Хелен Гуда – ⸸ Телохранительница для Дракона ⸸ (страница 13)

– …говорят, что весь этот бал затеяли только для того, чтобы найти правителю новую фаворитку, – говорил один, с презрительной усмешкой.

– Да, – поддакнул другой. – Говорят, что он совсем зачах без любви. Нужно же кому-то пробудить его дракона, в конце концов, – и парни многозначительно поиграв бровями рассмеялись.

Я напряглась, не понимая двусмысленности этих слов. "Пробудить дракона"? Что они имели в виду? Неужели интимные отношения так назвали? Что за метафора?

– Ты тоже слышал, что у него с драконом проблемы? – спросил второй у первого, и тот утвердительно закивал, но заметив меня в опасной близости, видимо решил не продолжать разговор на опасную тему.

– Ну, нам с тобой, конечно, ничего не светит, – продолжил первый, не замечая мою заинтересованность в их разговоре. – Придется довольствоваться объедками с барского стола.

– Зато мы можем присмотреть себе любовниц из числа бедных девиц, – ответил второй. – Они приехали сюда на последние средства в надежде приглянуться правителю. Глупышки. Думают, что можно завоевать сердце короля красотой и наивностью.

Отвращение волной нахлынуло на меня. Как же низко они пали! Использовать отчаявшихся девушек в своих грязных целях… Меня переполняло возмущение.

Парни вдруг заметили меня, пристально изучающего их своими глазами из-под маски. Они оценивающе оглядели мою мужскую фигуру.

– Эй, ты кто такой? – спросил один, прищурившись. – Мы тебя здесь раньше не видели.

В голове моей пронеслась тысяча вариантов ответа. Но ничего умнее я не придумала, чем выпалить первое, что пришло в голову.

– Алекс Карад, – ответила я, сама не понимая, почему именно эта фамилия пришла мне на ум.

Парни удивленно переглянулись. На их лицах читалось замешательство и, как мне показалось, даже страх.

– Карад? – переспросил один, словно пробуя фамилию на вкус.

Они молча переглянулись еще раз, и внезапно, словно по команде, поспешно ретировались, растворившись в толпе.

Я осталась стоять в полном недоумении. Что это сейчас было? Что такого особенного в этой фамилии? Почему парни так резко сменили тему и сбежали?

Я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Явно ляпнула что-то не то. И теперь мне нужно было выяснить, что именно.

После той странной встречи со сбежавшими юношами, я еще какое-то время пыталась завести разговор с другими гостями маскарада. Подходила к разным компаниям, пыталась поддержать беседу, но от меня словно шарахались все, как от чумного. Стоило мне представиться как Алекс Карад, как люди тут же придумывали какие-то неотложные дела и спешили удалиться.

Становилось очевидно, что фамилия Карад здесь вызывала чуть ли не панический ужас. И это только подогревало мое любопытство. Нужно было во что бы то ни стало выяснить, что это за фамилия и с чем она связана.

Чувствуя себя не в своей тарелке и понимая, что дальнейшие попытки завести знакомства ни к чему не приведут, я решила отойти в более спокойное место. Мне нужно было немного побыть одной и обдумать все произошедшее.

Я направилась к озеру, надеясь, что тишина и свежий воздух помогут мне собраться с мыслями. Отойдя подальше от шумной толпы, я присела на скамейку, любуясь отражением луны в темной воде.

Но насладиться тишиной мне было не суждено. Вдруг я услышала слабый, приглушенный крик о помощи. Звук доносился откуда-то издалека, словно его приглушали деревья.

Я напрягла слух, пытаясь понять, не почудилось ли мне. Но крик повторился, на этот раз отчетливее. Кто-то явно звал на помощь.

Долго раздумывать не было времени. Инстинкты взяли верх. Я вскочила со скамейки и направилась в ту сторону, откуда доносился крик. Сердце колотилось в груди, а в голове проносились самые мрачные прогнозы. Что если кто-то попал в беду? Что если кто-то нуждается в моей помощи? Я не могла остаться в стороне.

Пробираясь сквозь кусты и деревья, я углублялась в темный лес. Крики становились громче и отчетливее. Я бежала, не обращая внимания на ветки, царапающие лицо, и корни, цепляющиеся за ноги.

В конце концов я выбежала на небольшую поляну. И то, что я увидела, заставило меня замереть на месте.

На небольшой полянке, освещенной лишь слабым светом луны, разворачивалась зловещая картина. В центре стоял мужчина, окруженный двумя амбалами с угрожающими лицами. И тут я заметила еще двоих, крадущихся у меня за спиной. Меня пытались взять в кольцо, и я не могла ничего сделать.

В руках у центрального мужчины была какая-то замысловатая штуковина, из которой он умело извлекал крики о помощи, имитируя женский голос. Теперь все стало на свои места. Это была ловушка. Меня заманили сюда, как наивную овечку на заклание.

– Не думал, что нам так повезет, – ухмыльнулся центральный, глядя на меня с презрением. – Заполучить самого Алекса Карада и получить за него щедрую награду… Это большая удача.

– Сперва заполучите, а затем уже бахвальтесь, – огрызнулась я, стараясь скрыть страх и неуверенность. Внутри все похолодело. Я прекрасно понимала, что это может быть мой последний бой.

Мужчины переглянулись и бросились на меня, словно дикие звери. Я увернулась от первого удара, уклонилась от второго. Адреналин заполнил каждую клеточку моего тела. Инстинкты обострились до предела.

Я парировала удар, оттолкнувшись от земли. Порадовалась, что на мне мужской костюм, а не дурацкое платье, сковывающее движения. Каждый выпад, каждое движение было продумано до мелочей. Это было не светское сражение в острословии, а битва на выживание.

Завязалась ожесточенная схватка. Мои кулаки и ноги обрушивались на врагов с яростью и отчаянием. Я сражалась, как дикий зверь, защищающий свою жизнь. Удары сыпались градом, кости хрустели. Но мужчины были сильны и хорошо обучены.

Мне удалось вывести из строя одного из нападавших, сломав ему руку. Второй получил сильный удар в челюсть и отлетел в сторону. Казалось, победа близка, но тут на меня набросились двое, крадущиеся ранее за спиной. Силы были явно неравны.

Они навалились на меня всей своей массой, сбивая с ног. Я упала на землю, ощущая, как боль пронзает все тело. Меня пинали, били, скручивали. Я пыталась сопротивляться, но силы таяли с каждой секундой.

В какой-то момент ситуация стала критической. Я почувствовала жгучую боль в животе. Один из мужчин вонзил мне в бок нож. Кровь хлынула потоком, заливая одежду.

Мир вокруг начал расплываться. Я понимала, что проигрываю. Шансов выжить не было. В голове пронеслись воспоминания о брате, о семье, о доме. "Простите меня", - прошептала я мысленно.

Я прощалась с жизнью, понимая, что не выйду из этой схватки живой. "Не удалось мне исполнить данное обещание", - пронеслось последней мыслью в голове. Подступающая тьма захватывала меня целиком. Память о последнем, что я видела, была ухмылка на лице нападавшего.

Правитель Арвент

Я стоял рядом с Аресом, прячась за маской и искусной магией. Глупое сборище, этот маскарад, но даже мне, правителю, иногда нужно было развеяться, увидеть своих подданных не за затянутыми протоколами столами, а в легкомысленном танце масок. Артефакт, подарок придворного мага, окутывал меня аурой невидимости, позволяя раствориться в толпе, не привлекая ненужного внимания благоговения и лести.

Было почти комично наблюдать, как напыщенные лорды и чопорные леди отчаянно пытаются казаться кем-то, кем они не являются. Лицемерная игра, в которой я, настоящий правитель, мог наблюдать за ними с беспрецедентной свободой. На мгновение в моей душе даже промелькнула дерзкая мысль: а не повторять ли мне этот эксперимент чаще?

Однако, наслаждение кратким моментом свободы было грубо прервано. К нам приблизился один из охранной службы Ареса, его лицо было бледным, а движения – нервными.

– Господин Арес, – выпалил он торопливо, не обращая на меня никакого внимания, – среди гостей… и дебютанток… пополз шепот… какой-то… Алекс Карад.

Мир, казалось, замер. Мое сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось в груди. Карад? Это имя… На мгновение я даже подумал, что ослышался.

Мой взгляд невольно обратился к Аресу, прожигая его вопросительным и полным подозрения взглядом. Что он знает? Неужели он скрывал это от меня? Лицо Ареса выражало искреннее недоумение, если не сказать, испуг.

– Где он? Этот… Карад? – прорычал Арес, стараясь сохранить привычное самообладание.

– Он… он кажется направился к озеру, господин, – пролепетал охранник, явно смущенный внезапной сменой настроения.

Арес бросил на меня быстрый, беспокойный взгляд. Ни слова не было произнесено, но в его глазах я прочитал то же, что чувствовал сам – нарастающее предчувствие беды.

– Что всё это значит, Арес? – спросил я, стараясь скрыть под маской спокойствия бушующий внутри ураган эмоций. Голос мой прозвучал низко и опасно.

– Я не знаю, Ваше Величество, – искренность его ответа, казалось, рассеивала часть моего подозрения.

Секунды тянулись невыносимо медленно. Без дальнейших колебаний, мы, вместе с охранником, направились к озеру. Каждый мой шаг был пропитан тревогой и дурным предчувствием.

Когда мы, наконец, достигли берега, нас встретила обманчивая тишина. Зеркальная гладь воды отражала мерцание луны, но в этой красоте таилось что-то зловещее.

Я посмотрел вокруг. Никого. Лишь шелест листьев и отдаленный смех доносились из глубины парка. Но я ощущал это кожей: чувство тревоги, словно холодное прикосновение, сковало меня.