Кэтрин Куинн – Убивая тени (страница 19)

Но именно сегодня, после особенно изнурительной тренировки с Харлоу с искусно изготовленным длинным мечом, я открыла следующую главу:

Сокрушение солнца

Однажды во время полуденного восхода внимание богини Солнца привлек смертный мужчина. Молодой и амбициозный, он молился богине с вершины самой высокой горы королевства. Пожертвовав последнюю монету в качестве подношения, он молил о более влиятельной жизни.

Богиня ответила.

Но стоило ему увидеть перед собой Рейну в истинном облике, искрящуюся и неземную, как юноша, будучи охваченным благоговением и трепетом, упал на колени.

Богиня выглядела восхитительно: каскад огненных волос ниспадал до пояса, на лице сердцевидной формы выделялись полные губы и глаза, сравнимые с потоком света, который она излучала.

Завороженный, мужчина отказался от своего желания, заявив, что хочет лишь немного дольше побыть в ее присутствии.

Рейна, очарованная неприкрытым обожанием смертного, призвала его встать. Она захотела исполнить его желание, решив сохранить нынешнюю форму и остаться рядом с ним.

Дни сменялись неделями, недели – месяцами, а богиня и смертный оставались поглощены друг другом. Минуло совсем немного времени, прежде чем они влюбились.

Однажды во время путешествия в самый южный регион королевства богиня упала с лошади и рассекла ногу. Из раны вырвался свет, едва не ослепив ее возлюбленного. И все же он подбежал к ней, пряча свет покрывалом.

Рейна осознала, что стала слабее и более не может оставаться с мужчиной в течение дня, в то время как ее очень не хватало на небесах. Она не могла поддерживать свет, находясь на земле, – настало время что-то менять.

Будучи преданной людям, за которыми присматривала, Рейна приняла решение, удручающее ее избранника. Она будет покидать землю в светлое время суток, возвращаясь, когда небо украсит луна. Таким образом она сможет оставаться с возлюбленным и при этом воодушевлять людей, которые ей поклонялись.

Я приостановила чтение, ощутив, как в груди предостерегающе кольнуло. Уже сейчас могла предсказать, чем закончится эта история – разбитым сердцем или погибелью. Скрытые перчатками шрамы запульсировали в знак согласия.

Возлюбленный Рейны долгие годы поддерживал ее решение, а взамен она преподнесла ему редчайший дар – вечную жизнь. Теперь он никогда не состарится и не умрет, и они проживут вечность вместе.

Но с годами недовольство смертного росло. В нем пробудилась алчность.

К тому времени он уже успел прославиться среди людей. Быстро поднявшись по службе в рядах королевской гвардии, он стал приближенным короля. Поскольку возлюбленный богини слыл умным и сообразительным мужчиной, король использовал его способности, сделав своим советником.

С каждым новым закатом Рейна с тяжелым сердцем наблюдала, как ее избранник все больше и больше жаждал власти. Однажды ночью, когда она спустилась на землю, он ждал ее…

– Что ты делаешь здесь в такой поздний час?

Как и тогда в библиотеке, книга вылетела у меня из рук, упав на камни в нескольких дюймах от края бассейна.

Повернув голову, я увидела капитана, с непроницаемым видом держащего под мышкой скрученную сменную одежду. Должно быть, он опоздал на свой привычный час купания. Я даже не услышала его шагов.

– Я читала. – Потянувшись подобрать упавшую книгу, я пальцами в перчатках обхватила помятый корешок и прижала фолиант к груди. – Не могла зажечь свечу у себя в комнате, – тихо добавила, когда капитан сделал осторожный шаг в мою сторону.

Мы не разговаривали с того дня в бассейне, последние сказанные слова были резкими и полными разочарования и неуверенности.

С кошачьей грацией Джуд положил одежду рядом с бассейном и скользнул к тому месту, где обосновалась я, прижавшись спиной к влажной стене помещения. Он не остановился, пока не навис надо мной, отчего я вытянула шею, чтобы встретиться с ним взглядом.

В бездонных глазах капитана не прослеживалось никаких эмоций, ничего, что могло бы выдать его истинные мысли. Я затаила дыхание в ожидании, впервые отдав предпочтение молчанию, а не болтливому языку. Иронично, но тот самый мужчина, кого, как мне раньше думалось, я презирала, теперь лишил меня дара речи.

Присев и упершись локтями в мускулистые бедра, Джуд склонил голову, переключив внимание на книгу в переплете приглушенного изумрудного оттенка, которую я все еще прижимала к груди, точно новорожденного. Проницательный взгляд капитана заставлял меня волноваться. Не выдержав, я опустила глаза.

И именно тогда заметила на его руках багровые пятна.

Кровь.

– Ты ранен? – спросила я, намереваясь потянуться к нему, но Джуд отстранился, покачнувшись на пятках.

– Все в порядке, – выдавил он, однако горечь его тона говорила об обратном.

Джуд отгораживался прямо у меня на глазах, черты его лица тускнели, а взгляд становился ледяным. Я должна была это остановить.

– Что ж, ты прервал меня как раз на самом интересном месте. – Я подняла книгу. – А еще я удивлена, что такой серьезный мужчина владеет книгой о богах и мифах. Я бы предположила, что тебе больше по душе трактаты о боевых стратегиях или о том, как правильно предаваться размышлениям, устремив взгляд вдаль.

Напряжение на лице капитана слегка ослабло, а на губах заиграла мягкая улыбка, сбившая меня с толку. Я бы упала, если бы не видела его улыбку раньше.

Серьезный Джуд был красив. Но улыбающийся Джуд? Совершенно изумителен.

Наша мелкая ссора отошла на второй план. Мне показалось, что он тоже отринул затянувшуюся неловкость.

– Вот как? – спросил Джуд, и его правый глаз засиял медовым отблеском. Я не могла оторвать взгляд от того, как при каждом моргании тот менял оттенок. – Хотя, по словам Исайи, мастерство задумчивости я уже освоил.

Тот высокий рыцарь, с которым всегда видели капитана. Они действительно друзья?

Прочистив горло, я приняла беспечный вид, игнорируя Джуда и то, что его переменчивые глаза делали со мной.

– Как давно ты его знаешь?

Капитан прислонился к стене, теперь нас разделял всего фут.

– С тех пор как мне исполнилось четырнадцать. Сейчас он мне как старший брат. Надоедливый старший брат. – Выражение лица Джуда смягчилось. Отчего я придвинулась ближе, хоть сердце и кольнуло в груди. Я ужасно скучала по своему брату. Он тоже был моим единственным другом.

– На твоем месте я бы продолжил читать. – Капитан кивнул на книгу, меняя тему, прежде чем я успела задать новый вопрос о его жизни. – Временами самое интересное кроется в середине… до того, как финал может все испортить.

– Книга принадлежала тебе? – Мое внимание сосредоточилось на фолианте, который я так крепко сжимала в руках, любовно поглаживая пальцем корешок. Я задала этот вопрос, потому что глаза Джуда загорались интересом всякий раз, когда он видел ее в моих руках.

– Она все еще моя. – Неповрежденный глаз капитана лукаво блеснул в свете факела. – Я никогда не говорил, что ты можешь оставить ее себе.

– Какая досада. – Я пожала плечами, встретив его взгляд, становившийся все более и более теплым. – Думаю, за последние несколько дней я к ней очень привязалась. Глупенькие дети вроде меня обожают подобные легенды.

Я хотела, чтобы слова прозвучали легко и дразняще. Вместо этого фраза показалась мягкой и неуверенной.

– Ты же знаешь, я не это имел в виду, – вздохнул Джуд, и мышцы его напряженной челюсти дрогнули. – Эти существа, салендоны, смертельно опасны. Много лет назад король запер их под дворцом как своих питомцев. – Джуд практически выплюнул это слово, не скрывая отвращения. – Нырять и бороться с одним из них было не лучшей идеей. Я думал, что ты услышишь рычание и решишь держаться от воды как можно дальше.

Оставалось только догадываться, для чего жестокий король использовал своих питомцев, и у меня складывалось ощущение, что они даровали мучительную смерть неугодным ему людям.

– Ты бы предпочел, чтобы я позволила тому рекруту умереть? – Я скрестила руки в защитном жесте. Мы находились так близко, что касались коленями. Меня опалял жар, исходящий от подтянутого тела капитана, его тепло просачивалось сквозь тонкий хлопок моей рубашки.

– Нет, пожалуй, нет, – наконец ответил Джуд, опустив уголки губ. – Ты не была бы собой, если бы позволила ему погибнуть. Так или иначе, я восхищаюсь тобой. Даже если этот поступок заставляет меня усомниться в твоем здравомыслии.

Я вздрогнула.

– Восхищаешься мной? – Я фыркнула, полностью проигнорировав последнюю часть его фразы. – Потрясена, что слышу от тебя подобное.

Джуд покачал головой, спутанные черные локоны упали ему на глаза.

– Хотя я все еще, скажем так, раздражен твоим поступком, злиться на тебя я не могу. Особенно учитывая, что твоя самоотверженность – достойная восхищения черта для рыцаря. А в этом вся суть испытаний. Выявить тех, кто выделяется среди остальных и способен стать защитником Асидии.

– Если бы так поступил кто-нибудь другой, ты бы тоже сердился? – Мой вопрос прозвучал шепотом.

Минули секунды, прежде чем капитан ответил таким же мягким тоном:

– Нет. Не думаю, что стал бы сердиться. – Но прежде чем успела спросить его о причинах, чем я отличаюсь в его глазах, Джуд произнес: – Я ожидаю, что ты вернешь мне книгу, когда закончишь. А пока позаботься о ней. И постарайся не бросать в воду. – Его взгляд метнулся к краю бассейна, где несколько минут назад она едва не погибла.