Ирина Дынина – Элька и король. Мглистые горы (страница 25)

Караульные у ворот, конечно же, предупредили бывалого охотника и следопыта о людях Черного Эрика, покинувших город на закате.

Граст слегка встревожился – в шкурных интересах Эрика было помешать его миссии, а уж, если наемник решится ограбить доверенное лицо градоначальника, то резная шкатулка и замечательная вещица никогда не смогут послужить предметом торга между городом и лесным владыкой.

Граст удвоил внимание – местность вокруг лежала относительно ровная, поросшая изумительно высокой травой и засады охотник не опасался, а вот дальше – дальше начинались места, более опасные и дикие, там нужно было держать ухо востро.

Раздумывая о том, что же за злое бедствие обрушилось на их многострадальные земли, Граст, зорко посматривая по сторонам, выехал на берег реки, впадавшей в озеро.

Там, за Долгим озером, за поросшими кипреем и белой кашкой, полями, начинался, собственно, Лес Зеленой Листвы, Эрин-Ласгарен, цель его путешествия.

До него еще было ехать и ехать.

На границе его обязательно встретят эльфийские стрелки и потребуется все красноречие бывалого следопыта, чтобы убедить эльфов доставить его к владыке незамедлительно.

Перебравшись через озеро на большой рыбачьей лодке, Граст бросил мелкую монетку пареньку, не побоявшемуся отплыть от берега ночью, и продолжил путь по каменистой тропе, ведущей к лесу.

Равнину сменили холмы и заросли густого кустарника, тропа вилась и петляла, точно перебравший пива тангар.

Укромных местечек, вполне подходящих для засады, хватало.

Короткий отдых пролетел незаметно – Граст передремал вполглаза, тревожно напрягая слух, перекусил вяленым мясом и пресными лепешками, попил водички и двинулся в путь.

Настроение старого следопыта варьировало от скверного до чрезвычайно скверного – ему не нравилось поручение бургомистра, таинственность гномов, надменность эльфов и ошеломляющая наглость наемников.

Граст сильно сомневался в том, что упрямые гномы из Эребора вернутся в свой подгорный град. Скорей, получится так – бородатые коротышки засядут у самой границы эльфийского леса, примутся горланить свои воинственные баллады и требовать встречи с королем. Они начнут дерзить и хамить лесным стражам, а, когда тем надоест терпеть беспардонное поведение гномов, шумные гости отправятся в знаменитую темницу Трандуила, в которой, по слухам, сиживал сам Король-под-Горой, Торин Дубощит. Правда, тогда он еще не стал королем, а находился на пути к обретению Эребора и к собственной смерти.

Так или иначе, но гномы своего добьются и с королем встретятся. Как ни жадны низкорослые упрямцы, как не ни любят они расставаться со своими сокровищами, но в Горе найдется достаточное количество драгоценных камней, чтобы оплатить помощь эльфийских следопытов.

Граст вздохнул – время перевалило далеко за полдень, и холмистая равнина ложилась под копыта лошади сухим пыльным облаком, сияли в зеленой траве яркие головки горицвета, пылал, точно пламенное сердце, алый маковый цвет, а следопыт, все погонял и погонял свою лошадь, все дальше и дальше удаляясь от Дейла.

Да, Трандуил чрезвычайно падок на драгоценности. Говорят, лесной владыка может часами любоваться дивными камнями сокровищницы, сокрытой в тайном месте подземной твердыни эльфов, но, тем не менее, никогда не упускает случая добавить в свою коллекцию пару-тройку новых камней. Превыше всего ценит Трандуил белые камни, похожие на осколки звезд, чистой воды изумруды и прозрачные сапфиры. За них платит он, не скупясь, отдавая и золото, и ценные ингредиенты, способные излечить тяжкие раны и даже, как поговаривали некоторые, продлить жизнь.

Мало верил Граст в россказни о продлении жизни, но он знавал людей, не пожалевших бы, ни изумрудов, ни сапфиров, ни алмазов, за лишние дни, проведенные в мире солнца и света.

Эльфам что, до подобных мыслей? Любимые дети Творца, они – бессмертны, а от того, зачастую, плохо понимают людей, чей век так стремителен и быстротечен

До самой ночи погонял Граст терпеливую и выносливую степную лошадку. Та, несла своего седока с неторопливым достоинством и с благодарностью принимала кратковременный отдых на закате.

– Нужно спешить. – потрепав лошадку по мохнатой гриве, проговорил Граст. – Ночь становится опасней и скверно у меня на душе. Что-то темное, темное и страшное, рыщет поблизости. Но, – следопыт недобро усмехнулся, поглаживая крепкой мозолистой рукой рукоять кинжала. – мы же с тобой тоже не лыком шиты, дорогая моя? Посмотрим, кто кого.

Граст опасался засады – теперь, в самом сердце глухих земель, так близко от эльфийского леса, казалось глупым и беспечным, не задумываться о кознях врага.

Много размышлял Граст о том, что за бедствие постигло мирных поселян, чьи порушенные жилища взывали, плача пустыми оконными проемами, разоренными садами, сожженными полями, о мщении? Кто они, неизвестные враги, нападавшие на простых землепашцев, рыбаков, углежогов? И куда уводят пленников, многих пленников, да так скрытно, что и следа ни сыскать даже его, опытному глазу бывалого охотника, всю жизнь промышляющего на Пустошах?

Ночь вступила в свои права, заметно похолодало и ночные птицы неясно кричали вдали.

Проснулась луна и побрела по темному небосводу, начав свой долгий путь до рассвета.

Граст спешился и ведя лошадь в поводу, замедлил движение, уйдя с освещенной лунным светом тропы в сторону и затерявшись в ночных тенях.

Следопыт ожидал засады.

Чутье подсказывало бывалому воину, что враг затаился, но он где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Умное животное, повинуясь жесту хозяина, ступало абсолютно беззвучно.

– Где-то здесь. – шепнул Граст, обращаясь к лошадке. Он всегда разговаривал со своей лошадью, хоть и понимал, как это смешно выглядит со стороны. Что поделать – следопыт столько времени провел, путешествуя в одиночестве, что порой даже лошадь казалась ему разумным и приятным собеседником.

Неожиданно, лошадка замерла, встав, как вкопанная.

– Вот вы где, голубчики. – Граст вздохнул с удовлетворением.

В лунном свете он приметил две неясные тени в густом кустарнике у самой тропы.

Тени не двигались, подстерегая случайного путника и готовя ему горячую встречу.

Только вот, Граст ни за что не поспорил бы на то, что встреча окажется случайной.

Ждали именно его.

Ждали, чтобы убить и ограбить, бросить тело у границы эльфийских земель и объявить всему миру о кровавом злодеянии, совершенном эльфами.

– Шиш вам. – озлобился Граст. – Нашли мальчишку.

Остальные, а нападавших не могло быть всего двое, притаились неподалеку. Если прислушаться, то в ночной тишине, можно было расслышать лязг оружия и невнятный шорох

– Отходим, милая. – решил не лезть на рожон Граст. Неизвестно сколько врагов таилось во тьме ночи, а, от успешного выполнения миссии охотником, зависело слишком много жизней.

Медленно, очень медленно, Граст и его лошадка отступали назад по каменистой тропе.

Следопыт помнил, что где-то неподалеку, есть ответвление, ведущее, так же, в сторону эльфийского леса. Может быть, ему удастся ускользнуть от преследователей и проскочить незаметно к границам Эрин-Ласгарена?

Еще, встревоженного следопыта сильно занимал вопрос о том, кто же именно организовал на него засаду. Мысль о людях Черного Эрика, незадолго до самого Граста, ускакавших из города, не шла у него из головы.

Откуда бандит мог узнать о цели визита самого Граста, если, ни следопыт, ни бургомистр не собирались никому и ничего рассказывать. Возможно, простая случайность? Стечение обстоятельств?

И неожиданно Граст вспомнил, что несколько раз, в кабинет бургомистра, заходил новый лакей Берга – то, подать чай, то, принести легкие закуски или убрать со стола. Сам бургомистр не обращал на слугу ни малейшего внимания, да и Граст тоже, но шкатулка с драгоценностью стояла на столе, ничем не прикрытая, и догадаться о ее содержимом, умному человеку, не составляло большого труда.

Конечно же, кого отправит бургомистр договариваться с эльфами, и, если потребуется, тайно проникнуть во владения лесного короля? Только своего друга и доверенное лицо, Граста, а что можно предложить, любящему блеск драгоценных камней, Трандуилу? Правильно – ценность, достойную короля и стоящую большое количество денег, до которых так охочи бандиты.

– Орки вас всех побери. – тревога Граста нарастала, точно снежный ком -

в число головорезов Эрика затесались и уроженцы Дейла, а они, уж точно, хорошо знали местность. Надежда на тайную тропу и тихий отход, медленно умирала, но следопыт, все же попытался выскользнуть из коварной ловушки врага.

– Держи его! – истошно завопил кто-то позади него и Граст понял, что время скрытых передвижений, прошло. – Хватай! Не дайте ему уйти!

Вскочив на лошадь, следопыт припустил во весь опор. Сразу же засвистели стрелы и ему пришлось вилять, точно пьяному.

Позади раздался злобный вой и волосы на затылке у Граста встали дыбом. Этот вой, столь злобный и громкий, он не спутал бы ни с чем другим – так выли варги.

Варги, его преследовали варги, а, там, где варги, там и орки, злейшие враги рода людского, порождения темных сил.

Сердце следопыта застучало сильнее, противно заныл старый шрам. Встреча с орочьей дружиной для следопыта означала одно – смерть, весьма неприятную и растянутую во времени. Орки слыли мастерами пыток и умирать Грасту, в случае попадания в плен, предстоит долго.