежей крови. Свет исходил из комнаты в конце короткого коридора. Затаив дыхание, Маша заглянула внутрь.
Это была небольшая, пустая комната. В центре на полу стояла одна-единственная свеча, ее пламя отбрасывало на стены пляшущие, уродливые тени. А стены… Стены были покрыты надписями. Странными, угловатыми символами, которые она никогда не видела. Они были начертаны чем-то темным, вязким. Кровью. Надписи пульсировали в свете свечи, казалось, они живые. От них исходила волна чистого, концентрированного безумия и ненависти. Маша почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она попятилась, случайно задев ногой какой-то мусор. Раздался шорох. Пламя свечи тут же погасло, погрузив комнату в абсолютную тьму. Маша, не раздумывая, бросилась прочь, ее сердце колотилось где-то в горле.
Утром она собрала экстренный совет. Ее рассказ поверг преподавателей в ужас.
– Это ритуал, – прошептала Алекса, ее лицо было бледным как полотно. – Древний, темный. Я не знаю этих символов, но я чувствую их природу. Кто-то пытается пробить брешь в реальности изнутри. Ослабить наши стены.
– Мы больше не можем рисковать! – вскочил Гидеон. – Мы должны немедленно эвакуировать учеников! Всех! Собрать их и отправить в безопасное место, пока мы не разберемся с этой тварью!
– Куда?! – возразил Серж, который стал для Маши правой рукой. – Куда мы их отправим? По домам? Где они станут легкой мишенью? Да и у большинства нет дома, возвращаться им некуда, их дом – Академия. Бежать – значит признать поражение и подставить детей под удар!
– Проявите благоразумие! – стукнул кулаком по столу Гидеон. – Нас слишком мало, чтобы обеспечить безопасность каждого! Мы даже не знаем, с чем имеем дело! Может, это один из Предтеч! Может, он неуязвим!
– Значит, мы должны сражаться! А не поджимать хвосты! – крикнул Серж.
– Сражаться ценой детских жизней?!
– Спасать их, рискуя всем миром?!
Спор разгорелся с новой силой. Комната разделилась на два лагеря. Каждый хотел защитить детей, но их страх диктовал им совершенно разные пути.
– Мы не можем держать их здесь, как заложников, пока неизвестный монстр разгуливает по коридорам! – кричала Алекса, ее голос дрожал. – Что мы скажем их родителям? Что мы скажем Ивану, когда он вернется?!
– А что мы скажем, если отправим их в какой-то из миров и там начнется резня?! – парировала Маша, ее голос звенел от напряжения. – Здесь мы можем их защитить! Мы знаем эту территорию! Мы – их единственная защита! Мы не можем проявить слабость и сбежать!
Спор достиг точки кипения. Обвинения летели во все стороны, голоса срывались на крик. Они все были на грани истерики, измотанные страхом и бессонными ночами.
В самый разгар этой яростной перепалки дверь в кабинет распахнулась. На пороге стоял один из старших учеников, его лицо было искажено ужасом, он не мог вымолвить ни слова, лишь указывал дрожащей рукой в сторону коридора.
– Там… Главный зал… – прохрипел он. – Опять…
Все замолчали. Переглянулись. И опрометью бросились из кабинета.
Они бежали по коридорам, и их сердца стучали в унисон со звуком их шагов. Картина, представшая перед ними в главном зале, была еще страшнее, чем в прошлый раз. Посреди зала, прямо под большим гербом Академии, лежал еще один ученик. Это была девочка из младших классов. Она была жива, но ее тело было покрыто глубокими, кровоточащими ранами, словно ее терзали невидимые когти. Она тихо стонала, свернувшись в клубок.
А рядом с ней, на мраморном полу, кровью было выведено послание. Простые, понятные слова:
«ВАШИ СТЕНЫ – ВАША МОГИЛА. НИКТО НЕ УЙДЕТ».
Тишина, повисшая в зале, была оглушительной. Все споры, все разногласия вмиг испарились перед лицом этой ужасающей реальности.
Алекса посмотрела на Машу, в ее глазах стояли слезы.
– Ты была неправа. И я была неправа. Мы все были неправы. Нужно было действовать раньше.
Маша кивнула, чувствуя, как ледяной холод сковывает ее изнутри.
– Гидеон, Серж. Готовьте эвакуацию. Немедленно. Собирайте всех в транспортном отсеке. Мы эвакуируем учеников. Сейчас же. Важно не куда, а откуда. В Академии небезопасно.
Больше никто не спорил. Преподаватели бросились выполнять приказ, поднимая паникующих учеников и ведя их в безопасное место. Через пятнадцать минут все были в сборе в огромном ангаре, где находилась стационарная портальная рама.
– Начинайте! – скомандовала Маша.
Алекса и еще несколько сильных магов встали в круг, направляя энергию на раму. Воздух в ангаре загудел, пространство внутри арки начало мерцать, искажаться, готовясь разорваться и открыть проход.
И в этот момент что-то пошло не так.
Мерцание стало хаотичным, нестабильным. Из портала вместо стабильного туннеля полыхнуло багровым пламенем. Магов отбросило назад ударной волной. Портальная рама с протяжным скрежетом погасла.
– Что случилось?! – крикнула Маша, помогая Алексе подняться.
– Не знаю… – прошептала та, ее глаза были полны ужаса. – Что-то блокирует портал. Снаружи. Какая-то печать. Невероятно мощная. Она… она накрыла всю Академию. Как куполом.