К. Кроуфорд – Священные игры (страница 15)

Я нахмурилась. Либо они действительно находились под защитой Архонта, либо они сами были Помеченными Змеем, как и я. Еще двое проклятых, терзаемых тьмой внутри.

– Ты двигаешься не так, как все остальные люди, которых я видела, – заметила я.

Впрочем, гораздо больше меня волновало, почему он до сих пор не прикончил меня. У Повелителя воронов были на меня какие-то планы?

Тело Мэйлора за моей спиной казалось совершенно неуязвимым.

– Я пробыл в Ордене так долго, что забыл, что значит быть человеком.

А ведь я чувствовала примерно то же самое, когда использовала проклятую магию. Пустота внутри. Выжженная дотла душа.

– Ты вроде не очень старый.

– Пытаюсь не забыть, кем я был. Помнить об этом каждый день и каждую ночь, – он глубоко вдохнул. – Скажи мне, Элоуэн, как это с тобой случилось? Ты ведь не родилась уже проклятой, верно?

Меня охватило смятение. Он произнес мое имя так, будто мы давние друзья. Это игра была такая? Я его не успела толком узнать, и делать это было явно сложнее, чем понять того же барона. И что он хотел от меня услышать? Но при этом я отчего-то чувствовала странное разрушительное желание рассказать ему всю правду. Рассказать все.

Но я тяжело сглотнула, ощущая горечь. Было бы очень глупо рассказывать Повелителю воронов больше, чем следовало.

– Кто ж теперь вспомнит? – вздохнула я и задала свой вопрос: – А Вы можете мне рассказать об этих испытаниях?

– Они будут очень жестокими. Орден считает всех вас виновными, и все Кающиеся будут пытаться в первую очередь прикончить тебя. Все желают тебя убить.

Я тяжело сглотнула, думая в этот момент только о возвращении к Лео.

– Это мне уже говорили.

– Но шанс у тебя есть. Архонт Всемилостивый позволит выжить одному Кающемуся. Выживший будет лишен магии и сможет вернуться домой.

Мое сердце забилось чаще. Был шанс – пусть совсем крохотный, но все же шанс – что я смогу избавиться от проклятия. Тогда я наконец-то действительно смогу обнять Лео.

– Одному из скольких человек?

– Из сотни или около того.

Я закрыла глаза. Перспективы так себе.

– И как же Архонт выбирает?

– Большинство из вас умрут во время испытаний. Пятеро, может быть десять, переживут все три. Из них патер уже выберет одного. И поскольку выжить должен только один, все другие Кающиеся стремятся сократить число тех, кто останется к финалу. Испытания – настоящая кровавая бойня.

Я кивнула. Дождь хлестал мне в лицо.

– Это я слышала, – мысленно я возблагодарила небеса, что Лео был теперь далеко. Боевых навыков у парнишки не было, и я молилась, чтобы он никогда не попал в этот ад. – Значит, Архонт выбирает тех, кто лучше всего убивает, – я возвысила голос, чтобы перекричать ветер. – Такие люди ему нужны?

– Орден полагает, что тех, кто успешно проходит испытания, ведет сам Архонт. Он защищает верующих. А что до последнего, прощенного… Одному патеру известно, как это работает.

– Теоретически, – хмыкнула я, – я могу просто прикоснуться ко всем остальным обвиняемым и остаться единственной, кто еще дышит.

– Нет, – его глубокий голос резонировал в воздухе. – Магию тебе использовать будет нельзя. Луминарии убьют тебя на месте.

Я хотела спросить, почему же я вообще попала под проклятие, которое милостивый Архонт так ненавидит, если он действительно все контролирует, но промолчала.

Впереди расколола темное небо молния, осветив простирающиеся в обе стороны от дороги холмистые луга. Потом над окутанным тенями королевством прогремел гром.

– Что с твоими руками? – негромко поинтересовался Мэйлор.

– Обожглась, – я не стала рассказывать ему, как барон держал мои руки над открытым огнем, пока я отчаянно кричала. Это он так хотел, чтобы я начала по-настоящему бояться огня, чтобы впоследствии использовать мои страхи против меня.

– Больно, должно быть, было.

Я скрипнула зубами. К чему это притворное сочувствие?

– Полагаю, в финале испытаний гореть будет еще жарче.

Промокший шерстяной плащ прилипал к телу, и меня била дрожь. Когда снова сверкнула молния, я заметила на холме вдали возвышающийся замок. Бушевала безжалостная буря, а я все думала о Лео. Нашел ли он дорогу или укрытие от дождя. Удалось ли ему собрать желуди, не забыл ли он их пожарить или…

– Я чувствую твой страх, – тихо проговорил Мэйлор.

– Вовсе я не боюсь, – солгала я, стараясь говорить спокойно, почти нараспев.

Лео, должно быть, с ума сходит от голода. Я понятия не имела, примет ли его дядя, даже если мальчик и доберется до Эбории. В Мерфине некому было защитить паренька-сироту.

Но причин говорить об этом ворону, конечно, не было. Не стоило открывать незнакомцам, что тебя на самом деле беспокоит.

Впереди в узких окнах замка мерцали золотые огни.

– Что это за замок такой, Руфилд? – спросила я. Никогда прежде о нем не слышала.

– Много лет назад, в темные времена, это был центр философии и поклонения старым богам. Когда Тиренианская империя прибыла сюда, чтобы рассказать о едином истинном боге, Орден захватил этот замок. Теперь в этом замке проходят испытания, но также вороны могут здесь в тишине изучать кодекс Луминариев.

Какая, должно быть, благодать: изучать священные тексты под ласкающие слух вопли пытаемых людей. А что, очень даже в духе Ордена.

– Элоуэн, – глубокий голос Мэйлора звучал так успокаивающе, что мне захотелось к нему прижаться, пусть даже он был монстром. – Если хочешь вернуться к тому мальчику, тебе нужно сделать все, чтобы выжить. Думай только о выживании и ни о чем больше. Если все остальные умрут… Значит, таков выбор Архонта.

Я медленно выдохнула.

– Еще что посоветуете, Повелитель воронов? – может, я и не знала, что он задумал, но если он хочет сам что-то рассказать, я постараюсь использовать даже крупицу информации.

– Будь жесткой, – коротко ответил он. – Друзей здесь у тебя нет. Семьи нет. Ты больше не Элоуэн. Ты всего лишь одна из Помеченных Змеем.

У меня пересохло во рту, когда я подумала о Лидии. Вполне возможно, что через несколько недель моя давняя подруга умрет от моих рук.

Мэйлор направил лошадь по мощеной дороге, которая вела к воротам замка, блестящим от капель дождя.

Молния снова осветила стены и башни замка Руфилд. Стоящий недалеко от храма, он возвышался над темным ландшафтом. Огни, которые я заметила издалека, даже вблизи казались золотыми искорками. Его самые высокие шпили исчезали в грозовых тучах. Я почувствовала себя маленькой и беспомощной. Замок Руфилд был размером с город, укрепленный как королевство.

Новая вспышка молнии, и я опять увидела головокружительно высокие каменные стены, окружающие замок. Ворота, преграждавшие путь, были высотой в сотню метров, с толстыми деревянными и железными укреплениями. Я содрогнулась и в очередной раз понадеялась, что Лео скоро будет греться у огня в месте, намного уютнее этого.

Стражники стояли по бокам от гигантской двери. Они носили плащи с капюшонами, а факелы оставляли под огромными, выступающими из стен гаргульями. Пламя трепетало и плясало в темноте.

Я напрягла запястья, на миг возомнив, что моих сил окажется достаточно, чтобы высвободиться из оков, но в итоге только поцарапала кожу.

Массивная дверь была вся покрыта вмятинами от сражений прошлых веков. Струйки дождя бежали по железным засовам. По обе стороны на фоне темного пейзажа высились зубчатые стены.

В нескольких шагах от двери Магистр придержал свою лошадь и крикнул:

– Магистр Соларис вернулся!

Противный скрежет металла о металл прорезал тихую ночь, железные засовы медленно, точно пальцы жуткого монстра, зашевелились, поднимаясь. В животе у меня все похолодело от глухого стука камня о тяжелое дерево. Дверь распахнули. Я окончательно упала духом, когда мы въехали в ворота.

Копыта лошадей стучали по булыжной мостовой. От громкого грохота закрывшейся двери у меня поникли плечи. Я огляделась в поисках места, где можно было спрятаться. По обе стороны от нас высились стены, между их зубцами выстроились в ряд лучники. Мы зашагали по извилистой тропинке. В нишах мерцали факелы, бросая свет на мокрую от дождя брусчатку. Я вдыхала запах мха и камня. За те часы, что я провела в седле, руки затекли, так что сейчас мне сильно отдавало как в плечи, так и в запястья.

Наконец мы оказались во внутреннем дворе. На вершине пологого холма, точно каменный идол, возвышался до самых грозовых небес темный замок.

Сион повернулся ко мне.

– Добро пожаловать в новый дом. Замок Руфилд. Тебя заключат в башню Мобержоне.

Я судорожно вздохнула. Сейчас я осознала, что пути назад нет, как и способа покинуть это место.

Страх тянул свои костлявые пальцы к моему сердцу. По-видимому, здесь я и умру.

Глава 13

Мои ноги просто горели после казавшегося бесконечным подъема по винтовой лестнице вслед за Мэйлором. Когда он наконец толкнул дверь в небольшой коридор, я выдохнула с облегчением. Бедра сильно ныли.

Он повернулся ко мне.