Иван Русских – Рассказы 11. Изнанка сущего (страница 18)
– Ну, что встала? – Малек грубо схватил сестру за локоть. –
Последние дни он стал совсем несносен. Пунька не удержалась и стукнула его по затылку, а потом побежала к дому. Малька оскорблено взвыл и бросился следом, но догнать сестру не смог. Ламии возле домов шипели вслед пробегающим.
Когда девчонка вбежала во двор, отец, в кольчуге и каске, заканчивал выскребать зеленый мед из каменной плиты, в которой обитал рой. Пахло жженым навозом, с помощью которого горгулий отгоняют от гнезда. Набралось целое ведерко, хотя сезон еще не начался. Видимо, отец хотел продать часть товара, раз караван все равно едет в столицу. Маленькие летуны, рассержено гудя, носились по двору. Завидев девушку, родитель махнул рукой:
– Собирайся, дочка, пришла попутка!
Голос звучал приторно, а запах зубровки отчетливо чувствовался с другого конца двора. «Опять налакался! – поморщилась Пунька. – Даже здесь не может без пойла». Все случилось так неожиданно. Она попыталась привести себя в порядок, прежде чем отправиться к чужакам. С собой взяла только букет. Пока барышня пудрила нос и подвязывала волосы, папаша напялил пиджак и выходной цилиндр сизюлевого цвета.
– Такая удача, что караван идет к краю, и ты сможешь поехать с ними! – старик заливался соловьем.
В вагончике ее встретили две мрачные тетки со змеиной кожей на руках. По виду – сущие ведьмы. Они отобрали букет и зашвырнули в угол. Потом завели в заднюю комнатку и велели раздеваться. А когда девушка замешкалась, грубо повалили на стол и заголили сами.
– Будешь дергаться – убью! – прошипела одна из ведьм, словно тисками сжимая Пунькины руки, пока другая бесцеремонно разглядывала и щупала в разных местах. С ней еще никогда не обращались так грубо.
– В порядке, – наконец высказалась досмотрщица, потом добавила: – Одевайся!
В этот момент вторая тетка укусила пленницу за палец, отпив немного крови. Потерянная Пунька только охнула от боли. Женщины вышли, оставив ее одну.
Пока красная от стыда девушка натягивала свои одежки, снаружи послышались голоса:
– Ну что? Натуральная?
– А разница есть? – встрял отец.
– Для нас есть, – холодно отозвалась хозяйка вагончика.
– Да откуда у нас взяться копиям? – примирительно отозвался Жадомайтис. – Мы люди простые, в магической науке не сильны.
Пунька ничего не понимала. Она сначала обрадовалась появлению отца, но он куда-то ушел вместе с ведьмами, а вместо них появились угрюмые солдаты и стали грубо вязать ей руки. Пунька пыталась вырываться и кричать, но ей плеснули в лицо чем-то пахучим, и девушка отключилась, словно тарелка.
Их везли на
– В Каиноссе прожитое отмеряют не по свечам или вихрям, а по ходу жертвенных пирамид. В течение всего цикла пирамиды движутся вокруг главной площади, – проникновенно рассказывала Айка, – а в конце останавливаются на один оборот неба, и на этой долготе устраивается великое жертвоприношение. Тысячи рабов, пленников и преступников казнят на миле, называемой «красной». Но главным считается принесение в жертву сорока девственниц. Именно их и зовут
Крупная, рыхловатая девица обладала нездоровой фантазией, которую сейчас изливала на попутчиц. Айка подробно рассказывала об известных ей способах принесения в жертву.
– Девушек подвергают разнообразным пыткам, а потом казнят. Это непременно должны быть натуральные люди, не лишенные магических способностей. Перед великим праздником вербовщики отправляются по всему Краю собирать девственниц. Большинство сдают родственники, потому что за них платят хорошие деньги.
– Откуда ты знаешь? – спросили у нее.
– В книжке прочла. Есть такие книги, в которых рассказывается обо всем, – облизнулась Айка. – Мы отмечены печатью смерти.
Послышались вздохи и всхлипы. Задушевность Айкиного тона угнетала больше всего, остановить же ее россказни удавалось, только хорошенько пнув под дых. Но когда она замолкала, обиженно сопя, остальным становилось еще гаже, и спустя некоторое расстояние разговор возвращался на круги своя. А поскольку рыжая единственная имела хоть какое-то представление о том, что их ждет, ее снова начинали расспрашивать.
– Мы должны гордиться своей участью! – назидательно подняла палец рассказчица.
– Тоже мне счастье! – фыркнула Киа, попавшая в караван вместе с Пунькой.
Кто-то рядом всхлипнул.
– А может… мы им не понравимся? – пискнула некрасивая девочка, на вид совсем еще ребенок.
Слушательницы выжидающе смолкли.
– Не может, – мстительно ухмыльнулась Айка. – Тех, кого не выберут для главного действия, выкупят богачи и принесут в жертву на своих домашних алтарях, только с меньшим почетом.
Плач возобновился с прежней силой.
– Говорят… – Айка мечтательно прикрыла глаза, – что некоторые жертвы испытывают во время казни наслаждение… – и болезненно сморщилась, получив очередной тычок.
Пунька хранила безучастное молчание, потрясенная совершенным по отношению к ней предательством. Раньше она ни за что не поверила бы, что близкие люди могут так поступить. Но
Когда караван встал на очередную стоянку, она продолжала смотреть, как охранники распрягают жаберцов и обустраивают лагерь. Пленников охраняли бойцы тени. По тарелке часто показывали каиносские сказки. В них солдаты тени казались героями, спасавшими Край от орд захватчиков. Но вблизи «герои» скорее походили на слуг ада.
Казалось, ничто не способно вызвать в Пуньке отклика. И только потому, что девушка сидела, уставившись в одну точку, она смогла заметить нападение, которое прозевали все остальные – и пленники, и работорговцы. Нападавшие проникли в караван… изнутри. Они вырастали в центре лагеря, словно диковинные грибы: сначала показались головы в шлемах, потом плечи, торсы… Налетчиков защищали легкие латы, украшенные изображением колеса. Сверху их покрывала прозрачная дымка – скорее всего, они принадлежали к рыцарям пустоты, изредка показываемым в новостях как враги. Один из пришельцев, молодой и красивый, глянул ей прямо в глаза, улыбнулся и приложил палец к губам. Сердце девушки слегка вздрогнуло.
Несмотря на появление незнакомцев прямо в центре лагеря, охрана ничего не замечала – видимо, у рыцарей имелось заклятье отвода глаз. И только полностью выбравшись из земли, они начали громко кричать и рубить саблями всех, кто оказался поблизости. А когда охранники собрались в кучу, дали залп из ружей: горячие шары плазмы, вылетавшие из них, поражали солдат и повозки, выжигая большие дыры в телах врагов, и спустя метр-два взрывались, нанося еще больший ущерб. Вскоре большая часть стражников погибла. Только один, самый хитрый работорговец вскочил в начале схватки на жаберца и скрылся в будущем.
Пленницы оживились, гадая, что с ними будет. Пустотники тушили пожар в лагере и ловили разбежавшихся жаберцов. Наконец несколько рыцарей вошли в вагончик, легко выбив запертую дверь. Слуги Пустоты выглядели как люди, только на левой щеке у каждого алело одинаковое пятно, да у старшего рыцаря все лицо покрывали шрамы.
– Так, жертвенные девы! – сказал он, весело глядя на пленниц.
И торжественно добавил:
– Именем Ордена Пустоты я отпускаю вас! – он махнул рукой, и помощники принялись освобождать девушек, разрубая цепи и разбивая колодки. Пуньку избавил от оков тот самый рыцарь, которого она увидала в окошке. Девушки благодарили спасителей, Айка от избытка чувств упала в обморок. Полюбезничав с жертвами, рыцари отправились собирать добычу: слуги Каиноссы везли не только девиц. Когда караван заново составили, командир пустотников обратился к спасенным:
– Мы освобождаем вас, и вы можете отправиться на все шесть сторон. Но Край жесток и полон тех, кто желает вашей смерти: подумайте и, если хотите – идите с нами, чтобы жить под покровительством ордена. Конечно, мы не так богаты, как проклятая Каиносса, и каждому, кто пойдет в оплот, придется работать на общее благо. Зато у нас никого не приносят в жертву. Решайте!
Несколько пленников ушли, потому что жили в окрестных временах и знали, куда податься. Их без разговоров отпустили. Но большинство освобожденных боялось снова попасть в руки каиноссцев или не знали, что делать.
Отряд двигался по направлению в прошлое. Пунька теперь сидела на открытой телеге и могла без стеснения озираться по сторонам. Она часто говорила с тем парнем, которого заметила в начале нападения – его звали Балт. Рыцарь раз за разом оказывался рядом, и молодые люди легко сдружились. Балт много шутил и охотно отвечал на ее вопросы, рассказывал смешные истории про Медного принца. Они свободно говорили обо всем на свете, и Пуньке уже начинало казаться, что нет человека роднее. При взгляде в его светлые глаза вся дальняя жизнь казалась сном. И когда вечером рыцарь нежно притянул девушку к себе, та восприняла его ласки как должное. Потом Балт объяснил, что для адептов пустоты девственность противопоказана. «Ну и ладно», – подумала Пунька.