Кевин Андерсон – Боги і дракони (страница 3)

— Піщані Люті ніколи не будуть нашими друзями. — Вона широко розвела руки. — Саме тому я поведу нашу армію на південь і власноруч уб'ю королеву By. Тоді я правитиму всіма Лютими — заради нашої спільної мети.

Ця думка виявилася цілковитою несподіванкою для її підданих. Бірч затремтів, а кволі мамули стояли, кліпаючи очима, збентежені й схвильовані. Багато хто з них працював усередині крижаного палацу та льодових лабіринтах, тож Бірч сумнівався, що цим маленьким створінням вдасться пережити війну.

Коли слова Кору почали доходити до свідомості присутніх, наростаючий гомін розуміння прокотився армією крижаних Лютих. Королева, втішена почутим, з посмішкою повела за собою Бірча до саней.

— Найкращий спосіб домогтися вірності — це дати твоїм людям те, чого хочеш ти, — промовила вона тихо, — і змусити їх думати, що це їхнє власне бажання. — Вона кивнула Бірчу. Зрозумівши, що нова королева намагається навчати його, хлопець кивнув у відповідь.

Кору вмостилася на сидіння поруч із Бірчем і скомандувала рушати. Мамули похапали мотузки упряжі, розвернули бойові сани й важко посунули назад до палацу.

У склепінчастій тронній залі Кору підвела Бірча до невеликої крижаної брили, вкритої хутром, поруч зі своїм троном і наказала мамулам принести їм їжу. Королева запропонувала хлопчику товсте хутро унука, але Бірчу було тепло і в ковдрі. Він сидів мовчки. Відтоді, як його захопили в полон, Бірч навчився не привертати до себе увагу. Тільки так можна було вижити.

Однак Кору помічала його. Бірч тримав власні думки при собі, не впевнений, що королева насправді бажає розмови. Якийсь час вона походжала перед троном, що раніше належав її матері. Потім Кору піднесла стародавній спис до кріплень на стіні, але передумала. Натомість вона сіла на трон і залишила зброю при собі, поклавши довге руків'я на коліна. Довгу мить її думки блукали десь далеко, а потім вона повернула до Бірча свої жваві блискучі очі. Мимовільний холодок пробіг по його тілу.

— Ти можеш виявитися дуже важливим, хлопче, — мовила вона. — Набагато важливішим, ніж я могла собі уявити.

3

На замерзлих берегах озера Бакал зібрався траурний почет, щоб попрощатися з убитою королевою Нортерри.

Король Колланан був убраний у королівське хутро та шкіряні нагрудні обладунки, що прикривали блакитний камзол, який так подобався Тафірі. Корону він залишив на комоді в замку Феллстафф, і тепер його посріблене сивиною волосся розвівалося на холодному вітрі. В цю мить він був не королем, а вбитим горем чоловіком.

Люди вишикувалися на лісистому березі озера, щоб проводити в останню путь їхню королеву, а Колл не зводив очей з темної крижаної поверхні озера і з далеких руїн, на які перетворилася фортеця крижаних Лютих, згадуючи мирне містечко, що колись стояло на цьому місці.

Його думки повернулися до спогадів про прекрасну Тафіру, але водночас він не міг позбутися останнього її образу, що й досі стояв у нього перед очима, — її прив'язане до дерева тіло, її горло, перерізане лезом крижаних Лютих. Серце Колланана розкололося на тисячу уламків, мов крижані брили під час весняної відлиги. Тепер йому здавалося, що хруст, з яким розвалювалися величезні блоки розбитої фортеці, відлунює болем у його власній душі.

Почесна варта Нортерри супроводжувала його до озера Бакал, несучи огорнуте саваном тіло королеви на ношах, прикрашених висушеною жимолостю, улюбленою квіткою Тафіри. Солодкий аромат квітів викликав на обличчі короля легку посмішку, але наступної миті хвиля невимовної туги знову накрила його. Цей запах назавжди залишиться в його пам'яті гірким нагадуванням про Тафіру.

Троє королівських Хоробрих, зодягнені в чорні плащі з каптурами та кольчуги, стояли за його спиною і чекали. Елліель, Хоробра з волоссям кольору цинамону та руною забуття, витатуюваною на обличчі, стояла поруч з Ласісом, білявим чоловіком, який служив Нортеррі не одне десятиліття. Третім Хоробрим був Ґант, воїн з грубими рисами обличчя, що зовсім недавно присягнув на вірність Нортеррі. Тон, таємничий Лютий, що володів великою силою і мав ще більші таємниці, залишився стояти на краю озера серед сріблястих сосен, мовчки спостерігаючи за церемонією прощання.

Колл чув, як довкола метушилися люди, але їхні голоси здавалися йому лише тихим шепотінням. Горе давило на них, мов затягнуте хмарами небо. У застиглих очах короля закарбувався скорботний образ усіх його солдатів, а також численних селян, багатьом з яких довелося добиратися сюди декілька днів, щоб вшанувати свою загиблу королеву.

Його лорди-васали були пригнічені, огорнені зростаючим страхом перед тим, що можуть вчинити з їхнім королівством Люті чи конаґ Мандан. Лорд Бален виглядав особливо стривоженим. Королеву Тафіру вбили крижані Люті, але водночас багато підданих Балена загинули від рук людей, солдатів Співдружності, які вважалися союзниками.

Це зробив Мандан, небіж Колла. Конаґ Мандан у нападі люті відправив своє військо мститися містечку Янтон, мешканці якого й не підозрювали, що на них насувається. Багато утікачів, які рятувалися від армії Мандана, й досі мешкали на руїнах розташованого неподалік міста Лютих, де відчайдушно захищалися від нападників.

Люди заворушилися голосніше й тихцем заговорили поміж собою. Сам Колл не відчував холоду, але інші присутні почали мерзнути й стали виявляти ознаки нетерплячості. Але він не поспішатиме — тільки не зараз.

Нарешті він, хоча й не був ще готовий — і ніколи не буде, — глибоко вдихнув, дозволяючи крижаному повітрю обпекти горло й легені, хоч це й не могло притупити гострий біль від палаючого шраму в нього на серці. Колл високо здійняв бойовий молот, і над траурним почтом запанувала глибока тиша.

Він ступив на заледеніле озеро.

— Ми зібралися тут, щоб вшанувати життя й спадок Тафіри, королеви Нортерри і моєї... — Голос короля надломився. Він довго стояв мовчки, намагаючись виринути із безжального вихору нестерпної журби. Зрештою він знову вдихнув, зосередившись на своїх думках. — ...моєї дружини, мого скарбу, моєї винагороди, яку я здобув тридцять років тому в ішаранській війні.

Колл кинув погляд на своїх лордів-васалів Оґно, Вітора, Алькока, Ібера... кожен з яких мав власні збройні сили, готові захищати їхні округи та все королівство. Проте нині вони зіткнулися з іншим, неочікуваним ворогом — їхнім конаґом.

Колланан підійшов до місця, де, загорнута у фарбовані шовки з ішаранськими візерунками, лежала Тафіра. Всі ті роки, що вона була його королевою, Колл був переконаний, що народ прийняв її, проте він виявився сліпим до ненависті й упереджень, які деякі люди таїли у своїх серцях. Тафіра бачила це, проте не звертала уваги заради Колланана. До тих, кого переповнювала злоба, належали капітан Рондо та його віроломні солдати з Конвери. Вони обманом викрали Тафіру, поки Колланан і його військо билися, щоб врятувати Янтон від каральних загонів конаґа Мандана.

Стоячи на краю криги, він продовжив:

— Моя дружина, моя королева, була для мене всім, і я знаю, що вона багато значила й для вас. Сьогодні ми зіткнулися із загрозою з боку крижаних Лютих. Їхня масштабна війна цілком може зруйнувати наш світ. — Він стишив голос, відчувши нескінченне розчарування. — Я ніколи не думав, що нам доведеться боятися того, що наші люди можуть стати нашими новими ворогами.

Він підняв вкрите бородою підборіддя, подумки нагадавши собі, що він їхній правитель, навіть якщо серце його розбите. Так, Тафіру вбили саме крижані Люті, проте це через Рондо та його людей вона опинилася в такій небезпеці.

Колланан Молот мав достатньо причин ненавидіти й звинувачувати їх усіх.

— Ми, нортерранці, повинні бути пильними, очікуючи на небезпеку звідусіль. Я сподівався на єдність і довіру, на те, що люди зможуть разом боротися проти спільної загрози. Раси Лютих і так вже несамовито роздирають одна одну на шматки, а тепер, схоже, ця одержимість убивством перекинулася й на людей. — Його голос став хрипким. — Зрештою наші творці Люті створили нас по своїй подобі.

Він провів рукою по тканині, яка прикривала обличчя Тафіри. Сухі квіти жимолості, легкі й ніжні, вкривали саван, і кілька пелюсток звіяло вітром. Він пригадав, якою красунею була його дружина, і нині вона була для нього такою ж прекрасною, як і тоді, коли він врятував її, молоду дівчину з ішаранського селища, — її темне волосся, повні губи, глибокі карі очі, посмішка, яку вона дарувала йому, коли він заслуговував на неї, зморшки на її чолі, коли вона хвилювалася за нього.

Колланан підвищив голос, який луною покотився над замерзлим озером, зниклим містечком, зруйнованою фортецею.

— Вона любила Лейк Бакал! Тут жила наша донька, наші онуки, так багато людей... так багато людей, яких більше немає. Тафіра буде спочивати тут, під цими водами. Саме тут вона хотіла бути. Кожного разу, коли ми будемо дивитися на це озеро, ми будемо згадувати її і всіх, кого втратили. — Він відчута, як всередині нього вирує гнів. — Всіх, кого ми втратили...

Крижані Люті знищили цих людей, бо вони заважали.

Він почув дзенькіт і шурхотіння позаду себе — це його солдати виструнчилися й підняли щити, приготувавшись віддати останню шану королеві. Він повернувся до Ласіса, Елліель та Ґанта.

— Хоробрі!