Игорь Власов – Исход (страница 32)
Скала, у подножья которой с тревогой ожидали их возвращения друзья, одиноко торчала на открытом пространстве. К ней от накатывающего плотной пеленой тумана щупальцами тянулись клубы испарений. Сверху открывшаяся картина наконец приобрела свой настоящий и от этого ещё более жуткий вид. Было ясно видно, как медленно, но верно туман брал в кольцо их временную стоянку. Где-то в глубине, скрытой от взора дымкой, то и дело вспыхивали быстро гаснущими сполохами зеленоватые огоньки. Сходство тумана с живым организмом, причём организмом, наделённым разумом, было настолько сильным, что Ник потряс головой, чтобы стряхнуть с себя наваждение. Он поёжился. Это было глупо, не научно, но другого объяснения только что увиденному он не находил.
Ник поискал глазами друзей. Клео, Сит. А вот и вернувшийся с обхода Гунн-Терр. Даже на таком расстоянии Нику передалась озабоченность альвара. Тот, так и не убрав меч в ножны, пристально вглядывался в зелёное марево. Ник разозлился.
— Да что это такое, чёрт побери! — выругался он по-русски. — Что за дрянь ведёт на нас охоту?
— Тихо! — Шептун дёрнул его за руку. — Сейчас шуметь не надо, Ник. — Старик для убедительности приложил палец к губам. — Пошли!
Слева от выступа круто вверх вела неприметная тропинка. Шептун осторожно, стараясь не скрипеть на мелких, то и дело осыпающихся под ногами камнях, начал подъём. Ник шёл сзади, внутренне собравшись и готовый к любым неожиданностям. Шагов через пятьдесят тропинка свернула влево, и они оказались на большой открытой площадке. Шептун резко остановился, и Ник, не ожидавший этого, чуть не налетел на него.
— Назад Ник! Назад! — Шептун, пригнувшись, стал медленно пятиться, увлекая его за собой.
Ник всё же успел бросить взгляд вперёд. Картинка намертво запечатлелась у него в мозгу. Ник резко остановился и, отстранив вцепившегося в него Шептуна, сделал два шага вперёд. В гранитной скале оскаленной пастью темнел вход в пещеру. Её наполовину закрывал откатившийся в сторону большой валун. Ник судорожно вздохнул, усилием воли заставляя себя не отводить глаза.
Вся площадка была усыпана телами людей. Они лежали в позах, не оставляющих никакого сомнения в том, что люди погибли, до последнего пытаясь спастись от неведомой, страшной силы. Многие, будучи уже смертельно раненными, продолжали ползти прочь от схрона. Мужчины, женщины и дети. Много детей. Очень много. Все тела светились. Этим, уже до боли знакомым, отвратительным зелёным светом.
— Пойдём, Ник, пойдём. — Шептун тянул его вниз. — Всё уже, всё! Не поможешь тут ничем.
Ник освободился от судорожно сжатых пальцев старика.
— Пусти, Шептун. Я должен это увидеть. — Ника обуяла злость вперемежку с яростью. Страх куда-то пропал. — Надо разобраться, Шептун. Я так не могу.
Ник быстро пробежал расстояние, отделяющее его от ближайшего тела. Он присел в нескольких шагах от трупа и внимательно осмотрелся вокруг. Всё было спокойно и тихо. Ничто не двигалось. Не пыталось его убить. Разорвать. Сожрать. «Вот ты, какая, оказывается, «мёртвая тишина». Ник осторожно, на корточках, приблизился к телу. К горлу сразу подступила тошнота. Он несколько раз сглотнул, отгоняя рвотные позывы.
«Спокойно, Ник! — мысленно приказал он себе. — Спокойно! Представь, что ты исследователь. Тебе надо установить причину смерти этого человека. Это очень важно!»
Он заставил себя опуститься на колени и внимательно рассмотреть мертвеца.
Тело напоминало надувную куклу, из которой наполовину выкачали воздух. Нику ни разу не приходилось видеть вот так, вблизи, умершего человека. Обязательный учебный гипнокурс по последствиям техногенных катастроф был не в счёт. Но то, что труп не был подвержен естественному разложению, стало понятно даже ему. Он был похож на студенистую массу. Одежда частично тоже растворилась и сливалась в однородную массу с телом. Всё, что раньше было человеком, слабо фосфоресцировало. «Что это за дрянь? — в голове стучал один-единственный вопрос. — Что же это за дрянь?» Ник уже было взялся за рукоять меча, но передумал. Тыкать в безжизненное тело сталью он посчитал кощунством. Касаться же голой рукой трупа совершенно не хотелось. «Эх! Сюда бы полевой экспресс-анализатор!»
Он не сразу заметил движение. Широко раскрыв глаза, Ник с недоумением смотрел, как от лужи, растёкшейся под телом, не спеша вытягивается по направлению к нему тонкий ручеёк. Нику удалось сбросить с себя оцепенение, только когда тот приблизился практически вплотную к его коленям. Быстро поднявшись, он отступил назад и в сторону. Ручеёк на мгновение замер, потом, словно нехотя, стал втягиваться обратно.
— Ник! — будто издалека долетел до него окрик Шептуна. Старик призывно махал рукой из-за края скалы. — Уходим!
Два раза повторять не было нужды. Бросив последний взгляд на мёртвое тело, Ник осторожно, стараясь не сорваться на бег, заторопился к выступу, за которым прятался Шептун. Он уже не видел, как от тёмной лужи в разные стороны отвратительными змейками неспешно потянулись тёмные ручейки.
Быстро спустившись по тропинке, они лоб в лоб столкнулись с Гунн-Терром. За его спиной виднелись испуганные лица Сита и Клео.
— Оставаться там стало опасно, — кратко пояснил их неожиданное появление альвар.
Сит энергично закивал головой в подтверждение его слов и протянул Шептуну его заплечный мешок.
— Извини, Ник. Но твой пришлось оставить, — всё ещё тяжело дыша, просипел он. — Этот-то еле дотащил. — Узко же там, как в… — Сит, спохватившись, украдкой бросил взгляд на стоящую поодаль девушку и, чуть помявшись, закончил: — Как у желтобрюха в пасти!
— Что там? — Гунн-Терр, сделав ударение на втором слове, вопросительно посмотрел на Шептуна.
— Плохо. — Старик отвёл глаза.
Альвар кивнул, словно удовлетворившись ответом, отстранил его с дороги и крадущимся шагом стал подниматься по ведущей наверх тропинке.
Шептун было хотел ему что-то сказать, но просто махнул вслед рукой. Буквально через пару минут Гунн-Терр вернулся.
— Что будем делать? — Лицо воина оставалось таким же невыразительным, как и нависающие со всех сторон гранитные глыбы.
— Схрона больше нет, — в голосе Шептуна прозвучали виноватые нотки. — Вниз нельзя. — Он беспомощно развёл руками.
— Пойдём по скалам, — уверенно произнёс альвар. — Как вы их зовёте?
— Костяной хребет, — непонимающе пробормотал Шептун. Потом встрепенулся: — Но как? Это же невозможно!
— Да? — Гунн-Терр огляделся. — Ждите меня здесь!
Альвар закинул перевязь с мечом за спину и с завидной ловкостью принялся взбираться по почти отвесной скале. Вскоре он скрылся за темнеющим наверху каменным уступом. Оставшиеся, не сговариваясь, встали в круг, спина к спине. Люди напряжённо вглядывались в окружающий их полумрак.
Снизу доносилось прерывистое разноголосое уханье, то и дело заглушаемое протяжными завываниями. Пару раз слышался нарастающий треск, живо напомнивший Нику стрекотание тварей на маяке. Создавалось впечатление, что они уже где-то совсем рядом и вот-вот темнота наполнится рубиновым светом немигающих глаз. Воображение тотчас же услужливо нарисовало зазубренные хитиновые клешни, в унисон отбивающие смертельную дробь.
Ник несколько раз глубоко вдохнул до боли в лёгких. «Так, это совершенно никуда не годится! Надо успокоиться и взять себя в руки!» Когда лёгкое головокружение от переизбытка кислорода прошло, он смог рассуждать логически. «Понятно, что бестии пока далеко внизу. Звуки усиливает узкая расщелина, по которой мы все пробрались сюда». Вот что действительно сейчас на него давило, так это звенящая тишина сверху, со стороны разорённого схрона. «Что за гадость пожрала этих несчастных?» Ник вспомнил мёртвого смотрителя маяка, из груди которого рос самый настоящий куст, и опять еле подавил подступивший к горлу спазм. Он готов был сражаться лицом к лицу с полчищем желтобрюхов и им подобным тварями. Но нечто, превращающее человека в биомассу для выращивания цветов, вызывало труднопреодолимый ужас.
В памяти всплыл рассказ отца о загадочной форме жизни, встреченной земными разведчиками на далёкой планете Ганимед. Первая экспедиция радостно сообщила в Центр, что найден ещё один мир с пригодной средой обитания. Началась полномасштабная подготовка к колонизации. Но дальнейшие события показали, что не всё так просто.
Большая часть поверхности планеты была испещрена озёрами разной величины, глубины и плотности. На радость экзобиологам, органических соединений в них присутствовало хоть отбавляй. В зоне экватора псевдоозера напоминали кипящий бульон, к полюсам же застывали желеобразным киселём. Исследователи недоумевали, почему жизнь не эволюционировала в более сложные организмы, несмотря на столь благоприятные условия. Вскоре ответ был найден. При трагических обстоятельствах, унёсших три человеческие жизни.
Дежурный по базе, просматривая очередные сводки зондов-картографов, обратил внимание на маленькое несоответствие. В самом центре Бульона Петри, как с чьего-то лёгкого словца окрестили одно из крупнейших озёр на планете, образовался участок суши необычной формы. Это было странным, потому что приборы не зафиксировали даже мало-мальской сейсмоактивности в данном районе. Дежурный перепроверил данные и, убедившись, что ещё накануне никакого острова там и в помине не было, передал информацию начальнику базы Ивану Громову, приложив так озадачившие его аэроснимки местности.