– Оу-у. – К огорчению Джуда, я щелкнула его по носу. Он нахмурился. – Ты волновался за меня, а теперь смущен.
– Не преувеличивай. – Капитан закусил щеку изнутри. – Я отвечаю за безопасность рекрутов, вот и все.
Волна вины и грусти нахлынула на меня, когда он упомянул о рекрутах. Алек, Патрик, Джейк. Им бы здесь понравилось. Я находилась посреди роскошного, пышного чуда в самом сердце Тумана, а мои друзья…
Нет. Не думай так. С ними все в порядке. Они должны быть в порядке.
Я не осмелилась высказать Джуду свои мысли и разрушить волшебство, сколько бы оно ни продлилось. Капитан заслужил этот момент игривости и счастья, после всего, через что ему пришлось пройти.
С друзьями все нормально, и они, скорее всего, попытаются встретиться с нами, следуя прежним путем. Я отказывалась верить в обратное.
А теперь сосредоточилась на Джуде и его суровом выражении лица.
– Уверена, все так и есть. – Сцепив руки за спиной, я приняла самый невинный вид. Выразительный взгляд действовал в полную силу.
Джуд пробормотал что-то себе под нос, проведя рукой по иссиня-черным волосам. Они торчали в разные стороны, а на прядях остались масло и грязь.
– Приятель, тебе нужно помыться, – заметила я и, не подумав, решила провести пальцами по его волосам. Но как только дотронулась до его шелковистых, хотя и не совсем чистых прядей, то отдернула руку, заставив себя прижать ее к боку. Джуд сильнее прикусил щеку, дабы подавить улыбку, но в его карих глазах зажегся озорной блеск.
– Омерзительно, – фыркнула я, вытирая ладонь о брюки, желая позабыть о прикосновении к его волосам. К счастью, капитан избавил меня от страданий.
– То же самое можно сказать и о тебе. – Сузив глаза до дразнящих щелочек, он принялся рассматривать мою грязную одежду и перепачканные щеки.
Джуд не ошибся.
В ответ я подмигнула и предложила:
– Как насчет того, чтобы ты приготовил кролика, которого я столь любезно поймала для нас, а после мы могли бы по очереди воспользоваться ручьем?
От одного взгляда на кристально чистую воду сразу захотелось броситься с головой в ее мелкие глубины. Меня даже не волновало, если она окажется ледяной. Запах пота и засохшей крови не доставлял особого удовольствия.
Джуд заметно напрягся от моих слов, но наградил меня фирменным кивком, который демонстрировал всякий раз, когда больше не желал разговаривать. Я часто задавалась вопросом: о чем он думал в такие минуты?
– Отлично. – Джуд нагнулся и подхватил хрупкое тельце, затем выдернул мой кинжал, ловко перевернул его и передал мне. – Я разожгу костер, раз уж ты так милостиво убила эту бедную зверюшку.
– Эх, у него не было ни единого шанса. – Благодаря мне стол в нашей семье никогда не пустовал, даже если поля не приносили урожай. Я ловила тех немногих существ, которые попадались в лесу; мой прицел никогда не подводил.
– И если ты не обработаешь плечо и не перевяжешь его, то на тебя обрушится мой гнев, – предупредила я.
Капитан хмыкнул:
– Хорошо. Но твой «гнев» не так страшен, как тебе кажется.
Прежде чем я успела огрызнуться, Джуд скрылся из виду, предположительно, чтобы промыть рану и поискать хворост. С его отсутствием во мне пробудилось любопытство.
Книга.
Она все еще оттягивала куртку, и это ощущение разъедало меня. Но вот представилась идеальная возможность пролистать ее, хотя бы несколько страниц, пока Джуд занят готовкой. И кто подскажет, появится ли другой шанс сегодня вечером, как я изначально планировала? Усталость уже давала о себе знать, так что сейчас самое время действовать.
И да видят боги, у меня было прекрасное освещение, почти как во сне с бабушкой, только приглушенное.
Оглянувшись через плечо и обнаружив, что Джуд собирает ветки, я обошла ствол могучего дуба в центре поляны и прислонилась спиной к грубой коре. Порывшись в форме, достала фолиант и положила его на согнутые колени.
Посмотрим, что из этого выйдет, бабушка. Я подняла глаза к небу, словно она наблюдала за мной сверху и следила за всеми промахами.
Она сообщила, что ответы будут здесь.
Внезапно я почувствовала тяжесть в груди и почему-то засомневалась, хочу ли вообще знать правду. Знание способно изменить весь мир человека, и иногда не в лучшую сторону.
Да. Я все еще хочу знать.
Тряхнув головой и судорожно выдохнув, я поспешно перевернула страницы.
Я дочитала до той главы, где Рейна влюбилась в человека, которому подарила бессмертие. Но когда богиня не смогла оставаться с ним днем, поскольку люди нуждались в свете, ее избранника одолела алчность.
Возвратившись к тому месту, на котором прервала чтение, я продолжила…
Вечно молодой, некогда смертный возлюбленный Рейны сиял юностью и невинностью, однако сердце его полнилось совершенно иным. Мужчина, которого покорило Солнце, более не довольствовался тем, что богиня спускалась к нему лишь с наступлением ночи. Он жаждал новообретенного влияния и Рейны, но ревность закралась в его испорченное сердце.
Он возжелал власти.
Если бы ему удалось выкрасть сущность, которой одарил Рейну бог земли Арло, то сумел бы освободить свою любовь от оков, а затем поглотить божественность, которую она, казалось, не ценила.
И вот, когда Рейна занялась своими обязанностями, ее возлюбленный отправился в храм Арло неподалеку от столицы, чтобы молить бога о помощи. Будучи охваченным гневом, скопившимся за десятилетия, и завидуя народной любви к светлой богине Солнца, Арло предстал перед мужчиной и предложил знания, которые могли бы пригодиться в его задумке.
Возлюбленный Рейны должен был извлечь дар богини – вечно пылающий в ее душе свет. Для этого требовался кинжал, выкованный из чистого лунного сияния и спрятанный посреди луга, который почти невозможно отыскать ни одному человеку.
Арло рассек ладонь, позволив своей крови пролиться на единственный черный цветок на эфемерном пышном лугу. Из корней поднялся ониксовый кинжал, способный разрезать плоть бессмертных, и бог даровал его избраннику Рейны. Мужчине оставалось лишь пронзить сердце богини – и ее сила перейдет к нему. Она не умрет, но станет смертной.
Однако мужчина, так стремившийся заполучить все, совершил роковую ошибку.
Он не понимал, что, высвободив силу возлюбленной, не сумеет контролировать, куда направится ее сущность.
Вечером следующего дня, когда Рейна спустилась с небес на шелковом облаке, возлюбленный ждал ее с кинжалом за спиной. Богиня, не догадываясь об уготованной ловушке, бросилась к нему в объятия. В тот миг, когда тела их встретились, ее грудь пронзила боль: мужчина вогнал кинжал из лунного сияния ей в сердце.
Широко раскрыв глаза, она задыхалась, умоляя ответить, почему он предал ее. Но некогда смертный человек лишь давил на клинок, наблюдая за тем, как опустошение заполняет ее янтарные глаза серебром, а святая душа раскалывается на три части.
Словно только сейчас осознав, что натворил, мужчина быстро схватил одну из вспышек света, прежде чем та успела раствориться в ночи. Стоило его ладони обхватить сферу, как яркий солнечный луч проник в его кожу, и черное сердце изменника вобрало в себя частицу женщины, которую он якобы любил.
Вторая частичка промчалась через королевство, прежде чем он успел поймать ее. Луч продолжит путешествовать по королевским землям, пока не найдет себе хозяина – ничего не подозревающего смертного, которому суждено родиться в самый длинный день в году.
Но последний осколок, величайшая часть ее силы, не желал покидать богиню Солнца. И пока она держалась за единственный оставшийся свет, душа ее разрывалась от предательства. Даже несмотря на сохранившуюся крупицу магии, кинжал практически сделал Рейну смертной.
Мужчина твердил о своих чувствах к ней, отчаянно пытаясь убедить падшую богиню, что так будет лучше. Что он ощущал ее в собственном сердце и таким образом они теперь никогда не расстанутся.
Но было уже слишком поздно.
Рейна, собрав последние крупицы своих даров, растворилась во тьме, которая вскоре охватила королевство.
С того дня солнце больше никогда не всходило, а Асидия и ее народ были прокляты жизнью под бесконечной луной в окружении ядовитого тумана.
Все деревья почернели, цветы завяли, а земля иссохла, и Арло не удалось исправить то, что он помог разрушить. Первые дни выдались самыми суровыми, но люди продолжали жить, вынужденные влачить жалкое существование без любимой богини, которая всегда присматривала за ними.
Как бы ни старался, возлюбленный Рейны, предавший ее, не смог воззвать к богине – женщине, которую сам же сокрушил. Остаток дней он одержимо исследовал полуночное королевство, желая воссоединиться с Рейной и убедить ее в своей привязанности, поскольку слишком поздно осознал ошибочность выбранного пути.
Шли годы, а богиня все не возвращалась.
Но из-за собственного обмана мужчина был обречен на бессмертную жизнь в одиночестве и безумии. Долгими днями он рыскал по королевству в поисках того, что погубил, но больше никогда не встречал богиню Солнца.
Где-то там, в мире вечной ночи, женщина, некогда правившая небесами, устроила себе человеческую жизнь, вдали от мужчины, который украл ее силу и разбил все мечты.
Однако много лет спустя поползли слухи, что она обзавелась семьей и на свет появился ребенок, которого Рейна скрывала, – ее драгоценный дар и владелец того, что осталось от ее тоскующего сердца.
