Кевин Андерсон – Війна помсти (страница 62)

Охоронці Ву не потурбувалися роззброїти їх, і, можливо, солдатів посольства трохи заспокоювала думка, що вони мають хоч якусь можливість захищатися. Кожен з них виглядав вкрай розгубленим.

Солдати принесли до тронної зали важку скриню. Якийсь подарунок, припустила королева. Або вони слабкі, або в скрині щось важке. Солдати грузнули у м’якому піску підлоги і, спотикаючись, поволі сунули вперед.

By сиділа, розкинувшись на своєму троні, виставивши напоказ засмаглі стегна і литки. На королеві був лише малий обладунок, що оголював живіт. Вона не бажала жодного з цих чоловіків, але їй було цікаво, чи вважають вони її привабливою.

Стоячи перед королевою на чистій піщаній підлозі, посланець змахнув пил зі свого важкого одягу і прочистив горло.

— Маю честь відрекомендуватися вам, королево By, правителько піщаних Лютих. Я лорд Ґоран, довірений представник конаґа Мандана. Він відрядив мене на ваше запрошення.

Він схилив голову, а не став на коліна, не розпростерся на піску. By не знала, якого саме привітання очікувала, але це її також розчарувало.

— Ми їхали довго і тяжко, щоб побачити вас, — продовжував Ґоран.

By стало цікаво, чи вважає їхній конаґ себе рівним їй. Вона нахилилася вперед на своєму троні, мов хижак, який відчув чергову здобич.

— Король Судерри Адан виявляє повагу, спілкуючись зі мною особисто, коли я його кличу. Він розуміє мою силу і знає своє місце. Мої вказівки конагу Мандану були цілком чіткими. Я наказала йому прибути до мене особисто, а він послав... тебе. — Останнє слово вона ледь не виплюнула.

Ґоран знову вклонився, його солдати стривожено заворушилися. Від них тхнуло страхом.

— Прийміть мої найщиріші вибачення, королево By. Конаґ Мандан наразі змушений вести жахливу війну. Захист трьох королівств від Ішари вимагає всієї його уваги. — Ґоран тримався незграбно, він був поганим дипломатом. — За інших обставин він би прибув сюди сам, але він послав мене, одного з найповажніших своїх васалів, замість себе. Я маю його повну довіру. — Манірний чоловік стиснув руки і вклонився трохи глибше, наче почавши розуміти, в якому непростому становищі він опинився. — Сподіваюся, для вас моя присутність є прийнятною.

By сердито поглянула на нього. Вона й досі відчувала невдоволення через те, що Адан відмовився взяти із собою вагітну дружину, незважаючи на ясне запрошення By. Рано чи пізно Кво все одно знайде Пенду, де б вона не ховалася в пустелі. Але принаймні король Адан і король Колланан приїхали до неї особисто, а не відправили, зневаживши її, якогось замінника.

— Я не вважаю тебе прийнятним.

Чотирнадцять воїнів Лютих стояли вздовж стін тронної зали, тримаючи зброю напоготові. За лічені секунди вони могли порубати супровід лорда на шматки. By варто було лише ворухнути пальцем.

Розчервонівшись і спітнівши, Ґоран квапливо підскочив до багато прикрашеної скрині, яку притягли його солдати.

— Щоб показати свою щедрість, конаґ Мандан надсилає вам цей подарунок. — Він підняв дерев’яну кришку, і під нею виявилися насипані купами золоті монети, ланцюжки, персні з дорогоцінними каменями та самоцвіти. Білі морські перлини матово виблискували серед скарбів, як градини, що зосталися після бурі. — Конаґ Мандан перебрав усю свою скарбницю, щоб знайти гарні та гідні вас речі. Мандан сподівається, що ми з вами проведемо плідні бесіди і що колись ви завітаєте до нього в замок Конвера.

By спустилася з підвищення і, не залишаючи слідів, поплила понад піщаною підлогою. Здавалося, що Ґоран пишається скарбом, який він щойно запропонував. Навіть не глянувши на нього, By опустила руки в скриню і пропустила між пальців монети, ланцюжки та самоцвіти. Затиснувши одну з перлин між великим і вказівним пальцями, вона жбурнула її через усю залу. Двома пальцями вона перекинула скриню, висипавши її вміст на піщану підлогу.

Вираз її обличчя став несамовитим.

— Я сподівалася знайти на дні щось інше, проте все, що я бачу, — це коштовності та миле залізяччя... речі, які я можу сотворити будь-якої миті, коли забажаю. — Ґоран кліпав на неї очима, не знаючи, що сказати. By лютувала. — Ти думаєш вразити королеву Лютих блискучими цяцьками? Ми — ваші творці! Коли ви мені потрібні, то мусите коритися!

Ґоран, здавалося, не розумів, що вона говорить.

— Але королево By, е-е-е, ваша Величносте... — Він розвів руками. — Вибачте, я не знаю, як правильно до вас звертатися. Конаґ Мандан вважав цей скарб за велику честь. Він надіслав цю скриню, сподіваючись, що ви приймете її як жест доброї волі.

— Жест доброї волі? Дуже добре. Я поверну його подарунок разом із жестом моєї волі. — By подивилася на перекинуту дерев’яну скриню і зміряла поглядом нещасного чоловіка. — Повертайся назад до свого конаґа з посланням від мене. — Вона торкнулася дерев’яної скрині. — Можливо, тобі буде важко поміститися всередині, але я допоможу.

Зосередившись на нещасному чоловікові, який перелякано затремтів, By застосувала свою магію, згинаючи його руки, аж поки не затріщали кістки. Ґоран задихався від жаху, а його очі вирячилися від болю. Потім королева, зламавши йому кістки ніг, склала його і заштовхала в скриню. Ледь помітним рухом пальця вона зламала йому хребет. Ґоран заволав.

Його солдати, вихопивши мечі, кричали, але воїнів Лютих було набагато більше. By наказала їм не вбивати супровід. Натомість нажахані люди були змушені дивитися, як королева згинає, скручує, згортає і стискає тіло Ґорана. За допомогою магії вона опустила його голову до центру грудей і повернула, змінивши її форму, та все ж королева зберегла йому життя. Зрештою переламаний і стиснутий Ґоран умістився всередині скрині, і при цьому жодного дюйма простору не було витрачено даремно.

By закрила кришкою його спотворене стражданнями обличчя і зробила крок назад, щоб подивитися на блідих, настрашених солдатів.

— Ви можете відвезти його назад до замку Конвера, щоб усі побачили мою силу. Потім скажіть конаґу Мандану, що наступного разу, коли я викличу його, я очікую, що він належним чином виконає мій наказ.

59

Уто не хотів покидати столицю у такий вирішальний момент, але його, як Хороброго, чекали й інші справи. Він переконався, що конаґ видав належні вказівки щодо війни помсти, а підготовка до розкішного королівського весілля йде повним ходом. Після чого, залишивши Мандана під опікою внутрішньої ради, Уто зібрав сакви і вирушив у дорогу.

Хоробрий пообіцяв, що повернеться за тиждень, але нікому не міг сказати, куди їде, адже тренувальні селища не були позначені на жодній малі. Давним-давно, після різанини у Валаері, Хоробрі заприсягнися ніколи більше не бути вразливими.

Виїхавши з Конвери, Уто рушив на захід головними шляхами, що йшли поміж дерев у гори. Після виверження вулкана Вада рух цими дорогами став набагато меншим. Він точно знав, коли потрібно з’їхати з основного шляху на стежку, схожу на мисливську, що пролягала повз високі буки. Земля у лісі була вкрита шарами запашного коричневого листя. Біля тоненького струмочка Хоробрий повернув на північ і рухався берегом, поки не знайшов іншу стежку, яка привела його до скупчення оточених соснами будиночків.

Під’їжджаючи до поселення, Уто очікував побачити дітей Хоробрих, що вправляються з дерев’яними палицями і тупими мечами. Натомість у селищі було моторошно тихо. Його кінь заіржав, і тиша змусила Уто насторожитися. Він торкнувся меча при боці.

Однак, коли він знайшов Онзу, то побачив, що його старий учитель просто відправив учнів виконувати повсякденні справи, замість того, щоб тренуватися у навчальних боях. Одинадцять дітей Хоробрих відзначалися плавними рухами і надзвичайною гнучкістю, навіть коли рвали бур’яни. Кожен учень, що навчався тут, одного дня стане вбраним у чорне воїном, як тільки опанує необхідні навички.

У багатьох дітей тіло було вкрите фіолетовими та жовтими синцями, наче їх регулярно бив жорстокий учитель, однак Уто знав, що це сліди невпинних суворих тренувань. Жоден учень Онзу, незалежно від умінь або хисту, не залишався неушкодженим після денного заняття. Худорлявий старий воїн наполягав на тому, що змучене тіло сприяє скромності. Він також хотів утовкмачити учням, що жоден Хоробрий не є безсмертним.

— Колись ми всі загинемо від руки супротивника, — казав Онзу. — Смерть забере кожного з нас, але я хочу, щоб моїм останнім супротивником була старість, а не воїн на полі бою.

Кожен підготовлений Хоробрий виходив з цього табору, ставши паладином, і захищав якийсь край або присвячував себе служінню своєму покровителю. Багато хто з них повертався пожити в тренувальному селищі рік або близько того, виконуючи те, що було необхідно для раси Хоробрих, перш ніж вирушити для виконання іншого взятого на себе обов’язку.

Несподівано Уто згадав ще одного паладина-Хороброго, юнака Ондера, одного з синів майстра Онзу (хоча родинні зв’язки тут не були міцними), який разом з Уто зіткнувся із шаленіючим божком в рибальському містечку Міррабай. Того дня мужність і підготовка Ондера підвели його, і він утік, зганьбивши себе. Хороброго вигнали, а його пам’ять стерли за допомогою руни забуття, яку наніс сам Уто. Цей юнак навчався тут, у Онзу.

Майстер Онзу знав, що зробив його син і що зробив Уто, але вони не говорили про це. Старий учитель мав спокійне, тверде розуміння того, що було необхідним.