Ирина Матлак – Крылья феникса (страница 42)

Все гости стояли чуть в отдалении от них, и только одна женщина находилась подле леди Снэш. Невольно задержав на ней взгляд, я удивилась тому, насколько холодной она была. Даже на расстоянии чувствовалось исходящее от нее… не знаю, как это назвать. Пожалуй, верным будет сказать, что она напоминала ожившую ледяную скульптуру. Из того, что ее возраст не поддавался определению, а она сама стояла около хозяев дома, я сделала вывод, что это — ниллэ леди Снэш.

Согласно этикету мы первым делом подошли именно к ним. Несмотря на все усилия, я все же немного выдала напряжение, чуть сжав пальцы, лежащие на локте своего спутника.

— Отец, матушка, — когда мы приблизились, произнес Нориан. — Мое почтение.

— Рад, что ты наконец решил это почтение выказать, удостоив нас своим визитом, — ответил ему лорд Снэш. — Должен заметить, что ты пренебрегаешь правилами этикета, — ты должен был появиться лишь спустя полчаса после остальных гостей.

— Должен заметить, — в тон ему отозвался Нориан, кивнув на спускающегося по лестнице Кайла, — не я один пренебрег этим правилом.

— Мисс Трэйндж, — внезапно обратилась ко мне леди Снэш. — Позвольте сделать вам комплимент, вы выглядите прекрасно.

Я сдержанно улыбнулась.

— Благодарю.

— Леди Лейдаль воистину кудесница, — продолжила она. — Должно быть, непросто обучить девушку такого положения. О, милая, не подумайте, я нисколько не осуждаю вас за ваше низкое происхождение, исключительно восхищаюсь вашими наставницами. Прошло так мало времени с тех пор, как вас из милости зачислили в институт, а вы уже стали одной из лучших студенток и попали на высочайший прием.

Мои пальцы сжались еще чуточку крепче, но это было единственное проявление эмоций. Идя сюда, я знала, что меня ждет, и сейчас сдержаться оказалось несложно. Пусть хоть все разом завуалированно ткнут меня носом в низкое происхождение — реагировать и поддаваться на провокации не стану.

— Мисс Трэйндж действительно одна из лучших студенток, — с предостережением, угадывающимся за вежливым тоном, произнес Нориан. — И как один из упомянутых вами преподавателей могу сказать, что она достигла этого звания благодаря собственному упорству и труду.

В следующий момент к хозяевам подошли Кайл с леди Вивьер, и нам представилась возможность отойти в сторону. Сделав несколько шагов, я мысленно выдохнула и расслабилась.

— Простите за мою мать, — негромко сказал мне Нориан. — Ее уже не переделать.

— Не понимаю, о чем речь, — произнесла я, чем заработала мимолетную одобрительную улыбку.

Мы встали у фонтана, который вместо воды наполнял растопленный белый шоколад. На стоящих рядом столиках возвышались хрустальные вазы с мелко нарезанными и нанизанными на шпажки фруктами и сладостями. Присутствовали и некоторые другие легкие закуски, лакеи разносили на золоченых подносах бокалы с игристым вином. Расположившийся на одном из балконов оркестр исполнял красивую классическую музыку, звуки которой наполняли весь зал.

— А вот и мой старший брат, — неожиданно произнес Нориан, глядя куда-то мне за спину.

Обернувшись, я проследила за его взглядом и озадачилась. Лицо направляющегося к нам мужчины, как и его красивой спутницы, было мне определенно знакомо. Где их видела, я вспомнила, лишь когда они приблизились, и удивилась такому совпадению.

Не так давно, в день после пожара, я гуляла по Центральной площади и видела их двоих при выходе из ратуши. Отчетливо вспомнился долгий и пронзительный взгляд, которым меня наградил этот мужчина, прежде чем сесть в карету. А еще почему-то вспомнилась реакция сидящего у меня на руках Кота — шипение и выпущенные когти.

ГЛАВА 19

— Рад тебя видеть, Рэйн, — приветствовал брата Нориан и, посмотрев на его спутницу, чуть склонил голову. — Леди Авелла.

— Нориан, — улыбнулся тот. — Уже и не ждал, что ты когда-нибудь посетишь прием в этом доме. А это, — его взгляд переместился на меня, — надо полагать, та самая Инида Трэйндж, о которой все говорят?

— Та самая, — опередив Нориана, ответила я.

Наши взгляды встретились — совсем как тогда, на Центральной площади.

И вот что странно — я была уверена, что старший из братьев Снэшей меня вспомнил. Вспомнил ту мимолетную встречу, когда я почему-то привлекла его внимание. Но сейчас ничем этого не выдал, сделав вид, что видит меня впервые. Лишь на короткий миг в его взгляде отразилось узнавание и еще нечто такое, что я не смогла распознать.

— Я хотел кое о чем с тобой переговорить, — обратился к нему Нориан. — Уделишь мне несколько минут?

Рэйн поочередно посмотрел на свою жену и меня:

— Надеюсь, леди не обидятся, если мы ненадолго их оставим?

— Леди не обидится, — улыбнулась его спутница одними уголками губ.

Прежде чем отойти вместе с братом, Нориан шепнул мне, что скоро вернется. До этого момента мне так и не удалось заговорить с ним о библиотеке, но я полагала, что он наведается в нее не сейчас, а позднее. И мне еще представится возможность попросить взять меня с собой.

Как только лорды ушли, выражение лица леди Авеллы резко изменилось. Ее взгляд стал более цепким и оценивающим, беззастенчиво исследующим меня с ног до головы. Она рассматривала меня с подчеркнутой заинтересованностью, как если бы увидела перед собой нечто крайне занятное. Неведомую зверушку, например. Или необычный музейный экспонат.

Если она намеревалась меня этим смутить, то у нее ничего не вышло. Я практически не обращала на нее внимания, занятая наблюдением за Норианом и Рэйном Снэшами, хотя слышать их разговор, конечно, не могла.

— Не думала, что в институте так упал уровень образования, — с едва уловимой насмешкой произнесла леди Авелла. — Разве вы не знаете, что невежливо смотреть мимо собеседника?

— До этого момента мы обе молчали, — спокойно ответила я. — А уровень образования, полагаю, остался тем же. Ведь в том, чтобы столь пристально изучать собеседника взглядом, тоже приличного мало.

Похоже, такого ответа леди от меня не ожидала. Да и вообще никакого не ожидала, судя по удивленному выражению лица. Впрочем, это удивление быстро скрылось под непроницаемой маской, имеющейся в арсенале каждого аристократа.

В следующий момент мое положение стало еще более удручающим, поскольку к нам присоединились Кайл Снэш и леди Вивьер. Не могу сказать, что компания, в которой я оказалась, была мне приятна. Но пришлось следовать примеру леди Авеллы и надевать ту самую маску — к сожалению, опыта у меня было немного, но училась я всегда быстро.

В их обществе мне пришлось находиться не дольше пяти минут, но эти минуты тянулись мучительно долго. Как и собиралась, я не обращала внимания на завуалированные оскорбления, а иногда у меня получалось отвечать тем же. Справедливости ради надо отметить, словесно мне досадить пыталась только леди Авелла. Кайл Снэш сохранял нейтралитет, не поддерживая ее, но и не пытаясь урезонить, а леди Вивьер держалась чуть отстраненно.

Постепенно зал наполнялся прибывающими гостями. Их становилось все больше — фениксов и высокого положения аристократов из людей. Лица некоторых из них я знала по газетным портретам, а большинство звучащих имен были на слуху.

С появлением каждого гостя на свободной от картин и окон стене появлялся один подвижный светящийся шар. И уже вскоре эта стена являла собой удивительно красивое зрелище, немного напоминая состоящий из света водопад.

— Вы снова пренебрегаете нашим обществом, мисс Трэйндж, — с деланым сожалением укорила меня леди Авелла. — Хотя понимаю, здесь все для вас в новинку. Вероятно, это очень трудно — войти в высочайший свет прямиком из низов.

Прежде чем я успела придумать достойный ответ, в разговор неожиданно вмешался Кайл:

— Дорогая моя Авелла, тебе ли об этом говорить? Помнится, ваш род до того обнищал, что вас не принимали ни в одном именитом доме, пока мой брат на тебе не женился.

На этот раз с ответом не нашлась уже сама леди Авелла. Впрочем, возможности ответить у нее и не было, поскольку к нам вернулись братья Слэши. Нориан тут же встал рядом со мной, как бы показывая, что я этим вечером нахожусь под его личной защитой и пусть кто-нибудь только попробует меня обидеть.

Следующая словесная пикировка продолжалась недолго. Кайл начал острить, пытаясь задеть Нориана, но тот на это никак не реагировал. А после Нориан и вовсе увел меня подальше от этой компании, сославшись на то, что нужно меня познакомить с другими гостями.

К моему удивлению, многие из этих знакомств оказались приятными. Я лишний раз убедилась, что нельзя грести всех под одну гребенку. Далеко не все аристократы относились ко мне с предубеждением, многие оказались вполне дружелюбно настроенными. Некоторые так и вовсе, не ограничиваясь простым знакомством, продолжали разговор, интересовались учебой в Институте аэллин и сопутствующими ей трудностями. Одна пожилая женщина, происходящая из влиятельной семьи, так и вовсе пожелала мне удачи. Да, все определенно было не так плохо, как я ожидала.

А потом пришло время танцев. Танцевальную часть открывали представители дома Снэшей, и первый в своей жизни бальный танец мне предстояло станцевать вместе с Норианом.

Рука в руке. Легкий шелест дорогой ткани, из которой сшито переливающееся золотом платье. Приглушенный свет, сосредоточенный в центре зала, куда мы выходим вместе с остальными парами. И музыка — чарующая, пробирающая до сладкой дрожи, гармонично вплетающаяся в канву этих невероятных мгновений.