Guiltythree – Теневой Раб. Книга 2 (страница 11)
В каком-то смысле у теней было больше общего со светом, чем с тьмой.
«То есть… наверное, так и есть. Или нет?»
Философские дебаты с собственным внутренним голосом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, по мнению Санни. Его и без того кислое настроение стало только хуже. Коротко вздохнув, он сел и, зевнув, потянулся.
– Доброе утро.
Звук его голоса почти утонул в гулком шуме несущейся воды. С восходом солнца тёмное море спешило отступить. Санни наконец-то смог немного расслабиться.
– Утра.
Нефис охраняла лагерь во второй половине ночи, так что уже не спала. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами – в абсолютной ночной темноте «охранять» на самом деле означало вслушиваться в подозрительные звуки, так что держать глаза открытыми было не так уж и полезно.
Для всех, кроме Санни, разумеется, у которого благодаря его Атрибутам было идеальное ночное зрение.
Услышав, что он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине всё ещё виднелось мягкое послесвечение, оставленное пляшущим белым пламенем, быстро исчезавшее по мере того, как её зрение привыкало к предрассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и вежливо ему улыбнулась.
Последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно, даже усерднее, чем он. Однако она не пыталась улучшить своё владение мечом.
На самом деле она пыталась научиться вести себя как нормальный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким… по большей части.
Санни смог распознать усилия Меняющейся Звезды, потому что они были очень похожи на этап, через который он сам прошёл много лет назад. Несколько раз он заставал её за пристальным наблюдением за тем, как Кэсси разговаривала и вела себя с ними. Некоторое время спустя Неф невпопад пыталась подражать мелким деталям в поведении своей подруги. Результаты были… мягко говоря, неоднозначными.
Когда она впервые попыталась поприветствовать его утром с улыбкой, Санни запаниковал и едва не призвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умна и настойчива. Сегодня её вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему Меняющаяся Звезда решила поработать именно над своими социальными навыками во время их опасного путешествия через кишащий монстрами адский пейзаж, которым являлся Забытый Берег. Но он был не против.
На самом деле, наблюдать за этим было довольно забавно!
…Наблюдать же за тем, как она каждый день истязает себя, терпя ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою Способность Аспекта, было совсем не весело. Они никогда об этом не говорили, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис делала вид, что медитирует, на самом деле она подвергала себя мучительной агонии своего Изъяна.
Когда он думал об этом, у него сжималось сердце. Санни не привык испытывать подобные чувства, но подозревал, что именно это другие люди называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как его описывали в книгах и фильмах.
Не то чтобы он много знал о подобных вещах.
После завтрака Нефис встала и посмотрела на луч света, падавший сквозь ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
– Осмотрим окрестности.
Им нужно было разведать местность и решить, что делать дальше. Обычно это подразумевало поиск ближайших естественных возвышенностей, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и выбор той, до которой они попытаются добраться следующей.
Затем следовал день или два разведки и охоты, после чего лагерь переносился на эту возвышенность.
Санни кивнул.
– Хорошо.
Он призвал Эхо, чтобы то охраняло Кэсси в их отсутствие, и оставил тень присматривать, на случай, если что-то случится. Затем Санни последовал за Нефис к щели.
Подсадив её, он наблюдал, как Меняющаяся Звезда пролетела по воздуху, а затем, казалось, пробежала по стене, в последний момент оттолкнувшись и подбросив своё тело ещё выше, прежде чем ухватиться за костяной выступ. Полагаясь лишь на силу рук, она взобралась наверх и исчезла в ниспадающем свете. Вскоре вниз упала золотая верёвка, позволяя ему последовать за ней.
Нефис помогла ему взобраться на гигантский хребет, а затем выпрямилась, поворачиваясь, чтобы взглянуть на запад. Санни встряхнул руками и сделал то же самое, ожидая увидеть привычную картину – бескрайние просторы багрового лабиринта, усеянные кое-где редкими возвышенностями.
Однако то, что они увидели, лишило их обоих дара речи.
На некотором расстоянии лабиринт, казалось, терял свой цвет. Багровые лезвия кораллов стали серыми и бесформенными, словно поражённые какой-то неведомой болезнью и лишённые всякой жизни. Камнеподобный материал выглядел хрупким и ломким, готовый в любой момент рассыпаться в пыль.
Участок мёртвого коралла простирался до самого горизонта. Дальше стены лабиринта, казалось, обрушились, превратившись в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела настолько чуждой и странной после недель, в течение которых они видели лишь бесконечные багровые тропы, что у Санни по спине пробежал холодок.
Тот факт, что они не заметили ни единого монстра, движущегося по грязи внизу, заставил его встревожиться ещё сильнее.
К западу от них виднелась лишь одна возвышенность. Далеко впереди земля поднималась, образуя высокий холм. Холм был, вероятно, самым большим из тех, что они видели, и легко мог стать настоящим островом, когда ночью поднимется вода. Своими очертаниями он напомнил Санни колоссальный курган.
Покрытый серым песком, оставшимся от мёртвых кораллов, холм походил на гору пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.
Дерево, словно башня, вздымалось в небо, его ветви были достаточно широки, чтобы накрыть своей тенью весь остров. Кора гигантского дерева была черна, как воды тёмного моря, а листья – красны, как кровь.
На фоне серого неба багровая крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и великолепной.
Санни сглотнул.
– Что… за чёрт… это такое?
Нефис то ли размышляла, то ли ей было нечего сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.
В этот миг что-то ярко блеснуло из-под дерева. Блеск был отчётливым и хорошо заметным даже с их позиции, словно солнечный луч, отражённый большим зеркалом. Мгновение спустя он исчез, чтобы через несколько секунд появиться вновь.
«Зеркало…»
Санни вздрогнул, вспомнив прошлую ночь. По какой-то причине яркий блеск внезапно показался ему зловещим.
Спустя некоторое время он снова обратился к Неф:
– Что думаешь?
Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющаяся Звезда обдумывала, что сказать, он снова взглянул на пепельную пустошь. Наконец она заговорила:
– Это единственный путь на запад.
Санни поморщился и отвернулся.
Ему ни капли не нравился такой поворот событий.
– Значит, идём?
Нефис повернулась к гигантскому дереву и, словно под впечатлением от его величия, нерешительно пожала плечами.
– А у нас есть выбор?
***
Некоторое время спустя они покинули останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, планируя разведать обстановку в пустоши, лежавшей между ними и Пепельным Курганом.
Изначально они не планировали приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, всё оказалось довольно необычным.
С серым песком под ногами и стенами из мёртвого коралла вокруг, отряд был полностью готов встретиться с неведомой опасностью. Несмотря на то, что они не видели ни одного монстра, движущегося по этой области с вершины хребта левиафана, ни Санни, ни Нефис по-настоящему не верили, что в этом странном регионе лабиринта на них никто не нападёт.
У Кошмарных Созданий было слишком много способов спрятаться, и если Спящие и усвоили что-то за время пребывания на Забытом Берегу, так это то, что здесь всё было либо смертоносным, либо скрывало нечто, способное их убить. В этом отношении их первая встреча с плотоядными червями была особенно травмирующей.
Однако на этот раз их здравый смысл оказался неправ. Пустошь была тихой и пустой, полностью лишённой каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров, по идее, должно было успокоить Санни, но вместо этого он нервничал ещё больше, чем обычно.
Вся эта ситуация буквально смердела опасностью. Это было странно и неестественно.
Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то что же они здесь делали, по собственной воле заходя всё глубже и глубже в пустошь?
Не глупцы ли они, что не развернулись и не убежали прочь немедленно?
Вскоре они достигли точки, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме огромного пространства серого песка.
На этой пепельной равнине ничто не могло укрыться.
Однако и они сами не смогли бы ни от кого укрыться.
Санни взглянул на Нефис.
– Ты уверена, что хочешь это сделать?
Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, глядя вперёд, она хмуро сказала: