Ирен Софи – Невеста эльфийских королей (страница 5)

- Вы выглядите взволнованной, - заметил он, внимательно взглянув на меня. - Что-то случилось?

- Завтра испытание, - я не видела смысла скрывать. - В Роще.

Тень пробежала по его лицу - почти неуловимая, но я успела ее заметить.

- Ах, - сказал он тихо. - Да. Древняя традиция.

- Вы знаете, что там происходит? - спросила я. - Никто толком не объясняет. А слухи, которые доходят до меня через слуг, звучат ужасно.

Он помолчал, а потом указал на низкую каменную скамью у входа в теплицу, наполовину скрытую разросшимся кустом с мелкими белыми цветами.

- Присядьте, - сказал он. - Расскажу, что знаю.

Я села, благодарная хотя бы за то, что кто-то наконец готов что-то пояснить.

- Сердце Рощи - источник магии, питающей все королевство, - начал Ирдан, устраиваясь на противоположном краю скамьи. - Испытание проверяет, насколько тело способно выдержать соседство с этой силой. Для эльфов - простая формальность, врожденная устойчивость решает все, большинство даже не замечает воздействия. Для человека это куда серьезнее.

- Насколько серьезнее? - спросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога.

- Больно, - сказал он. - Очень больно, если верить рассказам. Но не смертельно, только надо вовремя остановиться.

- А если король не остановится вовремя?

- Эндиэль вспыльчив, - проговорил Ирдан. - Но не жесток, что бы ни говорили о нем при дворе. Полагаю, он остановит испытание, как только увидит первые признаки настоящей опасности.

- Полагаете, - повторила я. - Не уверены.

- Специфическая служба научили меня не давать гарантий там, где их не существует, ваше величество, - произнес он с легкой, извиняющейся улыбкой. - Но могу сказать одно: вы производите впечатление человека куда более стойкого, чем большинство ваших предшественниц.

Комплимент прозвучал неожиданно тепло на фоне последних недель.

- Спасибо, - сказала я искренне. - За честность. Мне действительно этого не хватало.

- Двор не располагает к честности, ваше величество, - сказал Ирдан. - Я служу здесь достаточно давно, чтобы это усвоить.

Что-то в этой фразе показалось мне странно личным.

- Вы прожили здесь долго? - спросила я.

- Дольше многих, - подтвердил он. - Я помню ваших предшественниц, ваше величество. И, признаюсь, испытываю к вам особое сочувствие.

Слова тепло легли на душу. После недель презрения со стороны королей и полного недомолвок молчания слуг простое человеческое сочувствие ощущалось как подарок.

- Мне жаль, что из них никто выжил, - сказала я тихо.

- Мне тоже, - сказал Ирдан, и в его голосе прозвучала такая неподдельная грусть, что я устыдилась собственных недавних подозрений. - Я старался помогать каждой из них, чем мог. Советом, поддержкой, иногда просто присутствием.

- Вы вините себя, - заметила я, наблюдая за тем, как дернулся уголок его рта при этих словах.

Он поднял на меня удивленный взгляд.

- Возможно, - признал он после паузы. - Пятьсот лет наблюдать за одной и той же трагедией, повторяющейся снова и снова - это оставляет след, ваше величество.

- Может, со мной будет иначе, - предположила я.

- Искренне на это надеюсь, - улыбнулся Ирдан. - Если вам когда-нибудь понадобится совет - обращайтесь ко мне без колебаний.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Мы поговорили еще немного - о теплицах, о растениях, которые он выращивал в свободное от придворных дел время, о том, каким было королевство пятьсот лет назад, когда он только начинал службу. Этот разговор показался мне глотком свежего воздуха.

Солнце уже клонилось к закату.

- Мне пора идти, - встала я со скамьи.

- Удачи завтра, ваше величество, - поклонился Ирдан.

По дороге меня перехватила Мила, поджидавшая у входа с фонарем в руке.

- Госпожа, где вы были? - воскликнула она, протягивая мне фонарь. - Я уже собиралась идти искать.

- Гуляла в восточном саду, - пояснила я. - Встретила регента Ниль. Мы говорили о завтрашнем испытании.

Что-то мелькнуло в лице Мила при упоминании этого имени.

- Что-то не так? - спросила я.

- Нет, госпожа, - сказала Мила. Ее взгляд снова метнулся в сторону. - Регент редко разговаривал так подолгу с кем-либо из королев. Обычно ограничивался формальным приветствием при встрече.

- Возможно, я показалась ему интересной собеседницей, - сказала я, не придавая словам Милы особого значения.

- Возможно, - согласилась она, но в голосе прозвучала нотка сомнения.

Служанка пожелала мне спокойной ночи и удалилась. Я легла в постель с теплым послевкусием разговора в саду.

Глава 7

Эндиэль

Утро испытания я провел в перепалке с советником Лэвином. Тот требовал отменить обряд. Он считал, что доказательств и так хватает, а королева может не выдержать испытаний. Я ответил, что традиция существует веками и я не намерен это менять. В конце концов Лэвин отступил. Юна уже ждала у ворот.

- Готова? - спросил я, останавливаясь напротив.

- Как будто у меня есть выбор, - усмехнулась она.

- Выбора действительно нет, - подтвердил я. - Традиция не спрашивает желания невесты.

Дорога до Сердца Рощи заняла около часа. Мы углубились в лес.

- Как красиво, - прошептала она, когда мы вышли на поляну, в центре которой рос дуб. Древнее дерево было огромным, его корни толщиной с человеческий торс, выступали из земли, оплетая всю поляну сложнымузором.

- Это Сердце, - сказал я. - Источник силы, питающий магию всего Ирвена.

- Что мне нужно сделать? - спросила она.

- Просто подойди к древу, - велел я, останавливаясь на безопасном расстоянии. - Дальше магия будет действовать сама.

- Хорошо, - сказала она, и шагнула к дереву.

Я наблюдал, как магия начинает окутывать ее фигуру. Она колыхалась волнами, проникая сквозь кожу, добираясь до самой сути человеческого существа. А оно, по всем законам природы, должно было отторгать подобное вмешательство. И это больно.

Юна вздрогнула, ее пальцы сжались в кулаки, лицо побледнело от напряжения, но она не отступила ни на шаг. Минута проходила за минутой. Я ждал, что она вот-вот рухнет, но она продолжала стоять.

- Ты как? - спросил я, невольно делая шаг ближе.

- Терпимо, - процедила она сквозь стиснутые зубы.

Магия вокруг нее начала сгущаться. Что-то в ней изменилось, будто Сердце Рощи заинтересовалось этим человеческим существом.

- Что-то не так, - сказал я.

Она не ответила. Магия вдруг рванулась к ней, нарушая все прошлые правила ритуала.

- Эндиэль, - выдохнула она, и в голосе прорезалась настоящая боль.

- Держись! – крикнул я.

Я не мог подойти близко, тогда моя магия смешается с магией Рощи и погубит и ее и меня. Юна пошатнулась и шагнула ко мне. Я рванулся вперед, хватая ее за руку.