Хизер Критчлоу – Убитые девушки (страница 24)
Как же ему нужно, чтобы кто-то сказал: «Ты не прав. Это не может быть правдой!» Но рядом никого нет, довериться некому. И Кэл бродит по полям, пока не становится совсем темно. На холме нет сигнала, и голосовое сообщение Кэл получает, только выйдя на дорогу. Отельер говорит быстро, без извинений:
– Это Арчи Джеймс. Я известил совет о вашей просьбе, но политика нашей гостиничной группы не позволяет проводить упомянутые вами поиски в частном владении. Сожалею о причиненных вам неудобствах, но боюсь, что в этот раз не получится оказать вам услугу.
«В этот раз?» Что он подразумевает под этим?
Выругавшись, Кэл пинает ближайший столб изгороди. Он никогда не понимал, почему внутренняя политика идет вразрез с гуманизмом, а бюрократия не позволяет людям проявлять элементарную человечность. Кэлу все это претит. И ненавистно сообщать подобные новости родственникам пропавших. Как бы заговорил этот Арчи-шикарный-костюм-Джеймс, если бы не Кэлу, а ему пришлось заглянуть в глаза Джин Макки и объяснить отказ «политикой»?
Кэл понимает: это известие опустошит Джин. В глубине души она верит, что ее дочь убил Стивен. Быть может, им удастся приблизиться к южной оконечности владения и «случайно» недоглядеть за одной из собак? Позволить ей убежать? «Я не для того приложил столько усилий, чтобы остановиться на полпути, сделав работу наполовину», – решает Кэл.
Он найдет способ проверить свою версию, даже если придется пойти против Арчи Джеймса и его политики.
Глава двадцать шестая
Мэл уже за пятьдесят, но она по-прежнему непрерывно дымит, закуривая одну сигарету от другой. И по-прежнему предпочитает говорить то, что думает, – прямо и откровенно. Кэл знает эту женщину уже десяток лет – Мэл со своими собаками, Ускорителем и Полетом, помогла ему отыскать тело пятилетнего мальчика в ходе одного из прошлых расследований. Когда ты несколько часов кряду вместе стоишь по колено в снегу и надеешься, что – в лучшем случае! – отыщешь останки ребенка, у тебя неминуемо возникает тесная связь с другим человеком.
Члены семьи, как правило, присутствуют при поисках, наблюдают за процессом. Иногда это единственное, что родные могут сделать для своих любимых за долгое время. Кэл уверен: Мэл не ляпнет лишнего и не сделает ничего, что могло бы задеть их. И он черпает силу у этой женщины и ее четвероногих помощников, подпитывается их энергией.
Ускоритель уже слишком стар, и Мэл привезла с собой Полета и Стрелу, более молодую собаку, которую лично натренировала. Кэл устал – он опять до поздней ночи слушал записи интервью с Дюбуа. Но не смог сдержать улыбки при виде собачьих носов, прижавшихся к окошку фургона. Свою собаку Кэл тоже получил от Мэл. Тренировки показали, что Ракете больше по нраву дремать у костра, нежели рыскать по подлеску в поисках тел.
Мэл хлопает дверцей; они с Кэлом одновременно взмахивают рукой в приветствии. И натянутая пружина внутри него ослабевает. Мэл выпускает своих питомцев на свежий воздух, и завилявшие хвостами собаки встречают Кэла бурной радостью. А Мэл поворачивается на месте, обозревая окрестности. С одной стороны высится лес, с другой – на многие мили вперед простирается вересковая пустошь. Мэл тихо присвистывает:
– Это будет нелегко.
– Я предупреждал.
– Да, ты говорил, но…
– По крайней мере, на этот раз не придется вязнуть в болоте.
Склон холма густо облеплен вереском. Если сойти с тропы, можно утонуть в нем по пояс. Кэл как-то попробовал и теперь знает: почва под ним неровная, коварная, в некоторых местах даже топкая. В отдалении виднеются кущи всклокоченных деревьев – лесные островки в вересковом море. Туда наведываются только олени. Небо сильно посерело. Похоже, день будет дождливым.
Разложив карту на капоте машины, Кэл и Мэл выбирают маршрут. В этот момент на стоянку въезжает еще один автомобиль. Кэл ждал и отца, и мать Лейлы, но из машины вылезает одна Джин. Она заметно нервничает, подходя к ним. Голова закутана в теплый шерстяной платок, на ногах высокие резиновые сапоги, в которых она кажется ниже, чем на самом деле. Кэл пытается взбодрить ее улыбкой. В ответ она тоже силится улыбнуться, но дрожащие губы только кривятся.
– Вы без Тэма?
– Он не смог, – говорит Джин. – Он хотел, но… ему нездоровится.
Ее лицо сморщено страданием. Джин здесь ради них обоих. И старается держаться – у нее нет выбора. Кэл пожимает ее руку, и женщина кивает.
– Джин, это Мэл, – говорит Кэл, подводя ее к карте.
– Рада знакомству с вами, Джин. – Мэл источает участливое внимание и деловитость, и это помогает. Нет необходимости повторять, для чего они здесь, и вдаваться в детали. Они все понимают, что на кону. – Мы решили обследовать сегодня утром вот эту зону, – показывает Мэл на сектор, выделенный на карте красным: лес. – Мы пустим обеих собак по очереди, так как хотим быть уверены. А потом посмотрим, насколько далеко мы сможем продвинуться в сторону гостиницы после обеда. Все будет зависеть от рельефа местности и ее проходимости. – Все трое с сомнением озирают негостеприимную пустошь. – У меня есть навигатор, так что мы сумеем отследить, всю ли зону мы проверили.
Мэл выпускает из клетки Стрелу, и Полет смотрит на них с молчаливым укором.
– Так надо, дружок. Твоя очередь наступит позже. Первой пусть бежит Стрела. – Мэл треплет шерсть на голове собаки, и они втроем пускаются в путь.
Несмотря на свой хрупкий вид, Джин движется по тропинке в хорошем темпе. Мэл спускает с поводка Стрелу, тут же убегающую в густые заросли вереска, и следит за перемещением собаки по мельканию хвоста и надетому на нее светящемуся жилету. Мэл объясняет, что делает Стрела, и Кэл замечает, как разглаживается лицо Джин. Сырой воздух освежает голову, помогает им отвлечься на время от забот повседневной жизни. Через полчаса они оказываются у кромки леса, в самой легкодоступной точке по сравнению с почти вертикальным подъемом, и останавливаются, чтобы отпить воды из фляжек.
Кэл оглядывается назад, на поля и дороги, видит пасущихся коров и поезд, прорезающий ландшафт узкой лентой.
Стоит им войти в ритм, и Кэл начинает записывать свои ощущения, чувствуя напряжение в этом изолированном, не прощающем оплошностей месте. А потом, пока Стрела рыскает по подлеску, заговаривает с Джин о Лейле, просит ее поделиться воспоминаниями о дочери.
– Мы часто устраивали пикники на склоне холма. И брали Лейлу с собой… Она была такой живой, такой непоседой… всегда полна энергии, всегда так быстро бегала, как будто за ней сам черт гнался…
После этих слов Джин замолкает. Им неведомо, какой черт погнался за девушкой в тот вечер, когда ее лошадь вернулась назад без наездницы.
Побродив еще с час по лесу, они возвращаются к машине, чтобы поменять собак. Мэл с Кэлом ныряют в море вереска и пробивают себе в зарослях путь параллельно тропке, по которой теперь идет одна Джин. На несчастную женщину больно смотреть: плечи сгорблены, глаза потуплены. Кэл записывает свои впечатления о ней на пленку. И ощущает ее одиночество – такое же, что разъедает самого Кэла.
К стоянке они подходят разгоряченные и потные. Стрела ничего не учуяла. В такие моменты легко впасть в уныние, опустить руки. Но Кэл уже знает по опыту: это всего лишь часть долгого пути. И только методичный подход поможет им исключить неверные направления поисков. Кэл достает из машины флягу с горячим чаем – стоя на месте, легко озябнуть. Джин устала – он видит, как посерело ее лицо.
– Может быть, пойдете домой?
Но женщина мотает головой:
– Я только посижу немного в машине.
Они с Мэл наспех перекусывают, сознавая, что время работает против них.
– Ты в порядке, Кэл? – Мэл задерживает на нем изучающий взгляд.
Он молчаливее обычного, словно мыслями не с ней.
– Да, извини, – бормочет Кэл.
Мэл пожимает плечами – она и не думала принимать это на свой счет.
– Иногда все достает.
Открыв дверцу своего фургона, Мэл бросает в салон обертки от сэндвичей.
– Возможно, вскоре я тебе подкину еще работенку, – говорит Кэл. – Под Бирмингемом.
Мэл внимательно смотрит на него пару секунд, потом кивает:
– Всегда к твоим услугам.
Они загоняют в фургон Стрелу и выпускают Полета. Пес резко срывается с места: глаза горят, хвост высоко поднят, нос подрагивает.
Зарядивший мелкий дождик мешает говорить, и какое-то время они двигаются молча. Занырнув в лес, возвращаются назад по уже проторенному пути в стороне от старой тропки. Без Джин получается быстрее. Но поиски опять ничего не дают. Завтра они к ним вернутся, поднимутся выше по холму и направятся к дальнему лесу, к гостинице.
Глава двадцать седьмая
Мы продолжаем прочесывать склон с поисковыми собаками Стрелой и Полетом. Третий день поисков близится к концу. Дождь идет непрерывно, в ботинках хлюпает вода. Мембрана Gore-Tex бесполезна, когда ты ступаешь в топь, которая глубже лодыжек, и вода заливается в обувь. Мы прочесали лес близ конюшен, затем обошли открытую вересковую пустошь и сейчас продираемся по лесу, расположенному дальше и выше по склону. Мы пока не произносим этого, но и я, и Мэл – кинолог, дрессирующая поисковых собак, которую постоянные слушатели наверняка помнят по моим прошлым программам, – мы оба считаем: пришло время сдаться. Пора сворачивать поиски.