Кэролайн Кин – Кривые перила, или Плут Банистер (страница 14)

Тюрьмой пары была круглая башня с небьющимися стеклянными окнами, которые не открывались.

— Мы пытались всеми способами подать сигнал, — рассказал Дейв. — У Бесс был фонарик, и мы им воспользовались, но, видимо, этого никто не заметил. В конце концов, батарея села.

Четверо друзей спустились по лестнице, каждый задавая вопросы о люке.

Первой ответила Бесс.

— Этот робот был на кухне, когда мы вошли. Дейву был интересен Робби, поэтому мы пошли прямо к нему. Внезапно он начал издавать этот жуткий жужжащий звук, и в следующее мгновение пол под нашими ногами раздвинулся, и мы упали вниз.

Дейв подхватил рассказ.

— Затем люк закрылся. Я нашёл коробку, на которую можно было встать, и изо всех сил старался открыть эту штуковину. Но это было безнадёжно. Я постучал в дверь, но на ней есть какое-то покрытие, которое заглушает звук. Нас никто не мог услышать.

Бесс добавила:

— Мы с Дейвом решили исследовать туннель. Подумали, что, может быть, в дальнем конце есть выход наружу. Но всё, что мы нашли, это ступеньки, ведущие наверх.

Дейв сообщил Нэнси и Неду, что и нижняя дверь на лестницу, и дверь наверху захлопнулись за их спинами.

Бесс вздрогнула.

— Может быть, мы не были первыми заключёнными Роули Банистера! У меня мурашки по коже, когда я думаю об этом.

Когда они подошли к подножию лестницы, Нэнси подняла кусок перил и набалдашник балясины.

— Что это такое? — удивилась Бесс.

Нэнси посоветовала подруге хорошенько присмотреться. Бесс ахнула, когда поняла, что это часть перил лестницы.

— Ты нашла это здесь, внизу? — уточнила она.

— Да. Вы все понимаете, что это значит?

— Одно из двух, — ответил Нед. — Либо кусок перил отпилили до установки лестницы, либо сняли позже.

— Но почему его убрали? — спросил Дейв. — Если бы строитель знал, что одни перила будут заканчиваться у стены в трёх футах от пола, зачем бы он их построил длиннее, а затем кусок выбросил?

Нэнси усмехнулась.

— Это ещё одна часть тайны, которую мне придётся разгадать. И если я это сделаю, — добавила она, — я уверена, что это многое расскажет нам о Роули Банистере, его мошеннической операции и, возможно, о том, где он находится.

Бесс и Дейв спросили, как Нэнси и Нед обнаружили люк.

— Вы тоже провалились? — спросила Бесс.

— Нет, — ответила Нэнси и объяснила, что произошло.

К этому времени они уже добрались до люка в кухню, и четверо, один за другим, поднялись наверх с некоторой помощью Джорджи.

— Вы в порядке! — воскликнула она. — Нет нужды говорить, как я рада вас видеть. Где вы были?

Когда Бесс и Дейв рассказали о своём горьком опыте, часы в Маунтинвилле пробили полночь.

— Нам лучше вернуться в мотель, — предложила Нэнси, глядя на Бесс, которая казалась очень усталой.

Дейв ухмыльнулся.

— Мне и самому не помешало бы немного поспать, — признался он.

Нэнси взяла с собой кусок перил. В её голове складывалась идея, как можно использовать эту подсказку.

Люк закрыли вручную, а Робби заперли в шкафу. Нэнси спрятала ключ, и все пятеро пошли к передней части дома. Юная сыщица остановилась на несколько мгновений, чтобы сравнить отпиленную балясину с частями лестницы. Детали точно совпадали, за исключением того, что перила изгибались в противоположном направлении.

Свет был погашен, входная дверь заперта. Нэнси положила ключ в сумочку.

Берт обрадовался:

— Значит, вы наконец-то вернулись! Я, конечно, волновался за вас, но не осмелился покинуть этот мост. Кстати, я пытался выяснить, что случилось с постоянным мостом. Тут слишком темно, чтобы разглядеть подробно. Но я почти уверен, что мост в воде.

После того, как три пары пересекли ров, Нед предложил спрятать деревья в лесу. Это было сделано, затем Нед сел за руль своей машины, а остальные забрались внутрь.

К тому времени, когда они достигли подножия холма, Бесс пришла в своё обычное состояние:

— Я готова к полуночному перекусу, — объявила она. — А как насчёт остальных?

Все признались, что проголодались, и были рады, что маленький магазинчик при мотеле всё ещё открыт. Наконец, друзья пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

Когда на следующее утро Нэнси, Бесс и Джорджи вошли в вестибюль, молодые люди уже ждали их. Бесс взглянула в почтовую ячейку их номера. В ней был конверт.

«Интересно, для кого это», — подумала она, прося клерка передать его ей.

Девушка была удивлена, обнаружив, что письмо адресовано ей. На нём стояла марка авиапочты и штемпель Аризоны. «Я никого там не знаю», — сказала она себе.

Бесс подождала, пока группа не расселась за завтраком и не сделала заказы. Потом извинилась, разрезала конверт и стала читать письмо. Через несколько секунд на её лице расплылась широкая улыбка.

Она подняла голову и произнесла:

— Эх, вы, скептики, теперь у меня есть доказательство!

— Доказательство чего? — удивилась Джорджи.

Бесс слегка покраснела.

— Помните Клайда Мида? Он собирал деньги, чтобы помочь индейским детям. Я знала, что вы, девочки, не одобрите, поэтому не сказала вам, но я внесла небольшую сумму.

— О, Бесс, ты не должна была! — неодобрительно воскликнула Джорджи. — Зачем?

Бесс подняла руку.

— Не ругай меня. На этот раз ты ошибаешься. Вот милое письмо от маленького индейского мальчика по имени Том Сонный Олень Смит. Он получил деньги, которые я послала, и очень рад использовать их на образование. Так что, девочки, видите, мистер Клайд Мид не врал.

Взглянув на письмо, её друзья вынуждены были признать, что оно выглядит убедительно. Тем не менее, Нэнси и Джорджи не могли отделаться от своих подозрений насчёт Клайда Мида.

Бесс была обижена.

— Я вижу, вы не до конца верите, что всё это правда.

Заговорил Нед:

— О, я за то, чтобы помогать индейским детям, которые в этом нуждаются.

Остальные начали расспрашивать Бесс о разговоре с Клайдом Мидом. Она, насупившись, отвечала им, но не разуверилась в своей правоте.

— Кому ты заплатила эти деньги? — уточнила Джорджи.

— Мистеру Миду.

Джорджи нахмурилась.

— Готова поспорить, что деньги у него в кармане, а не у Сонного Оленя.

Нэнси подумала, что пришло время заключить перемирие. Она сказала:

— Давайте не будем осуждать этого человека, пока не докажем, что он нечестен.

— Я согласен, — подхватил Нед. — А вот и наша еда. Давайте завтракать!

Все, кроме Бесс, казались очень голодными, корзину с булочками передавали по кругу три раза. Бесс же просто ковырялась в еде.