Хелен Гуда – ⸸ Телохранительница для Дракона ⸸ (страница 11)

– Начинаем, – скомандовал Арес тихим, но уверенным голосом.

И тут же воздух взорвался хаосом. Люди Ареса ворвались в таверну, выбивая хлипкие двери с петель и ломая ржавые замки. Грохот ломающегося дерева и звон разбивающегося стекла эхом разнеслись по тихим улочкам. С улицы донеслись крики ужаса и яростная ругань, смешанные со звуками борьбы. Я и Арес ворвались внутрь последними, перепрыгивая через обломки и спускаясь по крутой, скользкой лестнице в затхлый цокольный этаж.

Внизу нас ждала настоящая бойня, жестокая и кровавая. Заговорщики, застигнутые врасплох во время своего тайного собрания, яростно сражались, пытаясь защитить свою тайну и свою жизнь. Мечи звенели, скрещиваясь в смертельном танце, искры разлетались в темноте. Воздух был наполнен густым запахом крови и пота, смешанным с вонью плесени и сырости. Крики боли и предсмертные хрипы наполняли помещение, создавая жуткую симфонию смерти.

Я ринулась в бой. Мои движения были быстрыми и точными, отточенными годами тренировок и множеством рукопашных боев. Инстинкты взяли верх над разумом, заставляя действовать без раздумий. Я уклонялась от ударов врагов с грацией кошки, уходя от смертоносных клинков, и наносила свои собственные удары, лишая врагов возможности сопротивляться. Я чувствовала, как во мне просыпается первобытная жажда битвы. И откуда во мне только такие инстинкты, сама не поняла.

Первый заговорщик, напавший на меня, был крупным и сильным мужчиной с окровавленным топором в руках. Он замахнулся на меня, намереваясь разрубить надвое одним мощным ударом, но я уклонилась от смертельного удара, сделав резкий выпад в сторону, и его топор с глухим стуком вонзился в грязную стену, лишая его равновесия. Не теряя времени, я нанесла ему коварный удар ногой в живот, сбив с равновесия его массивную фигуру, а затем, воспользовавшись моментом, нанесла удар кулаком в шею. Он издал хриплый, предсмертный звук, схватился за горло, но видимо было уже поздно. Его глаза остекленели, и он рухнул на земляной пол таверны.

Второй заговорщик оказался более проворным и опытным. Он орудовал мечом, словно профессиональный фехтовальщик, его движения были отточены и грациозны. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы уклониться от его смертоносных ударов. Он сумел нанести мне несколько царапин на руках и ногах, режущая боль от которых заставила меня сосредоточиться еще больше. Но я не отступала. Выждав подходящий момент, я резко контратаковала, выбила меч из его руки с помощью резкого удара ногой, а затем, не давая ему времени опомниться, ударила его головой о грубую каменную стену. Он потерял сознание и с глухим стуком рухнул на пол.

Битва продолжалась несколько ужасных, казалось, бесконечных минут. Заговорщики отчаянно сопротивлялись, движимые страхом и отчаянием, но люди Ареса превосходили их численностью, лучше подготовлены и хладнокровны. Вскоре сопротивление было сломлено. Большинство заговорщиков были убиты в ожесточенном бою, но несколько человек удалось взять живыми, связав им руки.

Арес направился к пленным, его лицо выражало холодную решимость. Его темные глаза сверлили пленных, заставляя их дрожать от страха.

– Кто ваш глава? – спросил он, глядя в глаза одному из наиболее изувеченных заговорщиков. Его голос, тихий и ровный, звучал как смертный приговор. – Говорите правду, или ваша смерть будет долгой и мучительной.

Заговорщик, дрожа от страха перед неминуемой расплатой, открыл рот, чтобы произнести имя своего лидера, но не успел произнести ни слова. Внезапно он пошатнулся, и рухнул на землю, будто кукла, лишенная нитей. Его тело дернулось несколько раз в предсмертных конвульсиях и застыло в неестественной позе. Мужчина умер. И вслед за ним. словно по команде начали так же падать и биться в конвульсиях все пленные, после чего они умирали, так и не назвав имени своего главаря.

Я смотрела на тела, одно за другим, рухнувшие в конвульсиях на грязный земляной пол. Жалкое зрелище. Только что дышали – и вот, их жизни оборвались в одно мгновение. Лица искажены гримасой ужаса, глаза застыли, глядя в никуда. Невольно содрогнувшись, я повернулась к Аресу.

– Что это значит? – мой голос дрожал, несмотря на все мои попытки держать себя в руках. – Почему они все умерли?

Арес, стоящий рядом со мной, выглядел мрачнее тучи. Он сжал кулаки, его челюсти напряглись. Сквозь зубы, едва слышно, он выругался, но я ни слова не поняла, хотя не очень то и пыталась разобрать. Одно было понятно, он был не в восторге от происходящего.

– Проклятье, – наконец, выплюнул он, словно ему самому было противно от происходящего. – Это… это многое меняет.

– Что именно? – не отставала я.

Он повернулся ко мне, и я увидела в его глазах неприкрытую ярость и отчаяние.

– Скорее всего, они были либо под воздействием клятвы, либо… – он запнулся, словно не хотел произносить вслух свою мысль, – под ментальным воздействием.

– Ментальным воздействием? Что это такое? – я нахмурилась. Звучало это как что-то из области магии, а я, хоть и привыкала к мысли о существовании порталов и разных миров, все еще с трудом верила в подобные вещи.

Арес вздохнул, словно ему предстояло объяснить ребенку сложную теорему.

– Ментальное воздействие, Александра, – начал он, – это своего рода манипуляция сознанием. Более сильный менталист может воздействовать на разум другого человека, заставляя его делать то, что нужно манипулятору. Это как… как кукловод, дергающий за ниточки. Только вместо ниточек – мысли и воля. В данном случае, похоже, их заставили замолчать в самый нужный момент.

– Замолчать… насмерть? – прошептала я, чувствуя, как по спине ползет липкий страх.

– Именно, – подтвердил Арес, глядя на мертвые тела. – Убийственный гипноз. При попытке выдать информацию, срабатывает триггер, и человек умирает.

Я вздрогнула. Мысль о том, что кто-то может настолько контролировать разум другого, пугала до глубины души. Но вопрос "кто?" оставался открытым.

– А как насчет тех пленных, что были в темнице? – спросила я, вспомнив события недавней ночи. – Если это ментальное воздействие, то кто его активировал?

Арес задумался, нахмурив брови.

– Скорее всего, в темницу кого-то удалось подослать, – наконец, ответил он. – Возможно, под видом стражника или слуги. Этот человек активировал механизм, при котором сработало ментальное воздействие. Возможно, это был звуковой сигнал, вспышка света или даже просто произнесенное слово. Главное – триггер, который запустил смерть.

Я кивнула, пытаясь осмыслить все, что он говорил. Получалось что-то вроде гипноза, но с летальным исходом.

– Но кто это может быть? – спросила я, глядя на Ареса, ища в его лице хоть какую-то подсказку. – Знаешь ли ты хоть одного такого сильного менталиста, способного на такое?

Арес замолчал, нахмурившись еще сильнее. Он пристально смотрел на мертвые тела, словно пытался найти в лицах погибших ответ на свой вопрос. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он заговорил.

– Да, – наконец, произнес он тихим, полным горечи голосом. – Я знаю одного…

Глава 6.

Солнце настойчиво пробивалось сквозь тонкие шелковые шторы, рисуя причудливые узоры на стенах моей комнаты. Новый день, а вместе с ним – новый виток бесконечных уроков. Этикет, походка, танцы, речь… Словно заезженная пластинка, день за днем.

С тех пор, как мы с Аресом вернулись из той злополучной таверны, все словно замерло. Ни слова о менталистах, ни намека на продолжение расследования. Лишь холодная решимость в глазах Ареса и туманная фраза "занимаюсь этим".

Сегодня меня вывели в огромный бальный зал. Солнечный свет, отражаясь от хрустальных люстр, заливал помещение мягким сиянием. Аристократичные дамы в строгих костюмах и напудренных париках наблюдали за моей неуклюжей грацией. Я чувствовала себя словно под микроскопом, каждая ошибка, каждая неточность – как нож по сердцу. Это был, первый, так сказать небольшой, но важный выход в свет.

– Позвольте своему телу течь как вода, - наставляла меня мадам Элоиза, чья улыбка была не теплее ледяного ветра. Плавно скользя по паркету, высоко держа голову, с прямой спиной, словно я проглотила аршин. Я заучивала движения, словно робот, начисто лишенный эмоций. Осанка, реверанс, па, поворот…

Мысли уносили меня далеко от бального зала. Я вспоминала ночную вылазку, адреналин, кровь, ярость. В тот момент, в той грязной таверне, сражаясь за свою жизнь, я чувствовала себя… настоящей. Впервые за долгое время я ощущала себя на своем месте, в своей тарелке. А сейчас? Сейчас я – лишь марионетка, дергающаяся под чужую мелодию.

Внезапно мой взгляд зацепился за верхний балкон, нависающий над залом. Там стоял Арес, в компании еще одного мужчины. Мне не было видно их лиц, но я почувствовала, как во мне что-то встрепенулось.

Мужчина был широкоплечим, статным, с гордой осанкой, как у хищника, готового к прыжку. Его темные волосы блестели в лучах солнца, а силуэт казался выточенным из камня. Он выглядел как воин, как страж, как кто-то, кто привык отдавать приказы, а не подчиняться им. Я подумала, что, наверное, это кто-то из коллег Ареса, один из тех, кто тоже должен защищать правителя.

Даже издалека от него веяло силой и уверенностью. Он мне понравился. Не в романтическом смысле, скорее, как пример для подражания. Он казался человеком действия, человеком, который не стал бы тратить время на бессмысленные танцы и пустые разговоры.