Хайдарали Усманов – Игры благородных (страница 41)

– Она зовёт меня… мать зовёт… – Глухо пробормотал он, резко побледнев.

Арианэль, стиснув зубы, велела магу-охранителю ударить по нему защитным заклинанием, и шёпот оборвался, словно ножом отрезало. Но напряжение только возросло. А через какое-то время лес впереди зашевелился. Сначала это были странные движения ветвей, будто их ломала невидимая сила. Потом раздался низкий рык, похожий на вибрацию камня, трущегося об что-то очень прочное.

Потом из кажущихся сплошными зарослей выдвинулось существо. Это был огромный четырёхлапый зверь, напоминавший своеобразную смесь ящера и волка. Его чешуя переливалась земляным блеском, а глаза светились тускло-золотым, как раскалённые угли. Когда он сделал шаг вперёд, земля под его лапами дрожала, будто сама признавала его силу. Щитоносцы мгновенно выставили барьеры. Маги подняли руки, и их кристаллы начали светиться. Старшая сестра выдвинулась вперёд, её оружие загорелось голубым пламенем.

– Стройся в фалангу! Не распыляться! – Её голос сдерживал дрожь, но командный тон не оставлял места сомнениям.

Зверь взревел, и ударил лапой в землю. По ней пошли трещины, разрывая почву. Двое воинов пошатнулись и едва не упали. В ту же секунду тварь ринулась вперёд. И её бронированная морда врезалась в магический барьер. Щит вспыхнул, и один из щитоносцев закричал от боли, и кровь тут же хлынула у него из носа и ушей. Второй удержал щит, но по его лицу тоже потекли красные струйки.

Арианэль сразу же активировала и метнула своё “копьё” – голубое пламя пробило воздух и ударило в шею твари. Существо завыло, но не упало. Оно лишь отшатнулось, рванувшись к ближайшему воину. Тот не успел увернуться, и зверь сбил его с ног, после чего когти монстра пронзили его защитную грудную пластину. Крик оборвался. Маги выпустили разряд молний. Воздух затрещал, и тварь задергалась, но, вскрикнув, лишь пришла в ещё большую ярость. Она разметала барьеры, и теперь уже ничто не стояло между ней и отрядом.

Арианэль видела, что один воин уже мёртв, двое на грани – щитоносцы держатся из последних сил, маги выжгли слишком много энергии в первом ударе. А это жуткий зверь всё ещё стоял на ногах. И его глаза теперь светились ярче, будто лес сам подливал ему силы. В этот момент у неё не было времени на долгие размышления. Нужно было решить – приказать атаковать всем, чтобы добить его – ценой ещё нескольких жизней, но доказав, что они способны сломать угрозу… Или же отступить к аванпосту, сохранив своих бойцов, но признав, что даже первый час похода показал: мир вокруг сильнее, чем они думали.

Молодая женщина сжала рукоять копья так сильно, что костяшки побелели. В груди кипела ярость – ярость за погибшего бойца, за унижение, за страх, который она должна была скрывать. Но в то же время холодная мысль тянула её за горло:

“Если сейчас погибнут ещё трое или четверо – поиски закончатся, и сестра будет потеряна.”

Когда они всё же сумели оттеснить зверя, и маги наложили запечатывающие чары, Арианэль отдала короткий приказ.

– Назад. Отступаем к аванпосту. Держим строй.

Гулкие шаги, звяканье оружия и тяжёлое дыхание воинов слились в один ритм. Никто не осмелился перечить, но каждый понимал, это было весьма позорное отступление. И именно она, та, кто всего час назад клялась вести их вперёд любой ценой, дала этот приказ.

С каждым шагом вглубь леса на их пути вспыхивали новые тени. Кусты дрожали, словно кто-то крался параллельным курсом. Иногда из темноты сверкали глаза – жёлтые, алые, изредка даже бледно-зелёные, похожие на болотные огни.

И чем дольше они шли этой колонной, тем сильнее им казалось давление. Воздух гудел от присутствия тварей, и даже самый тусклый свет фонарей и артефактов будто притягивал их. Один из разведчиков пробормотал:

– Стая… Они будто тянутся к нам, как к огню.

Арианэль услышала эти слова – и её сердце болезненно сжалось. Она вспомнила, как ещё в аванпосте спорила с другими хранителями, что “многочисленный отряд – это сила”. Но сейчас было ясно, что именно их численность стала приманкой. Чем громче они шагали, чем ярче сияли их защитные чары, тем больше тварей собиралось вокруг.

Когда они уже почти вышли к безопасному периметру, случился новый налёт. Из тумана выскочила троица существ, меньше прежнего зверя, но достаточно быстрых. Их тела были тонкие, как у гигантских хорьков, а головы – с хищными ртами, усеянными мелкими зубами.

Они метнулись прямо к задним рядам колонны. Но вместо слаженной атаки отряда получился хаос. Десятки бойцов одновременно вскинули оружие, маги засветили артефакты, и в одно мгновение вся округа вспыхнула ослепительными отблесками.

Существа завыли – но не от боли, а от возбуждения и даже ярости. Их крик отозвался эхом в чаще, и в ответ лес загудел десятками других голосов. Арианэль тут же поняла, что ещё пара таких стычек – и сюда сбегутся сотни подобных тварей. Она метнула своё копьё и пробила одного зверя, другой пал под ударами воинов. Но третий отступил и растворился в тумане. Её взгляд следил за этим силуэтом, и внутри уже не осталось сомнений. Её отряд сам стал сигналом для всего, что шевелится в этом лесу.

Когда они наконец-то вернулись к укреплениям аванпоста, все члены поискового отряда были вымотаны и подавлены. Если не считать погибших. Кто-то тяжело волочил ногу, двое щитоносцев с трудом стояли, маги выглядели так, будто у них выжгли все силы. Сестра остановилась перед ними, сжала кулаки, и заставила себя говорить твёрдо:

– Мы отходим. Я не позволю гробить вас впустую.

Эти слова давались ей тяжелее любого сражения. В глубине души она чувствовала, что каждая минута промедления отдаляет её от пропавшей сестры. Но иного пути не было. Малые группы не имели ни защиты, ни артефактов, чтобы пройти вглубь этой опасной территории, большой отряд же сам стал маяком, приманкой для всей нечисти. Именно так она осознала тот факт, что их сила, которой они гордились, здесь оборачивалась слабостью.

Уже находясь в здании аванпоста, когда раненых перевязывали, она вышла на его укреплённые стены и долго смотрела в туман. Изредка там мигали огоньки – то ли глаза тварей, то ли вспышки аномалий.

Внутри её душили два чувства одновременно. Ярость от осознания того, что лес смеётся над её усилиями, будто нарочно не даёт шанса даже начать поиски… И страх – что она приведёт ещё больше людей в гибель ради цели, которая уже, возможно, утрачена. Она понимала, что доверить малым группам прорыв – значит обречь их на смерть. Вести большой отряд – значит звать беду на всех разом. Но оставаться бездействующей тоже было невозможно…

…………

Следующая ночь на территории аванпоста выдалась весьма тревожной. Леса вокруг будто ожили после столкновения и пролитой крови. Где-то вдали тянулся и переливался вой… Временами доносился хруст ветвей, словно что-то тяжёлое пробиралось по подлеску… Охрана на стенах напрягалась при каждом звуке, и даже самые опытные хранители чувствовали себя как в осаде…

Арианэль долго сидела в тёмном зале штаба, освещённом только лампой-кристаллом. На столе перед ней лежали карты с едва сохранившейся топографией, артефактные жетоны связи, и сломанный браслет младшей сестры – единственная материальная зацепка, что та действительно была здесь, на этой проклятой планете. И каждый раз, когда её взгляд возвращался к браслету, внутри поднималась паника:

“А что, если она уже мертва? А если я гоню людей за призраком?”

Она сильно, буквально до хруста, сжимала свои белоснежные зубы, не позволяя этой мысли разрастись. Первое направление её мыслей касалось попыток искать обходные пути. Она вспомнила слова разведчиков о том, что большие колонны тянут на себя всё внимание, словно живой факел. Значит, нужно искать иной маршрут. Идея заключалась в том, что нужно будет отправить малые группы в обход, скрытно, используя тропы, где аномалии подавляют энергию и маскируют присутствие. Основная проблема подобного способа поисков была в том, что малым группам не хватит ни силы, ни припасов, чтобы уйти далеко. Даже если они найдут следы беглянки, то выжить там им будет почти невозможно. Вернуться из такого похода смогут лишь единицы. Её дилемма заключалась в том, готова ли она посылать людей на верную смерть ради призрачного шанса? Арианэль долго теребила карту, чертя линии обхода, но каждый новый маршрут заканчивался там же. Очередной гибельной отметкой.

Второе направление касалось ложных приманок. Хранители аванпоста когда-то рассказывали о ритуалах и артефактах-приманках, которые могли отвлечь хищников или аномалии. Идея заключалась в том, что можно было намеренно создать магический “шум”… Вспышки… Или энергетический след в стороне… И всё для того, чтобы стаи местных тварей ринулись туда. А настоящие отряды прошли по другой тропе. Проблема такого способа заключалась именно в том, что такие приманки нужно будет оставлять на расстоянии. И те, кто их активирует, банально обрекут себя на гибель. Либо же потребуются сложные артефакты, которых на территории аванпоста почти не осталось. В этом случае дилемма заключалась в том, что она могла бы спасти десятки разумных, но ценой жизни нескольких. Кого выбрать для этой роли? И согласится ли хоть кто-то? Сестра представила, как отдаёт такой приказ – и ощутила, что под рёбрами сжимается ледяной ком.