Иван Неклютин – Виконт. Том 1 (страница 32)

Софи подогрела наш скромный обед, и настроение заметно улучшилось. Драконы насытились, и, когда все были готовы, мы снова отправились в путь. Как оказалось, до места назначения оставалось всего минут двадцать полета. На границе леса и степи мы увидели большое село, обнесённое высоким частоколом.

— Наконец-то нашли, — с облегчением выдохнул Ирриан. — Марк, давай не будем садиться прямо в селе, чтобы не пугать местных.

— Разумеется, — ответил я и направил Бриана к узкой дороге неподалёку от ворот.

После приземления мы не сразу пошли к воротам — давая стражникам время нас рассмотреть. Первое, что бросалось в глаза, — высокий, почерневший от дождей частокол с узкими воротами из мощных досок. А второго не было, потому что больше рассматривать тут нечего. Мы неспешно направились к воротам. Послышался приглушённый спор, а спустя пару минут удаляющийся топот, а потом пару раз над частоколом мелькнула чья-то голова.

— Открывай ворота! — громко сказал Ирриан.

— Кто там пришёл... прилетел? — раздался нерешительный голос.

— Олух! Прояви почтение, ты говоришь с герцогом!

Над частоколом вновь показались две головы. Головы были молоды и вихрасты, они хлопали глазами и несмело улыбались. Через минуту они снова исчезли.

Ирриан, посмотрев на меня с широкой улыбкой, тихо сказал:

— Дикие места, не суди строго… Да и бывал я тут до этого всего один раз.

— Здрасте... — последовала пауза, — ваше благородие. А что это за зверюги, на которых вы приехали?

— Ещё одно слово — и получишь плетей! Немедленно открывай ворота! — голос герцога стал жёстче.

— Прошу прощения, ваше благородие… Откуда мне знать, вдруг вы не благородие, или благородие, но не наше. А вдруг вы не пойми кто? Я не могу просто так открыть вам ворота. Так-то вот…

— Я не просто «ваше благородие», ко мне следует обращаться «ваша светлость»! Открывай немедленно, иначе плетью ты не отделаешься! — в голосе герцога прозвучала сталь.

— Вот! Вы сами сказали, что вы не наше благородие! Зачем нам тогда вам ворота открывать?

— Агась, того и смотри, зверюги ваши в село ворвутся да пожрут нас всех, — добавил второй.

— Идиоты... — обречённо выдохнул Ирриан.

Мне надоел этот цирк. Подойдя вплотную к стене, я применил заклинание Кузнечик и легко перескочил через частокол. Стражи ворот так растерялись, увидев меня, что один из них уронил легкий лук.

— А ты кто? — ошеломлённо спросил второй.

— Я — это моё благородие, — с нажимом произнёс я и, не раздумывая, отвесил обоим по затрещине.

— Никуда не уходите, вас ещё ждёт порка, — сказало моё благородие, глядя на испуганных привратников.

Подойдя к воротам, я вытащил запорный брус и распахнул створки.

— Не слишком тёплый приём, — сказала Лидия, оглядывая привратников.

— Вольное... название говорит само за себя, — пожал плечами я. — Пойдём искать старосту.

Нас встретили в Вольном ароматы влажной земли, горьковатого дыма и скотины. Мы вышли на длинную главную улицу, по обеим сторонам которой теснились небольшие, но добротные дома. В селе было много людей, но они держались от нас на расстоянии.

Через десять минут мы подошли к самому большому и ухоженному дому, который выделялся среди остальных наличием стёкол в окнах. В этот момент на крыльцо, кутаясь в тулуп, вышла пожилая высокая женщина. Увидев Ирриана, она склонилась в глубоком поклоне.— Здравия вам желаю, ваше благородие, — голос женщины был громким и хрипловатым, отчего казался грубым.

К этому моменту вокруг нас собралось довольно много людей, я обернулся на них и увидел, что они начали неловко кланяться, хотя на их лицах не прибавилось почтительности. «Да уж, «Вольное» — подходящее название для этого места», — подумал я. Пока я оглядывался, женщина спустилась с крыльца и склонилась перед нашей группой.

— Ваша милость, эта женщина, — обратился Ирриан к нашей семье, — староста села, Акка Кебнекайсе.

— Акка, жители села Вольное! – герцог заговорил громче. — Смотрите внимательно, и не говорите потом, что вам не говорили! Это виконт Марк Мейс, и его супруги Лидия и Софи. Отныне почитайте их за своих господ.

Народ загудел, обсуждая новость.

Акка Кебнекайсе, не теряя достоинства, снова склонилась, но в её глазах промелькнуло что-то — то ли сомнение, то ли скрытое недовольство. Она выпрямилась, оглядев нас с некоторой настороженностью. Её взгляд остановился на мне и задержался чуть дольше, чем того требовала учтивость.

— Добро пожаловать, ваше благородие, — произнесла она, кивнув. — Мы подчинялись герцогу, и раз такова его воля, то теперь мы будем подчиняться вам. Но знаете ли вы наши земли? — в её словах звучал намек на вызов, но сказанное было замаскировано под обычный вопрос.

Под пристальным взглядом светло-серых глаз я почувствовал некоторый дискомфорт, крестьяне с юга так не смотрят. Село Вольное, как оказалось, место непростое: народ здесь отличается от людей из остальных частей королевства. Лидия, стоявшая по правую руку от меня, сжала мою ладонь чуть крепче, почувствовав, что я напрягся. Её взгляд стал серьёзнее. Софи наблюдала за происходящим с любопытством, но не вмешивалась.

Я сделал шаг вперёд, выпрямившись, стараясь выглядеть уверенно. Важно было с самого начала показать, что я хозяин этих земель и их защитник.

— Я знаю достаточно, чтобы понимать ценность этого места. И я представляю, с какими сложностями и опасностями вы сталкиваетесь тут. Мы сейчас здесь, чтобы познакомиться с вами, узнать в деталях, чем вы занимаетесь, что умеете и что могли бы делать. Мы хотим, чтобы в виконстве Мейс был достаток и безопасность.

Акка кивнула и жестом указала на свой дом.

— Прошу вас, ваши благородия, зайдите. Думаю, нам удобнее будет поговорить внутри.

Дом был просторным и тёплым. По центру опрятной комнаты, в которой мы оказались, стоял большой стол, покрытый серой вышитой скатертью, уютно потрескивала поленьями печь. Она усадила нас за стол, а сама заняла место напротив.

— Ваше благородие, не судите меня строго, я человек простой, — заговорила она, глядя на меня. — И я привыкла говорить то, что думаю. Его благородие, герцог, не часто нас навещал, и всех это устраивало. Мы всегда честно платили налоги и полагающиеся подати. Мы научились давать отпор кочевникам самостоятельно, так что мы не нуждаемся в защите. Поэтому новость о вас, ваше благородие, взволновала всех. Вольное — это не просто название, это наш образ жизни.

— Вижу, это сложно не заметить, — ответил я, с лёгкой усмешкой. — Но теперь, когда герцог доверил мне управление этими землями, нам придётся найти общий язык. Акка, буду с вами откровенным, у меня большие планы на эту землю. Жить так, как вы привыкли, уже не получится. Мы планируем привести сюда еще людей и построить новые деревни, а если получится, то и город. Мы рассчитываем на ваше участие в этом деле, но если вдруг кто-то не захочет жить по-новому, препятствовать их уходу не будем.

Лидия кивнула, одобряя мои слова, а вот Софи, улыбаясь, добавила:

— Не торопитесь делать преждевременные выводы. Мы не планируем повышать сборы за пользование землёй или как-то еще усложнять вашу жизнь. Скорее наоборот, дадим вам шанс неплохо заработать.

Было заметно, что староста напряжена, сеточка морщин вокруг глаз стала заметнее. Акка несколько минут обдумывала услышанное.

— Это ваше право, ваше благородие, — заговорила она наконец, — но вы должны понять, что перемены не всегда встречают с радостью. Люди Вольного привыкли жить своим умом. Все ваши новшества или новые подати будут восприняты как вмешательство в наш уклад жизни. Мы умеем работать, не боимся врагов, но боимся потерять то, ради чего поселились в этой глуши, то, что создавали десятилетиями.

— Я понимаю вас, Акка, — говорил я не спеша, подбирая слова. — Думаю, мы сможем найти устраивающий и вас, и нас вариант сотрудничества. Например, можно заменить все подати арендной платой за пользование землей. Закрепим договорами за каждой семьёй конкретный неделимый участок земли, и величина ваших платежей будет зависеть только от размера и качества участка. Что касается вашего уклада жизни, то мне нет до этого дела, главное, чтобы ваши традиции не мешали тем, кто поселится по соседству. Вы несколько раз говорили, что привыкли защищаться от набегов кочевников самостоятельно, но сколько стоит эта самооборона? Две жизни в год или все десять? У нас уже есть крепкая дружина, которая будет защищать виконство, к тому же я и мои жены —сильные маги, и у нас есть драконы, ни один враг не посмеет даже приблизиться к этим землям. Конечно, вы можете уйти в поисках других земель, где нет ничьей власти, но будет ли там лучше? Я сомневаюсь. Поэтому я предлагаю вам хорошо подумать и не делать преждевременных выводов. Повторю еще раз: мне нужны люди, с которыми я смогу сотрудничать ко взаимной выгоде, а не безвольные и безынициативные селяне.

Акка внимательно слушала и, когда я замолчал, спросила:

— А когда вы планируете заключить с нами договора аренды?

— Как только подсохнет степь и станет проезжей, сюда придут мои люди и начнут строительство дорог, деревень и прочего. Тогда-то с остальными сюда приедет мой нотариус, который и будет заниматься этим делом.

— Понятно, ваше благородие, я поговорю с селянами. Если всё будет так, как вы обещаете, то многих устроит ваше предложение, — она замолчала, кивнула каким-то своим мыслям. — Завтра соберём сход.