Кейлет Рель – Сердце дьявола (страница 22)

А еще в этом ответвлении тоннеля, больше похожем на грот, было что-то извне. Я чувствовала его. Оно скрывалось во тьме и дышало одним воздухом со мной. Мой огонь тут был лишним. Я находилась на чужой территории.

Осторожными шажками я продвигалась в глубины этого мрачного места, спускаясь все ниже и ниже. Ноги скользили на влажных грубых кусках породы. Зато здесь не было мелких камешков, выдающих мое присутствие.

Впереди замерцал холодный свет кристаллов и подземных грибов. Я двигалась к свету, чувствуя себя глупым мотыльком, летящим прямо в пламя свечи. Но что делать во тьме? Я даже не видела, что происходит в паре метров от меня. Враг мог скрываться где угодно.

У поляны с кристаллами я ощутила на себе чей-то взгляд. Липкое ощущение страха расползалось по телу. Я уже сотню раз пожалела, что обманула Ру и спустилась в шахту одна. Если инквизитор решит надрать мне уши, даже противиться не буду. Будет прав.

Вдруг под ногой что-то булькнуло. Я испуганно отшатнулась, машинально зажигая в руке пламя. Сдавшие нервы помешали здраво оценить ситуацию.

В небольшой ложбинке между скал скопилась черная жидкость, похожая на мазут. В народе ее называли ведьминой кровью. Некоторый травники использовали эту субстанцию для лечебных отравов, но большая часть людей боялась трогать эту гадость. Было у нее одно неприятное свойство, которое могло стоить собирателю или продавцу жизни.

Ведьмина кровь вспыхивала от любой искры. Если черную густую жидкость находили в шахте…

Все обычно заканчивалось с первым же ударом кирки по камню рядом с месторождением. Рукав взрывался, своды обваливались. Иногда шахтерам везло, и они успевали заметить капельку ведьминой крови до того, как все полыхнет.

Тогда рукав полностью закрывали и принимались разрабатывать новый. Интересно, здешние работяги нашли ведьмину кровь или успели убраться до того, как попали в ловушку. От размышлений меня отвлек стук кирки. Что в таком месте среди ночи делал шахтер?

Пламя в моих руках задрожало, выдывая чувства своей хозяйки. Мысли в голове путались. Тонны камня давили на меня так, что становилось невозможно просто думать, не то что принимать решения. Я мотнула рукой вправо, в ту сторону, откуда донесся звук. Уж не стоны ли случайного пленника горы я слышала здесь?

Свет озарил дальнюю стену, у которой стоял маленький сгорбленный старичок. Он взмахнул проржавевшей киркой и пару раз ударил по скале, высекая крохотные искры. А потом незнакомец обернулся.

Увидев перед собой синюшное лицо с провалами вместо глаз, я остолбенела. Чуть позже из моего горла вырвался страшный крик.

Не будь я настолько вымотана морально и физически, легко сообразила бы, что передо мной обычный стуканец.

Эти уродцы по поверью были когда-то шахтерами. Говорят, стуканцы раньше работали с остальными, пока не заблудились или не попали под обвал. Некоторые души спокойно покидают этот свет, но другие полны ненависти и злобы. Они не уходят до тех пор, пока не отомстят. И стуканцы ненавидели шахтеров, которые когда-то бросили их под завалами, не стали возвращаться и искать случайно потерявшуюся каску. Этот народец заманивал бывших друзей в глубины горы, туда, откуда никто не мог выбраться. Стуканцы приводили шахтеров в пещеры, где был природный ядовитый газ, в гроты, где под тонким слоем породы пряталась ведьмина кровь.

Они знали много способов заманить человека. Один из них сработал и на ведьму.

Стуканец раззявил рот в беззубой улыбке и кинулся ко мне. Я машинально сделала шаг назад и вспыхнула, точно спичка. Во мне еще была жива вера, что огонь Истле спасет от любого зла.

Вот только позади разливалась темная лужа ведьминой крови. Послышался взрыв.

Глава 46

Меня отшвырнуло к стене. Я не успела даже сгруппироваться и ударилась головой прямо об камень, потеряв сознание.

Истле снова была милостива ко мне. Она позволила своей непутевой жрице очнуться в кромешной тьме. От боли слезы ручьем текли из глаз. Тело затекло и не желало слушаться.

Я кое-как привстала и осмотрелась. В гроте было темно, как в могиле. Не знаю, каким чудом мне удалось пережить взрыв ведьминой крови. Огонь не мог обжечь свою хозяйку, зато камнепад вполне способен был переломать все кости.

Кристаллы потухли. Возможно, их привалило камнями. Я ничего не видела и боялась призвать пламя, так как в пещере было очень влажно. И кто знает, в чем я перепачкала лоб и руки: в грязи или ведьминой крови?

Я нервно захихикала. Ведьмина кровь… Речь могла идти как и моей, так и о черной пещерной крови.

Подозрительный шорох заставил меня снова заткнуться и напрячься. То существо с синюшной кожей тоже могло пережить взрыв. Вот уж соседство. Меньше всего мне хотелось снова увидеть жуткую морду стуканца. Я бы с удовольствием обменяла рандеву с безглазым монстром на своего, красноглазого. Мы с ним почти сроднились.

Может, виной тому Ру? Привил мне любовь к алым радужкам.

Я вновь пошевелилась, нащупывая путь к кристаллам. Только бы не наткнуться на что-то живое. Только бы не тронуть за руку то существо. Только бы не вляпаться в ведьмину кровь.

Я выползла поближе к кристаллам, кляня все на свете, а особенно себя. И как теперь выбираться из передряги? Копать к выходу? Тогда придется отыскать кирку. Хотя бы ржавую. И может уйти целая вечность, пока получится прорубиться хотя бы к соседнему тоннелю.

Кристаллы ограждали от обвала целую поляну. Сбоку пряталось небольшое озерцо, в которое лилась вода по камням из ниши в стене. Видимо, где-то рядом из получившегося водоема вытекал ручеек, иначе бы тут все затопило. Я подошла поближе и умылась. Вода была абсолютно прозрачной, даже на глубине. И ни малейшего признака опасности.

Я еще раз осмотрела альков. Никаких стуканцев или луж ведьминой крови не было. И тогда я решилась отмыться, раздевшись догола. Ледяная вода бодрила, помогая сосредоточиться. Я несколько раз нырнула, отмывая волосы от пыли и налипшей паутины, после чего вернулась на берег.

Сначала все показалось нормальным, а потом я заметила его. Мрак, заблудившийся в недрах горы. Тьма, просочившаяся к людям. Дитя Темнобога стояло на границе света кристаллов и смотрело на меня. Глаза чудовища были алыми, как во сне. Его голову венчали рога: два смотрели вверх, два направлены прямо на меня.

Оно переступило, заскрежетав копытами по камню, и нырнуло в тень.

Я замерла на одном месте, по щиколотку в воде, не зная, как поступить. Мне всегда казалось, что я встречусь со злом на своей территории. А теперь оно смотрело на меня горящими глазами из тьмы в сердце горы.

Ни света, ни леса, ничего живого вокруг. Откуда мне черпать свои силы. Я развела руки, даже не пытаясь прикрыться. Что посланнику Темнобога моя нагота?

Первый шаг был самым трудным. Я знала, что Истле не просто так выбрала меня для этой миссии. Мне не хватало мудрости и опыта, но сердце мое переполняла решимость.

Я призвала огонь. От тела повалил пар. Вода испарилась, оставив меня полностью сухой. Я подошла к самой границе алькова. В десяти шагах от меня мерцали красные огоньки глаз.

Они вдруг начали опускаться, остановившись чуть выше уровня моей головы. Я приготовилась, ожидая, что чудовище бросится на меня, чтобы разорвать.

Вместо этого из тьмы вышел человек. Его черты оставались частично скрыты от меня. Я повела плечами, припуская огонь. Если посланник Темнобога способен на такие фокусы, сражаться с ним будет проще. Или, наоборот, тяжелее, если это существо владеет сильной магией. Я не чувствовала его энергии.

В темноте послышался вздох.

– Я не причиню тебе вреда, – хрипло произнесло это существо.

Оно сделала еще один шаг мне навстречу. Наконец я смогла разглядеть белоснежные волосы, будто у старика, поджарое сильное тело и инквизиторский железный меч на поясе. Передо мной стоял Ру.

Глава 47

У меня на секунду перехватило дыхание. Ру слабо улыбнулся и развел руками. С его плеч упали остатки рубашки.

– Глупо получилось, – сказал он. – Я испугался, что ты не сможешь выбраться из под завала, поэтому пошел на крайние меры. Знаю, выглядит паршиво, но все не то, чем кажется.

Речи Темнобога всегда льстивы и приятны. Тьма знает, что нам предложить, и беззастенчиво этим пользуется. Я знала, что каждое его слово – ложь. Ру не мог быть этим существом.

Мой инквизитор не верил в богов. Он был бесшабашным и веселым, храбрым и искренним. Ру не мог стать чудовищем из сна. А вот чудовище из сна могло принять облик Ру.

Как тогда, с мавкой. Она почти заманила инквизитора своими речами, но он легко почувствовал подвох. Теперь моя очередь. Я знаю Ру. Он не принадлежит тьме, которую я вижу сейчас перед собой.

– Кара, – мягко позвало меня существо. – Прошу тебя, расслабься. Стуканцы, да? Они не нападают на людей, только заманивают их. Ты и сама это знаешь, Кара. Ну же, отпусти пламя. Оно же выматывает тебя. Ты слишком далеко от Чащи.

Оно шагнуло ко мне, осторожно приподнимая руки в успокаивающем жесте. Я сделала вид, что поверила, и быстро подхватила с земли рубашку. Никогда в жизни так быстро не натягивала на себя одежду. Когда ткань заслонила от меня Ру, казалось, что монстр скинет личину и бросится на меня. Я дернула рубаху вниз, едва не порвав, и посмотрела на застывшего рядом мужчину. Увидев мой опасливый взгляд, оно улыбнулось, сверкнув белоснежными зубами с острыми выпирающими клыками.