Хелен Гуда – ⸸ Телохранительница для Дракона ⸸ (страница 12)
Невольно, я улыбнулась ему. Просто так. В знак приветствия, в знак уважения. Я надеялась, что он видел мою улыбку, что он сможет почувствовать, что я вижу в нем родственную душу.
Но мужчины, казалось, были слишком увлечены разговором. Арес что-то говорил, жестикулируя, а его спутник внимательно слушал, склонив голову. Они выглядели как два генерала, разрабатывающие стратегию перед битвой.
Моя мимолетная улыбка осталась незамеченной. И я снова вернулась к своим мучительным упражнениям, стараясь не думать о том, что в этом огромном зале я чувствую себя такой маленькой и потерянной. И о том, что за стенами этого дворца плетутся зловещие заговоры, а я, вместо того, чтобы бороться с ними, вынуждена учиться делать реверансы.
Мраморные плиты под ногами отзывались тихим эхом – привычный звук в бесконечных коридорах дворца. Я шел, погруженный в свои мысли, стараясь не показывать ничем свою усталость. Правление государством – тяжкий труд, полный компромиссов и вечной борьбы за власть. Сейчас же мои мысли целиком и полностью занимали ночные события.
Рядом, чуть позади, как тень, следовал Арес. Его доклад был коротким и четким, как всегда.
– Налет прошел удачно, Ваше Величество, – докладывал он. – В таверне и в самом деле были заговорщики. Много оружия, подозрительная переписка… Все указывает на подготовку к чему-то серьезному.
– Допросить удалось? – спросил я, не останавливаясь. – Какая-нибудь новая информация?
– К сожалению, нет, – голос Ареса звучал глухо. – Все заговорщики погибли во время налета. Сопротивлялись ожесточенно. Допросить никого не удалось.
Я вздохнул. Очередной тупик. И все же, что-то меня настораживало во всем этом. Слишком чисто, слишком быстро закончилось.
– Очень жаль, – произнес я рассеянно. – Где сейчас девушка?
– Она сегодня впервые вышла в общий зал, – ответил Арес. – Учится держаться. Этикет, танцы… Все, как положено.
Я остановился и повернулся к Аресу.
– Покажи. Хочу взглянуть.
Арес кивнул, без лишних слов. Мы направились к бальному залу. Миновав несколько галерей, мы вышли на балкон, нависающий над залом. Отсюда открывался прекрасный вид на танцующих.
И я увидел ее.
Среди движущихся теней и напыщенности, она выделялась, словно яркий цветок на сером полотне. Грациозная, несмотря на видимую скованность. В ее движениях чувствовалась сила, скрытая под маской учтивости.
– Почему ты не сказал, что она такая красивая? – прошептал я, любуясь ею. Мои усталые глаза словно обрели былую зоркость, а по всему телу разлилось тепло и жажда. Жажда обладания.
Арес не изменился в лице.
– Вы не спрашивали, – сухо ответил он.
Я внимательно посмотрел на Ареса. В его голосе проскользнула какая-то недосказанность, тень, которую я не мог объяснить. Что-то он не договаривал. Но сейчас у меня не было времени на выяснение.
Я снова обратил свой взор на девушку. Она стояла в центре зала, окруженная другими ученицами. И вдруг она улыбнулась. Легкая, искренняя улыбка.
И в этот момент, словно иглой, пронзило мое сердце. Я забыл, как дышать. Время замерло. Я увидел в ее улыбке что-то… настоящее. Что-то, чего мне так не хватало в последнее время.
С трудом справившись с внезапным приступом головокружения, я отвернулся от балкона.
– Она не подходит на роль телохранителя, – твердо произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Арес тут же оживился.
– Но Ваше Величество! – он начал энергично жестикулировать. – Она прекрасно обучена, сильна, предана! К тому же, она идеально подходит на роль шпионки, учитывая ее внешность…
Я прервал его, даже не обернувшись. Надо было как можно скорее прекратить этот разговор.
– Решение принято, – отрезал я. – Подготовь ей отставку. Найди способ вернуть ее свой мир как можно быстрее.
И оставив Ареса, ошеломленного моим решением, я быстро покинул балкон. Я знал, что поступил опрометчиво, не логично, возможно, даже глупо. Но я не мог позволить себе испытывать подобные чувства. Правитель не имеет права на слабость. Особенно на слабость к красивым девушкам, способным погубить королевство.
Я вернулась в свою комнату, словно выжатый лимон. Сбросив с себя туфли на высоком каблуке, я без сил завалилась на кровать. Спина горела, ноги ныли, а в голове царил хаос из бесконечных правил этикета, правильных поз и безупречных реверансов. Казалось, что вместо мозга у меня теперь сборник придворных предписаний.
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Арес. Окинув меня понимающим взглядом, он присел на краешек кровати.
– Как успехи, Александра? – спросил он, стараясь говорить бодро. – Все еще оттачиваешь коронный реверанс?
Я застонала, уткнувшись лицом в подушку.
– Не спрашивай. Лучше бы я сейчас тренировалась. Это было бы намного полезнее для моей миссии, чем эти бессмысленные ужимки, танцы, реверансы и все остальное. Я чувствую себя клоуном, а не телохранителем.
Арес тихонько посмеялся.
– Не преуменьшай свои достижения, Александра. Эти "ужимки", как ты их называешь, сейчас важны. Они помогают втереться в доверие, располагать к себе. Ты должна быть убедительной в своей роли дебютантки.
Я перевернулась на спину, глядя на Ареса с легкой усмешкой.
– Ты правда в это веришь? Или просто пытаешься меня подбодрить?
– И то, и другое, – признался Арес, пожимая плечами. – Но знаешь, я думаю, тебе не помешает немного развлечься. Отвлечься от этих уроков и почувствовать себя… нормальной девушкой.
Он замолчал, словно выжидая моей реакции.
– Что ты имеешь в виду? – спросила я с любопытством.
– Я тут подумал, может, тебе стоит немного развеяться, – неопределённо заговорил Арес. – Как насчет пикника в парке? Заодно познакомишься с другими дебютантками.
– Пикник? – я приподнялась на локте. – С другими дебютантками? Звучит… скучно.
– Но нет, если я скажу тебе вот что, – Арес таинственно улыбнулся, - Там будет что-то вроде маскарада у озера. Небольшой прием, чтобы все смогли познакомиться в неформальной обстановке, так сказать. Маски, легкая музыка, непринужденное общение… отличная возможность завязать полезные знакомства.
Идея с маскарадом мне понравилась гораздо больше. Это уже звучало не так удручающе, как унылое чаепитие с чопорными дамами.
– Маскарад? – переспросила я, чувствуя, как во мне просыпается давно забытый энтузиазм. – И что, можно будет надеть маску и притвориться кем-то другим?
– Именно, – подтвердил Арес. – Ты сможешь хотя бы на вечер забыть о своем задании и просто повеселиться.
– Хорошо. Я согласна, - ответила я.
Я подскочила с кровати, словно меня ударили током. Мысль о маскараде вдохнула в меня новую жизнь, можно сказать у меня открылось второе дыхание. Быстро сбегала в ванную, плеснула в лицо холодной водой, чтобы смыть остатки усталости. Арес уже приготовил для меня кое-что интересное.
На кровати лежал мужской костюм – элегантный, темного цвета, с безупречным кроем. Это был неожиданный, но весьма приятный сюрприз. Он точно знал толк в тайных операциях. Быстро переодевшись, я спрятала длинные волосы под шляпой, стараясь придать себе более мужественный вид. В зеркале на меня смотрел незнакомец – дерзкий и уверенный в себе. Мне нравился этот образ.
Арес уже ждал меня в коридоре. Он протянул мне маску – черную, кожаную, закрывающую большую часть лица. Спрятав лицо за маской, я почувствовала, как во мне высвобождается какая-то внутренняя свобода. Теперь я могла быть кем угодно.
Мы вышли в парк, который был превращен в подобие сказочного мира. Повсюду горели фонари, отражаясь в глади озера. Музыка легко лилась из невидимых источников, создавая атмосферу загадочности и веселья.
Здесь уже вовсю веселились разнаряженные мужчины и девушки. Но, судя по всему, к идее маскарада большинство отнеслось формально. Многие даже не надели маски, а некоторые лишь прикрывали лица полумасками, которые совершенно не скрывали их личности. Меня это даже порадовало. В таком случае, мужской костюм и маска должны были сделать меня совершенно неузнаваемой.
В парке были расставлены столы с угощениями и напитками. Воздух был пропитан ароматами цветов и сладкой выпечки.
– Ну что, Алекс, – Арес похлопал меня по плечу. – Развлекайся. Будь на чеку, но не забывай наслаждаться моментом.
Он подмигнул мне и направился к одной из групп людей – более взрослых, видимо они присматривали за дебютантками. Я осталась одна, предоставленная самой себе.
Оглядевшись по сторонам, я решила, что пора приступать к делу. Моей главной задачей было не только развлечься, но и узнать как можно больше о здешних интригах. Маскарад – отличная возможность для этого. Затерявшись в толпе, можно услышать много интересного.
Вдохнув полной грудью, я направилась в самую гущу веселья. Впереди меня ждал вечер тайн и возможностей. И я собиралась использовать его по полной.
Я непринужденно подошла к одному из столов, стараясь выглядеть как можно более расслабленно. Взяла бокал с искрящимся напитком и сделала вид, что внимательно изучаю окрестности. Но на самом деле я напряженно слушала обрывки разговоров, стараясь выцепить что-то полезное.
Внезапно мой слух уловил что-то, что заставило меня насторожиться. Два юноши, одетые в вычурные костюмы, обсуждали что-то, стараясь говорить тихо, но достаточно громко, чтобы мне удалось расслышать.