Поиски заводят тебя все дальше.
Теперь ты имеешь более или менее точное представление о территории, которую называют Европой. Ты узнаешь, где находится Ватикан, и приходишь к выводу, что разумнее всего отправиться на юг, через территории, за которые спорят многие народы, и оттуда повернуть на запад, к землям, где встречаются крест и полумесяц. К тому времени ты научился полностью контролировать свое тело: поскольку одинокий семнадцатилетний подросток, путешествующий в одиночку по опасным местам, неизбежно привлекает внимание, между кормлениями ты поддерживаешь облик мужчины средних лет. В твоем распоряжении оказалось много жизней, которые ты отнял, и ты притворяешься то странствующим торговцем, то священником, то дворянином или посыльным, в зависимости от ситуации.
Дорога наконец приводит тебя в Валахию, и благодаря случайной встрече ты решаешь там задержаться.
Ты останавливаешься, чтобы позволить коню, на спине которого сидишь, пастись на высокой траве у обочины дороги. Ты слышишь мужчину раньше, чем видишь. Очевидно, он принадлежит к высшему классу: на нем посеребренные доспехи и алый плащ, отороченный мехом, голова не покрыта, темные длинные волосы растрепаны, усы свисают над толстой красной нижней губой, мокрые от пота. В руках у него меч – клинок, сделанный из смертоносного металла, названного сталью, которого не существовало в твое время. Но руки у него опущены, словно он едва может поднять оружие. Его плащ испачкан грязью, будто он валялся в сырой земле. Судя по шпорам на сапогах, это всадник и недавно он потерял лошадь.
Чуть дальше по дороге появляются те, из-за кого незнакомец в беде: трое вооруженных мужчин с мрачными решительными лицами.
– Помогите… – шепчет дворянин. – Это засада… Они вырезали мое окружение… Они хотят мою голову!
Тебе не составляет труда понять его слова, потому что ты уже видел достаточно людей в этой стране. Ты медленно разворачиваешь лошадь к беглецу и преследователям. Те замечают тебя и останавливаются.
На мгновение все замирает, словно высеченное в камне: темный лес, пасмурное, дождливое небо, серые булыжники на дороге и пятеро мужчин. Пока один из них не нарушает тишину.
– Мы не имеем к тебе никаких претензий, незнакомец. Иди своей дорогой и дай нам закончить то, что мы начали!
– И что же это? – Слова легко соскальзывают с твоего языка, когда ты грациозно спускаешься с лошади.
– Мы хотим казнить тирана, стоящего рядом с тобой! Это Влад Дракул, узурпатор! Помоги нам, и мы разделим с тобой награду.
Беглец успевает отдышаться, плюет в сторону говорящего и шипит:
– Награда из окровавленных рук Басараба Лайоты, точно! Он никак не может смириться с тем, что бояре выбрали князем Валахии меня, а не его!
Ты медленно отодвигаешь рукой плащ, чтобы нападающие увидели рукоять твоей сабли. Ты забрал ее вместе с убийственным мастерством фехтования у предыдущего владельца, который отправился в турецкие земли в поисках приключений и достойных противников, но столкнулся с тобой. Беглец нервно моргает, оглядывается на убийц и снова смотрит на тебя.
– Помоги мне, и получишь все, что пожелаешь.
Ты оцениваешь его взглядом и отдаешь должное: коренастый и широкоплечий дворянин держит меч с готовностью защитить себя на этой пустынной дороге во что бы то ни стало. Это вызывает у тебя улыбку, ты обнажаешь меч и делаешь несколько шагов к преследователям.
Влад III Дракул – «дракон», получивший прозвище потому, что принадлежит к Ордену Дракона, к рыцарям, объединившимся с целью помешать расширению влияния турецкой империи в Европе, – выполняет обещание.
Он предоставляет тебе большой уютный дом со слугами и крепостными в поместье недалеко от Трансильвании, центра земель, которыми управляет. Он осыпает тебя сокровищами и старается исполнить каждое твое желание. Ты представляешься мосеном[58] Диего де Валера, дворянином из далекой Испании, историком и авантюристом с мечом, автором знаменитого «Очерка об оружии». Влад в восторге, не зная, что тело настоящего Диего де Валеры, полностью обескровленное, клюют вороны в канаве у могучей реки. Ты соглашаешься обучить Влада искусству фехтования и наставлять в повседневных делах по управлению территорией, истерзанной междоусобными войнами бояр и опасностью вторжения венгров с севера или турок с юга. Взамен Дракул позволяет тебе накапливать богатства и от твоего имени отправляет шпионов в далекий Рим, чтобы узнать все, что можно, о сокровищнице Ватикана.
Влад живет бурной жизнью, пока не становится князем с самыми лучшими намерениями по отношению к своему народу и стране. В этом он напоминает тебе Шульги, твоего отца. Влад меняет внутреннюю и внешнюю политику, отменяет феодальные повинности, предоставляет статус свободных воинов всем, кто готов присоединиться к народной армии для борьбы с турками. Вместе с ним ты отправляешься во внезапные ночные нападения на вражеские лагеря, и в одной из таких вылазок тебе почти удается захватить турецкого султана, который случайно там оказался. Дракул храбр, его обожает армия, но, на твой взгляд, он слишком милосерден. Ты показываешь ему, как нужно поступать с захваченными врагами, и после небольшого колебания он соглашается. Вскоре всю Валахию усеивают страшные напоминания о том, как умрет любой, кто решит угрожать ее свободе: вдоль дорог, на городских и деревенских площадях расставляют пленников, насаженных на кол.
В областях, находящихся под властью османов, распространяется слух о страшном и кровожадном Казиклу-бее, который не гнушается убивать своих же непокорных бояр вместе с их семьями, обрекая их на ту же участь, что и воинов, имевших несчастье попасть живыми в плен к валахам.
Твой сундук постепенно наполняется золотом, жемчугом и драгоценными камнями. Вот только новости из Ватикана никак не приходят.
Постепенно благодаря тебе появляется еще одна легенда. В окрестностях все чаще и чаще пропадают люди, а находят их с разорванными шеями и вытекшей кровью. На дверях появляются венки из чеснока, распятия висят на груди молодых и старых. Распространяются слухи об упыре или вампире, как называют кровопийцу жители словенских и сербских деревень, – о ночном неупокоенном существе, которое сосет кровь своих жертв и создает из них новых кровопийц. Говорят, что эта нечисть не может вынести ни дневного света, ни силы распятия, что она превращается в волка или летучую мышь и никогда не войдет в дом без приглашения. Эти истории тебя забавляют, пока ты тщательно выбираешь тех, кто на время вернет тебе молодость. Потому что кровь дает тебе силу.
Но ты теряешь бдительность.
Во время одной из твоих ночных прогулок жертва – жена ювелира и ростовщика, которая когда-то обманула тебя при оценке драгоценностей, – пытается защититься. Ты знаешь, что ее муж в отъезде, и застаешь ее за ужином. Она вздрагивает, увидев незваного гостя в комнате, но когда ты приближаешься, берет себя в руки, хватает со стола нож и бьет тебя в грудь. Ты смеешься ей в лицо, потому что знаешь, как быстро частицы внутри тебя восстановят поврежденные ткани. Но происходит нечто необычное: острие ножа вонзается в грудь – и боль тебя почти парализует. Ты ошарашен, а женщина открывает рот, чтобы закричать, но ты ломаешь ей шею и отшвыриваешь на деревянный пол, как тряпичную куклу. Ты чувствуешь слабость, не можешь даже глотнуть, спотыкаешься в темноте, в падении вытаскиваешь нож, который тебя ранил, и убираешь его в карман пальто. Ты с трудом добираешься до места, где оставил лошадь, доезжаешь до дома, а лихорадка трясет все сильнее и сильнее. Ты появляешься в замке в полубессознательном состоянии, слуги помогают дойти до покоев, где ты падаешь в постель.
На то, чтобы частицы выполнили свою работу, уходит два дня. В кармане ты находишь нож, осматриваешь со всех сторон, словно никогда не видел ничего подобного. На лезвии замечаешь метку: нож изготовлен из чистого серебра.
Слуги испытывают облегчение, когда ты спускаешься по лестнице в переднюю, докладывают, что утром приезжал принц Дракул, чтобы взять тебя с собой в новую атаку на османские позиции, но ему сказали, что ты заболел и не можешь ездить верхом. И хвалят Бога, что тот позаботился, чтобы барская лихорадка прошла: это счастливый день.
Но, как позже выяснилось, не для Влада.
Дракул никогда не хотел носить корону. Вместо этого он носил черную шапку с рубином на золотом кольце в форме звезды, инкрустированном по краям жемчугом, и с орлиными перьями, проходящими сквозь него. Всякий раз, когда Влад покидал город, он оставлял шапку на столбе посреди площади, чтобы все могли видеть, что он отсутствует в данный момент, и чтобы в случае его смерти ее передали преемнику как символ власти.
В тот день покровитель не вернулся, чтобы забрать шапку. Причину никто так и не узнал: пал ли он от рук османов или погиб из-за предательства в собственной армии – только отрубленная голова Влада в банке с медом для сохранности отправилась султану в Стамбул в качестве доказательства, что Казиклу-бей мертв.
Это был конец Влада, но легенда о нем только начинала распространяться, смешиваясь с жуткими историями о нежити и кровопийцах. И для тебя пришло время двигаться дальше.
Ты отправляешься в Рим после смерти Иннокентия VIII, священника и короля, известного как Папа Римский, взяв с собой шестерых самых верных слуг: благодаря Владу ты вспомнил молодость, когда рабы исполняли каждое твое желание, и не хочешь отказываться от этого снова, тем более что в повозку, запряженную четверкой лошадей, пригодных для длительного путешествия, грузят громоздкие сундуки с сокровищами и другими ценными вещами из твоего бывшего имения. Слуги – вооруженные опытные бойцы из «народной армии» Влада – верны тебе до последней золотой монеты. Они не знают о твоих ночных приключениях, но подозревают, что у тебя есть темная тайна. И ты понимаешь, что больше не сможешь ее скрывать.
