Кирилл Теслёнок – Мастер Марионеток строит Империю (страница 33)

Но она всё ещё здесь. Не сбежала. Не отказалась от своих слов.

Это… заслуживало уважения. Правда, я все равно думал от нее как-нибудь отвязаться, когда доберемся до Аргентума. Только учеников мне на шею не хватало. У меня и так проблем больше, чем зубов у дракона. Поможет в переговорах с князем и до свидания.

Элис выпрямилась за столом, промокнула губы салфеткой — идеальный аристократический жест — и обвела присутствующих тяжёлым взглядом.

— Внимание, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — У меня объявление. Я обсудила ситуацию с… Маркусом.

Все за столом замерли. Шрам перестал похрапывать, Жир застыл с ложкой на полпути ко рту.

— Мы пришли к соглашению, — продолжила виконтесса. — В интересах безопасности княжны Артемии наши отряды объединяются. Мы доставим её отцу вместе. Под моей официальной протекцией и при боевой поддержке наёмников.

Федор поперхнулся элем. Грохнул кружкой об стол.

— Элис! Ты это серьёзно⁈ С этими оборванцами? С этим… — он ткнул пальцем в мою сторону, — … типом?

— Этот тип вчера в одиночку выставил меня идиоткой, Федор, — холодно отрезала Элис. — Если у тебя есть возражения по поводу его компетентности, можешь вызвать его на дуэль. Я посмотрю.

Здоровяк открыл рот, глянул на меня, вспомнил вчерашнее шоу и с лязгом захлопнул челюсть.

— Кроме того, — добавила Элис, и её щёки едва заметно порозовели, — Маркус согласился дать мне несколько уроков по… продвинутому контролю магии. В частном порядке.

Оглушительный звон прервал Элис. Это вилка выпала из рук Рейны и ударилась о тарелку.

Наёмница медленно повернула голову ко мне. В её глазах плескалась опасная смесь недоумения и чего-то тёмного, колючего. Она не сказала ни слова, но её взгляд красноречиво говорил: «Серьёзно? С этой фифой? После того, как она хотела нас арестовать?»

— Уроки? — переспросила Рейна. Голос был ровным, слишком ровным. — И чему же наёмник может научить виконтессу из Ордена? Танцам на столе?

— Эффективности, — парировал я, невозмутимо намазывая масло на хлеб. Не для себя, понятное дело, для Артемии. — И выживанию. Товар, который нынче в дефиците.

Рейна сузила глаза. Её пальцы побелели, сжимая край стола. Как будто хотела ещё что-то сказать…

Но она промолчала. Лишь фыркнула и отвернулась к окну, демонстративно потеряв интерес к еде.

Маги Ордена переглядывались. Селина что-то быстро строчила в блокнот с видом «этот отчёт будет легендарным». Вейн ухмылялся, глядя то на Элис, то на Рейну. Явно наслаждался назревающей драмой.

— Решение принято, — подытожила Элис, игнорируя напряжение. — Мы выступаем через час.

Я развернулся к остальным магам Ордена.

— Ну что, судари и сударыни? Готовы путешествовать вместе? Или будем продолжать выяснять, кто круче? Предупреждаю: я круче. Но готов великодушно делить тяготы дороги.

Вейн пожал плечами.

— Мне без разницы. Главное, доставить княжну живой.

Селина кивнула.

— Согласна. Чем больше нас, тем безопаснее для ребёнка.

Федор скрестил руки на груди, глянув на меня с неприязнью.

— Я против объединения с теми, кто подозревается…

— Федор, — оборвала его Элис. — Мы едем вместе. Это приказ.

Федор моргнул. Потом неохотно кивнул.

— Вот как… Ну воля твоя, Элис. Но попомни моё слово, мы ещё об этом пожалеем.

— Записал, — кивнул я. — «Федор был против». Когда всё пойдёт хорошо, напомню тебе об этом. Несколько раз. С удовольствием.

Елена сложила руки в молитвенном жесте.

— Прекрасно! Единство и сотрудничество! Именно этому учит Орден!

— Плюс занудству и чрезмерному оптимизму, — кивнул Крыс.

Артемия дёрнула меня за плащ.

— Дядя Маркус! А можно я посмотрю, как вы будете учить злую тётю?

— Артемия! — возмутилась Елена. — Нельзя так…

— Можно, — я подмигнул девочке. — Но только если пообещаешь тоже учиться. Хочешь стать сильной магичкой?

Глаза Артемии загорелись.

— Хочу!

— Тогда с завтрашнего дня начинаем твои уроки тоже. Базовые упражнения, контроль дыхания и медитация. Ничего опасного.

— НЕТ, — одновременно сказали Рейна, Елена и… Элис?

Я посмотрел на них удивлённо.

— Почему нет? Внезапный консенсус трёх женщин, которые минуту назад друг друга терпеть не могли. Впечатляет.

— Потому что ребёнку семь лет! — воскликнула Елена. — Это слишком рано для серьёзной магии!

Она это серьёзно? В моё время дети начинали учиться простенькой магии в три года. Современность разочаровывает на каждом шагу. Сначала никудышные заклинания, скачанные из магической сети, теперь дети, которых оберегают от знаний. Что дальше? Вампиры, которые боятся темноты и пьют томатный сок вместо крови?

Рейна отвернулась от Артемии и оглядела нас.

— Нужно обсудить маршрут, — произнесла она. — Похитители княжны могут идти по следу.

— Вы разве с ними не расправились? — Вейн приподнял бровь.

Крыс и Шрам нервно переглянулись.

— Только с мелкими сошками, — сказал я. — Изначально всем заправлял некий маг. Лицо скрыто, манеры зловещие.

— Голос как у оперного певца с простудой, — добавил Крыс.

— Классический злодей, — согласился я. — Он уже в курсе, что добыча ушла. Я пустил его по ложному следу. Но это лишь вопрос времени, когда он выйдет на нас.

— Только самоубийца решит напасть на магов Ордена, — хмыкнул Фёдор.

— Кем похититель может быть? — Селина нахмурилась. — Кому вообще выгодно похищать княжну?

— Очевидный вопрос. Очевидный ответ: тому, кому это выгодно, — я развел руками. — Гениально, правда? Можете записать.

Элис отодвинула тарелку.

— Княжна Артемия — последняя прямая наследница рода Астерия, — сказала она. — Если с ней что-то случится… род прервётся. Земли, титулы, влияние перейдут к ближайшим родственникам или будут разделены между конкурирующими домами.

Она загнула палец.

— Первая версия: конкуренты. Род Кромвель, Дом Теней, Род Златогорских — все имеют претензии на часть владений Астерия. Похищение наследницы, как способ давления.

Второй палец.

— Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

— Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.