Хайдарали Усманов – Неожиданный сюрприз (страница 38)
Практически все эти корабли носили узнаваемый оттиск орочьих верфей. Швы, подпертые отрезками листового металла и болтами… Огромные гребни и рога-штевни, вырезанные по носу как культовые символы… Имена кораблей – выжженные буквами, которых не стыдятся. “Язык Тора”… “Клык Мора”… “Чёрная Вспышка”…
Но сейчас на них было видно то, чего явно не было в то время, когда эти корабли только – только сошли со стапелей верфей. Узоры и гербы. Грубые эмблемы с копытами, рунами в форме когтей, иногда – нашитые куски ткани, где белыми красками был изображён уродливый тотем.
Вся эта маркировка, цифровые маяки и посадочные подписи на бортах сочетались – по замыслу владельцев – с наложенными знаками “собственности”. То есть радиометки и юридические метки говорили, что “Эта флотилия – имущество клана огров”, но визуальные клейма, ритуальные тату и заклёпки – кричали о происхождении из орочьих доков. Это смешение знаменовало не столько единство, сколько племенную коллекцию. Такие суда очень часто собирались и перекашивались, перекупались, захватывались – и каждый новый хозяин добавлял в его образ что-то своё.
Обе стороны при входе не рвались сразу на столкновение. Они сканировали пространство, использовали астероиды как заслоны и по очереди высылали разведчики – маленькие “москиты”, и даже полноценные но лёгкие корветы выписывали зигзаги, проверяя эту систему на наличие каких-либо не предусмотренных угроз, вроде спрятанных заранее мин, или даже полноценной засадной группы среди астероидов. Эти “москиты” выглядели как закамуфлированные скоростные лодочки. Узкие кабины, видимые головы пилотов, тонкие крылья-антенны.
Формирования выстраивались осторожно. Две линии корветов держали дистанцию, фрегаты прикрывали фланги, крейсера держали посты чуть поодаль, предлагая зонтичную огневую мощь. Манёвры были рассчитаны на “перехват” – сначала попытка загнать противника в плотную зону астероидов, где габаритные корабли теряли преимущество и где абордаж и штурмы работали лучше, чем дальняя артиллерия.
В радио-каналах шли короткие, хриплые переговоры:
“Идём по курсу семь-ноль…”
“Держите носы в жестокой диагонали…”
“Чистим хвосты от шпионов…”
Заранее обговоренные условные фразы были коротки, и отточены. Для поднятия морального духа на бортах запускали визуальные голограммы. Ритуальные скульптуры древних героев и вождей огров, мифологических зверей, звуковых “боёв”, имитирующих древние праздники, заканчивающие рукопашной схваткой. На палубах многочисленные огры уже вовсю готовились к абордажу.
Астероидный пояс служил ролью “зональной маскировки”. Углубившиеся туда корабли то появлялись, то исчезали за валунами. Небольшие группы зондов исследовали кору планетоидов в поисках укрытий и возможных точек высадки. С нервным ожиданием, с металлическим запахом озона в жилых секциях, флоты приближались друг к другу – и к пустой системе, где ничего, по сути, не должно было сопротивляться.
Атмосфера была напряжённой до хруста. Старые корабли, уставшие двигатели, шрамы и трещины на обшивке говорили, что каждое судно прожило по несколько жизней и что в ближайшие часы оно готово будет отнять ещё одну. И в этой тишине, сейчас зарождалось странное и в чём-то устрашающее чувство, что любой контакт здесь – это не торговля. Это – вызов. Тот самый вызов, что мог закончиться полноценным и весьма кровавым сражением.
Сначала в эту систему вошло с десяток кораблей. Потом пятьдесят… Потом сотня… И лишь спустя несколько часов стало ясно, что таких кораблей в этой системе набралось почти три сотни.
С одного вектора, вблизи тусклого, ржавого астероида, развернулась меньшая флотилия – около сотни с лишним кораблей. Эти суда были хищными, усталыми, но грозными. Корветы огров – коренастые, короткие, с усиленными носами, покрытые колючими, рогатыми нашлёпками. Фрегаты с более длинными спинами, с дополнительными теплоотводами, похожими на ободранные гребни. Пара лёгких крейсеров, похожих на покрытых шрамами матёрых чудовищ, уткнувшихся носами в пространство. На их бортах виднелись эмблемы как минимум трёх кланов.
С противоположной стороны системы, после ещё нескольких вспышек, появилась вторая армия огров. Она была плотнее, многочисленнее – около двух сотен кораблей. Мощное построение напоминало клинок, вот-вот готовый вонзиться. Корветы стягивались в “соты” – маленькие группы, выстроенные треугольниками. Фрегаты образовывали “ребро”, длинную линию, будто абордажную лестницу. И позади них шли три лёгких крейсера, как вожди, чьи огромные массы бросали тень даже в пустоте космоса.
Флотилии выстроились напротив друг друга в пустоте. Между ними – тихий планетоид, серый, бесполезный, словно брошенный камень в великой шахматной доске. Астероидный пояс висел неподвижно между ними, как рваная занавеса. Молчание длилось долго. Корабли наводили свои орудия. Приборы слегка потрескивали. Боковые двигатели дрожали и перегревались. Огры не любили дипломатии. И тот факт, что три клана стояли против пяти, означал одно – давняя обида вышла наружу. А командные голоса внутри кораблей звучали хрипло:
“Им видать смерти захотелось.”
“Три против пяти – да мы вас поломаем!”
“Хааа-ха! Стены им не помогут. Тут стен нет!”
“У нас кара за кровь, и кара будет!”
“Так держать строй! Клык в клык!”
Сканеры фиксировали всё происходящее. Орудия наведены. Щиты подняты. Все системы – на боевом режиме. Впечатление было такое, будто два древних племени гигантов сошлись в безмолвном ритуале. Старые корабли, построенные на орочьих верфях, где металл гнули вручную, стояли друг напротив друга, готовые вцепиться зубами в глотку противника. Несмотря на присущую оркам грубость техники, здесь царила дисциплина огров – тяжёлая, мощная, упёртая. И один-единственный пустой, безмолвный планетоид стал свидетелем момента, когда восемь кланов огров сошлись в звездной пустоте для разборок, которые давно были обещаны.
Но огры не нападали сразу. Пока что… И это самое “пока” сейчас висело в космосе, как натянутый трос от катапульты перед выстрелом…
……….
– Нас меньше… Отец… – Слегка хрипло проговорила Кара, привычно стоявшая на мостике своего фрегата, и повернувшаяся от главного обзорного экрана. – Но они всё также чего-то ждут. Не атакуют.
– Потому что они и сами понимают, что даже этот перевес в силах не позволит им бескровно победить в этой битве. – Коротко хмыкнул Куул Тал’Кра, вождь клана Пепельных Волн, стоявший буквально плечом к плечу со своей дочерью. – Проблема в том, что у нас нет выбора. Мы должны защитить свои интересы. А они хотят нас подмять под себя. Если мы поддадимся им без боя, то потеряем уважение и авторитет.
Девушка только коротко и зло хмыкнула. Всё усложнилось ещё до их возвращения с того самого рейда, в поисках того самого “корвета – признака”. Тогда всё пошло далеко не так, как они рассчитывали. Сначала эта охота затянулась. Потом они столкнулись с тем, что этот самый разумный, за которым они гонялись, оказался куда опаснее, чем вообще можно было бы представить. Но им повезло. Даже несмотря на то, что они столкнулись с эльфами, и едва не погибли. Но именно тот самый разумный, Кирилл, не только спас их, но и помог им отремонтировать корабль, словно компенсируя все произошедшие с ними неприятностями. А тут ещё и при возвращении к клану они столкнулись с тем, что один из кланов, а вернее их новый и достаточно молодой вождь, вдруг решил вспомнить о том, что когда-то у огров тоже было единое управление. Был король. Да у них было такое в древности.
Старые огры рассказывают эту легенду не каждый день. Только в долгие ночи, когда звёзды смотрят холодно, а ветер несёт по ущельям запах железа. Когда молодые воины – огры спрашивают стариков:
“Правда ли, что у нас когда-то был свой собственный король?”
Тогда старший огр – с кожей, как пережжённый камень, и глазами, как два уголька – усмехался и начинал говорить тяжёлым, медленным голосом:
“